أومأت إيفيت برأسها، فغادر نويل المكان بهدوء تام.

 

عندما أصبحتا أخيرًا بمفردهما، أبعدت إيفيت فيليا قليلًا عن صدرها.

 

“ما الذي حدث؟ هل أزعجكِ أحدهم؟”

 

بعد أن هدأت قليلًا، فتحت فيليا فمها وهي تنتحب.

 

“لا، ليس الأمر كذلك.”

 

“إذًا؟”

 

نظرت إيفيت إلى فيليا بقلق بالغ.

 

كانت مستعدة لمعاقبة أي شخص قد يكون قد أزعجها بلا رحمة.

 

لكن إجابة فيليا التالية كانت بعيدة كل البعد عن توقعاتها.

 

“لقد… رأيت ثعلبًا…”

 

“ثعلب؟”

 

ردت إيفيت بدهشة.

 

“أتقصدين ذلك الثعلب ذو الذيل والأذنين؟”

 

“نعم، بالضبط. أنا في الحقيقة… أعاني من رهاب الحيوانات.”

 

دفنت فيليا وجهها بين يديها وهي تعود للبكاء.

 

“وأثناء تجوالي، ظهر ثعلب فجأة…”

 

“ظهر؟”

 

“و… هجم عليّ فجأة.”

 

“هجم عليكِ؟”

 

عبست إيفيت.

 

“هل من المعتاد أن يهاجم ثعلب بري إنسانًا؟”

 

عادةً ما تفر الحيوانات البرية عند رؤية البشر.

 

شعرت إيفيت أن هناك شيئًا غريبًا، لكنها لم تُعلق.

 

“هل أصبتِ بأذى؟”

 

“لا، لقد فُزعت فقط.”

 

مسحت فيليا دموعها بظهر يدها وأجابت.

 

“هذا مطمئن إذًا.”

 

تنهدت إيفيت براحة وساندت فيليا.

 

“بالمناسبة، كيف وصل ثعلب بري إلى هنا؟”

 

لم يكن هناك جبال أو غابات قريبة.

 

كانت دار أبيرون محاطة بأسوار من كل جانب.

 

ما لم يكن أحدهم قد أطلق الثعلب عمدًا، فلا يفترض أن يظهر ثعلب بري هنا.

 

“هل يمكن أن يكون هذا من فعل الفيكونت ماغنوس؟”

 

هزت إيفيت رأسها على الفور.

 

لم يكن هناك أي مكسب للفيكونت ماغنوس من إطلاق ثعلب بري.

 

“ربما وصل بالصدفة.”

 

استنتجت إيفيت ذلك، ثم عادت مع فيليا إلى الجناح المنفصل.

 

—

 

في هذه الأثناء، وفي الوقت ذاته.

 

كان إيدن، الذي بدا محبطًا تمامًا، يتلقى توبيخًا في غرفة هاربرت.

 

“ألم أخبرك ألا تتجول بذلك المظهر أبدًا، إيدن؟ لماذا لم تحترم وعدك؟”

 

“لكن الجميع مشغولون ولا يلعبون معي. أنا أيضًا أشعر بالضيق من البقاء داخل الغرفة فقط…!”

 

احتج إيدن بصوت خافت، فوبخه هاربرت بصرامة.

 

“وماذا لو اكتشفت الكونتيسة؟ كيف تجرؤ على فعل شيء متهور كهذا؟”

 

عندما ذكر هاربرت إيفيت، تحولت ملامح إيدن إلى الكآبة فجأة.

 

عندما أغلق إيدن فمه ولم ينبس بكلمة، خففت تعابير هاربرت قليلًا.

 

“أفهم شعورك. لكن هذا لا يعني أن بإمكانك التصرف كما يحلو لك.”

 

مدّ هاربرت يده وربت على رأس إيدن بلطف.

 

“ألا تشعر بالضيق أيضًا، هاربرت؟ لا يمكنك استخدام السحر عندما تكون إيفيت موجودة.”

 

تلقى إيدن يد هاربرت بهدوء وهو يتمتم بحزن.

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

“هاربرت، هل أنت بالداخل؟”

 

عندما سمعا صوت إيفيت من خلف الباب، توقف هاربرت وإيدن معًا.

 

“لحظة من فضلك، سأفتح الباب على الفور.”

 

كسر هاربرت الصمت أولاً.

 

لكن قبل أن يتحرك، اندفع إيدن نحو الباب.

 

“إيفيت!”

 

“إيدن؟”

 

فوجئت إيفيت برؤية إيدن واتسعت عيناها.

 

لحسن الحظ، يبدو أنها لم تسمع حوارهما.

 

“كنت مع هاربرت؟”

 

“نعم! ذهبت إلى غرفتك لأراك لكنك لم تكوني هناك، فجئت إلى هنا.”

 

أومأ إيدن بوجه مشرق، كأن التوبيخ لم يحدث.

 

ضحك هاربرت في سره على تغييره السريع للمزاج.

 

“ما الذي أتى بكِ؟”

 

“أوه، كنت أتساءل إن كان بإمكانك إحضار بعض الشاي.”

 

“هل هناك نوع معين تريدينه؟”

 

“شاي يهدئ الأعصاب سيكون جيدًا. ليس لي، بل لفيليا.”

 

تذكرت إيفيت ما حدث قبل قليل وتنهدت بهدوء.

 

“يبدو أن ثعلبًا بريًا هاجمها أثناء تجوالها.”

 

“ثعلب… بري؟”

 

تلعثم هاربرت ونظر نحو إيدن.

 

تجنب إيدن عينيه، متظاهرًا باللامبالاة بينما كان في حضن إيفيت.

 

تنهد هاربرت في سره وأومأ.

 

“حسنًا، سأحضره فورًا.”

 

“شكرًا.”

 

أنهت إيفيت حديثها واستدارت.

 

لكن قبل أن تخطو خطوة، أمسك إيدن طرف ثوبها.

 

“إيفيت!”

 

توقفت إيفيت ونظرت إليه.

 

“نعم، ناديتني؟”

 

مالت رأسها كأنها تسأل عما يريد، فتردد إيدن قبل أن يتكلم.

 

“أم… هل تكرهين الثعالب أيضًا، إيفيت؟”

 

نظر إيدن إليها بوجه متوتر.

 

كان السؤال مفاجئًا، لكن إيفيت أجابت دون ارتباك.

 

“لا، لا أكرهها. لماذا؟”

 

“هذا جيد.”

 

تنهد إيدن براحة وأفلت ثوبها.

 

ثم ابتسم ببراءة كأن شيئًا لم يكن.

 

“أنا أحب الثعالب أيضًا. من الجيد أنكِ تحبينها.”

 

“يا لك من لطيف.”

 

ضحكت إيفيت وهي تمسح شعر إيدن بلطف.

 

“لا تُسبب المشاكل، واستمع إلى ما يقوله هاربرت، حسنًا؟”

 

“نعم، حسنًا!”

 

أومأ إيدن بحماس، فضمته إيفيت بحنان.

 

بعد مغادرتها، بدأت زوايا فم إيدن تنخفض تدريجيًا حتى أصبح وجهه عابسًا.

 

“كم أتمنى لو كنت عاديًا…”

 

تمتم بصوت لا يكاد يُسمع، ثم عاد إلى الغرفة بخطوات ثقيلة.

 

—

 

في اليوم التالي.

 

في الصباح الباكر، أنهى نويل استعداداته للخروج وتوجه إلى القصر الإمبراطوري.

 

كان هدفه نقل ما تحدث عنه مع إيفيت إلى لياندري.

 

“أحيي جلالتكم.”

 

دخل نويل غرفة الاستقبال الخاصة بالإمبراطور وألقى التحية أولاً، فسأله لياندري بوجه جاد:

 

“أن تأتي لزيارتي بنفسك؟ هل طلعت الشمس من الغرب؟”

 

تجاهل نويل كلامه وجلس.

 

“لدي ما أقوله بشأن الفيكونت ماغنوس.”

 

“تبدأ بالموضوع مباشرة دون سؤال عن الأحوال؟ هذا قاسٍ بين الأصدقاء.”

 

تذمر لياندري كعادته، لكنه أصغى إلى نويل.

 

“إذًا، ما الذي تريد قوله؟”

 

“هناك دلائل تشير إلى أن الفيكونت ماغنوس يستخدم السحر الأسود.”

 

“ماذا؟”

 

تجمد وجه لياندري عند ذكر السحر الأسود.

 

“أي نوع من السحر الأسود؟”

 

“يبدو أنه يتعلق بالتحكم بالعقل.”

 

“هل هناك دليل قاطع؟”

 

“لا دليل، لكن هناك شاهد.”

 

“إذًا، أحضر هذا الشاهد أمامي. أريد سماعه بنفسي.”

 

“هذا صعب.”

 

هز نويل رأسه بحزم، فعبس لياندري.

 

“لماذا صعب؟”

 

“لأن الشاهد هو خطيبتي.”

 

استمر نويل دون تغيير في تعابيره.

 

“لا أريد إزعاج من ينام بهدوء.”

 

عند هذا الجواب، بدا لياندري كمن سمع لغة غريبة.

 

“أنت… هل أنت حقًا نويل أبيرون الذي أعرفه؟ أم أنك إنسان يرتدي قناعه؟”

 

“إذا أردت قول هراء، فافعل ذلك عندما لا أكون موجودًا.”

 

رد نويل ببرود وأكمل:

 

“خطيبتي رأت بنفسها أحد أفراد عصابة سرقة أحجار المانا يتم التحكم به من قبل ماغنوس.”

 

“من بالضبط كان يُتحكم به؟”

 

“على الأرجح، الساحر.”

 

فتح لياندري فمه بمجرد أن أنهى نويل.

 

“إذًا، يجب أن نبدأ بالتحقيق مع هذا الساحر فورًا.”

 

نظر لياندري إلى نويل بوجه غير معتاد في جديته.

 

 

 

“إذا كانت تلك الكلمات صحيحة، فقد تعقدت الأمور. من كان يظن أن ذلك الرجل قد مد يده إلى السحر الأسود أيضًا…”

 

تنهد لياندرو بهدوء، ففتح نويل فمه بهدوء وثبات وقال:

 

“ألا ترى أن الوقت قد حان لطلب المساعدة من برج السحرة؟”

 

“أنت تعلم جيدًا، يا نويل، أن هؤلاء القوم لن يقدموا يد العون بسهولة، مهما توسلنا إليهم.”

 

أطلق لياندرو تنهيدة عميقة كأن الأرض تنهار تحت قدميه، وهو يعبث بشعره في إحباط.

 

“بالتأكيد سيطالبون بشروطٍ سخيفة، وسيحاولون انتزاع المزيد من أحجار المانا.”

 

“إن لم نتمكن من إيقاف الفيكونت ماغنوس، فلن تكون خسارة أحجار المانا هي النهاية.”

 

“هذا صحيح، ولكن…”

 

نقر لياندرو لسانه بنزق، ثم نظر إلى نويل وقال:

 

“ما رأيك أن نطلب تعاون الساحر الذي في منزلك؟ أليس هو أيضًا يطارد الفيكونت ماغنوس؟”

 

“كيربيل فيتوراس، في الوقت الحالي، يعاني من تهتك نواة المانا لديه.”

 

“…ماذا؟ ألا يعني ذلك أنه لا يستطيع استخدام السحر؟”

 

“ليس إلى تلك الدرجة بعد، لكنه يقول إن حالته تزداد سوءًا كلما استخدم السحر.”

 

طرق نويل على الطاولة بأطراف أصابعه وهو يكمل حديثه:

 

“بحلول الآن، ربما يكون قد أدرك بعض جوانب الموقف. تحدث معه، على الأقل ابدأ النقاش. لن يتأخر التفاوض على الشروط حتى تلك اللحظة.”

 

“…حسنًا، سأحاول على الأقل.”

 

أومأ لياندرو برأسه بنظرة مترددة، لا تخلو من الامتعاض.

 

بعد ذلك، تبادل نويل ولياندرو حديثًا قصيرًا عن الاحتفال المنتظر. وبما أن خطط الفيكونت ماغنوس للوصول إلى القصر الإمبراطوري لا تزال غامضة، فقد تقرر فرض رقابة صارمة على دخول الغرباء مؤقتًا.

 

بعد انتهاء الاجتماع القصير، غادر نويل القصر على الفور. عرض عليه لياندرو تناول الشاي، لكنه رفض بصرامة بحجة أن لديه أمورًا عاجلة.

 

“ربما قد تكون استيقظت الآن.”

 

في العربة التي كانت تقلّه إلى قصر الدوق، حدّق نويل من النافذة إلى الناس المارين في الشوارع بنظرة ساهمة. كان فكره معلقًا بفكرة واحدة فقط:

 

“…أريد الذهاب لرؤيتها بسرعة.”

 

—

 

في مقهى مكتظ بالناس، سألت إحدى الفتيات بحماس:

 

“آني، سمعت أنك حصلت مؤخرًا على عمل في قصر دوق أبيرون. هل هناك أي أخبار مثيرة؟”

 

ترددت الفتاة المسماة آني قليلًا قبل أن تجيب:

 

“حسنًا، عندما تم توظيفي، وقّعت على تعهد بالحفاظ على سرية كل ما يحدث في القصر…”

 

هزت رأسها بخجل، فألحت عليها صديقة أخرى بنبرة مشاكسة:

 

“إذا أبقينا أفواهنا مغلقة ولم نخبر أحدًا، فلن يعرف أحد! هيا، أخبرينا!”

 

استسلمت آني أخيرًا لإلحاح صديقاتها، وبدأت تتحدث بحذر:

 

“في الآونة الأخيرة، يقيم ضيف الدوق في الجناح المنفصل.”

 

“ضيف؟ أي نوع من الضيوف؟”

 

“أتعرفون ذلك الشخص…”

 

نظرت آني حولها بحذر، ثم خفضت صوتها حتى لا يسمعها سوى صديقاتها:

 

“إنهل الكونتيسة بلانشيت.”

 

“آه، تقصدين خطيبته؟”

 

“يبدو أن الإشاعات عن زواجهما قريبًا صحيحة، طالما أنها تقيم في الجناح المنفصل.”

 

بينما كانوا يتحدثون بحماس عن زواج نويل وإيفيت، أضافت آني بهدوء:

 

“وأحضرت معها حارسًا وسيمًا بشكل لا يصدق.”

 

“…حارس؟ إلى أي درجة وسيم؟”

 

“آني، أنتِ عادةً ما تكونين صعبة الإرضاء. إذا قلتِ إنه وسيم، فلا بد أنه وسيم حقًا!”

 

بدأت الصديقات يبدين فضولًا متزايدًا، فواصلت آني حديثها بنبرة أكثر حماسًا:

 

“شعره وعيناه بلون الياقوت الأحمر، جميلان جدًا. وهو طويل القامة مثل دوق أبيرون… ونظراته، كيف أصفها؟ عميقة جدًا.”

 

بدت آني مسرورة وهي تتخيل الأمر، واحمرّت وجنتاها قليلًا.

 

“في الآونة الأخيرة، لم يخرج كثيرًا بسبب وعكة صحية، لكن كلما رأيته، شعرت أن عيني تتأمل تحفة فنية.”

 

“يا لكِ من محظوظة! تعملين وترين رجلين وسيمين في الوقت ذاته. أتمنى لو أعمل في مكان كهذا.”

 

بينما كانت الصديقات يعبرن عن حسدهن، اقترب رجل من خلف آني وقال:

 

“أعتذر عن مقاطعة حديثكم، لكن هل يمكنكِ منحي بعضًا من وقتكِ؟”

 

كان الرجل يرتدي قلنسوة تخفي وجهه، ولم يكن واضحًا سوى قناع يغطي نصف وجهه.

 

“…مَن أنت؟”

 

نظرت آني إليه بذعر وخوف. عندما التقت عيناهما، رفع الرجل زاوية فمه وابتسم بلطف.

 

وبعد لحظات قليلة، أومأت آني برأسها كمن سُحر، وقالت:

 

“إذا كان للحظة فقط، فلا بأس.”

 

“هذا جيد. إذن، دعي بقية السيدات يواصلن حديثهن.”

 

ابتعد الرجل بنفس الهدوء الذي اقترب به. نهضت آني من مقعدها لتتبعه، فصاحت صديقاتها مذعورات وحاولن منعها:

 

“ماذا تفعلين، آني؟ كيف تتبعين شخصًا لا تعرفينه؟”

 

“صحيح، يبدو شخصًا مريبًا. لا تعرضي نفسك للخطر!”

 

“سأعود بسرعة، لا تقلقوا.”

 

لكن آني تجاهلت توسلاتهن وتبعت الرجل بخطوات ثابتة.

 

بقيت الصديقات المتبقيات يتبادلن النظرات المرتبكة في حيرة من أمرهن.