ومع تكرار استخدامها، كان من الطبيعي أن يتعرض نواة المانا لضغط لا يُطاق.  

 

“لكن كيربل… لم يستخدم أداة سحرية قديمة من قبل، أليس كذلك؟”  

 

في تلك اللحظة، خطرت لإيفيت فجأة فكرة تبدو مستحيلة.  

 

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.”  

 

لكن، إذا كان ذلك صحيحًا، ولو بنسبة ضئيلة…  

ربما، ربما تجد تفسيرًا لسبب انحراف القصة الأصلية إلى هذا الحد.  

 

“…سيد كيربل، هل يمكنني أن أسألك شيئًا آخر؟”  

 

“ما الأمر؟”  

 

أجاب كيربل بجفاء، وقد أغمض عينيه بالفعل.  

نظرت إيفيت إليه بحذر وسألت:  

 

“هل… هل استخدمت يومًا قطعة أثرية؟”  

 

“ماذا؟”  

 

استدار كيربل، الذي كان يوليها ظهره، ليواجهها.  

ما إن استقرت عيناه عليها حتى سارعت إيفيت قائلة:  

 

“أسأل فقط من باب الاحتياط.”  

 

واصلت كلامها بحذر، وهي تتفحص تعابير وجهه:  

 

“نواة المانا لا تتحطم بسهولة مهما استُهلكت من الطاقة السحرية. أغلب من تحطمت نواتهم استخدموا الأدوات السحرية القديمة مرات عديدة…”  

 

توقفت إيفيت فجأة عن الكلام.  

 

كانت تعابير كيربل تزداد تصلبًا مع كل كلمة تنطقها.  

 

“كيف عرفتِ هذا؟”  

 

نهض كيربل من مكانه واقترب منها حتى أصبح على بعد خطوة منها.  

 

مع تقارب المسافة بينهما فجأة، عبست إيفيت قليلًا.  

 

شعرت، بنوع من الغريزة، أنها ارتكبت خطأً ما في كلامها.  

 

“المعرفة التي تُدرَّس حصريًا في برج السحر… كيف تعرفينها وأنتِ لستِ ساحرة؟”  

 

حدّق كيربل في إيفيت بلا تعبير، وشعرت منه بهالة من الرهبة تشبه تلك التي أحستها عند لقائهما الأول.  

 

“هذا…”  

 

أدارت إيفيت عقلها بسرعة لإيجاد مخرج.  

لكنها لم تجد إجابة مناسبة.  

 

“معرفة برج السحر ممنوعة من التسريب للغرباء.”  

 

لهذا، لم تستطع أن تدّعي أنها سمعتها من أحد أو قرأتها في كتاب.  

 

“…بغض النظر عن كيفية معرفتي بهذا، أليس هذا شيئًا لا يعنيك، سيد كيربل؟”

  

في النهاية، قررت إيفيت أن تواجهه مباشرة بدلاً من التهرب.  

 

“بالطبع، لا يعنيني.” 

 

أومأ كيربل بسهولة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.  

 

نظر إليها كمن يقيّمها، ثم قال:  

 

“لكنني فضولي. كيف حصلتِ على هذه المعلومات، وأنتِ لا علاقة لكِ ببرج السحر؟”  

 

بدلاً من الرد، تراجعت إيفيت خطوة إلى الوراء.  

شعرت أن إطالة الحديث لن تكون في صالحها الآن.  

 

“…سأذهب اليوم. لا تستخدم السحر مرة أخرى وتسقط مغشيًا ، بل استرِح جيدًا.”  

 

استدارت بسرعة قبل أن يرد كيربل، ولم يحاول هو إيقافها، بل اكتفى بمراقبتها وهي تغادر الغرفة.  

 

“كم كان ذلك خطيرًا.”  

 

عادت إيفيت إلى غرفتها بسرعة وابتلعت أنفاسها.  

 

كانت قد ذهبت لمواجهة كيربل، لكن الأمور اتخذت منحى غير متوقع تمامًا.  

 

“إيفيت!”  

 

ما إن فتحت الباب حتى ركض إيدن نحوها حافي القدمين.  

 

“كيف حال السيد؟ هل هو بخير؟”  

 

تعلق إيدن بحافة ثوبها وسألها.  

 

ربتت إيفيت برفق على رأسه المملوء بالقلق وقالت:  

 

“نعم، إنه بخير. لكنه سيحتاج إلى الراحة لبعض الوقت.”  

 

“بالمناسبة، لم أسأل عن سبب تسمية إيدن لكيربل بهذا اللقب.”  

 

عبست إيفيت قليلاً بطريقة خفية، ثم أبعدت إيدن برفق من حضنها.  

 

“اقترب وقت النوم. ألا تعتقد أنك يجب أن تعود إلى غرفتك؟”  

 

“سأذهب معه وأضعه في الفراش. استريحي هنا، سيدتي.”  

 

في تلك اللحظة، اقتربت فيليا، كأنها كانت تنتظر، ووضعت يدها على كتف إيدن.  

 

أومأت إيفيت براحة وقالت:  

 

“شكرًا، فيليا.”  

 

“اتركي الأمر لي!”  

 

أجابت فيليا بمرح وهي تمسك بيد إيدن.  

تردد إيدن لحظة، لكنه في النهاية تبعها.  

 

عندما اختفى الاثنان، خيّم صمت ثقيل على الغرفة.  

 

مشطت إيفيت شعرها بيدها وتوجهت نحو الأريكة.  

 

“رأسي يؤلمني.”  

 

جلست على الأريكة وأغمضت عينيها.  

 

شعرت فجأة أن الأمور التي يجب أن تنتبه إليها تضاعفت بشكل مربك.  

 

“هل من المفترض أن تكون حياة شخصية ثانوية معقدة إلى هذا الحد؟”  

 

كلما مر الوقت، شعرت أنها تتورط أكثر فأكثر في الأحداث.  

 

“الفيكونت ماغنوس وحده كافٍ لإصابتي بالصداع.”  

 

لم يبقَ سوى أسبوع وقليل على احتفال عيد ميلاد الإمبراطور.  

 

كانت إيفيت مقتنعة تمامًا أن الفيكونت ماغنوس يخطط لإثارة مشكلة خلال هذا الاحتفال.  

 

لذلك، كان عليها إيقافه قبل أن ينفذ خطته.  

 

“غدًا، سأتحدث مع نويل.”  

 

لم يكن من الحكمة الاعتماد على كيربل وحده في مثل هذه الظروف.  

 

يجب أن تعد خطة بديلة تحسبًا لعدم قدرته على التحرك.  

 

“بالمناسبة، تحدثت معه لفترة وجيزة هذا الصباح ولم نتحدث بعدها طوال اليوم.”  

 

توقفت إيفيت عن التفكير فجأة.  

 

تذكرت فجأة المحادثة التي دارت بينهما في الصباح.  

 

“لماذا تذكرت هذا الآن بالذات؟”  

 

أصدرت إيفيت أنينًا خافتًا ودفنت وجهها في يديها.  

 

“لو كنت أنا، لما مانعت من قضاء العمر كله معكِ.”  

 

هل كان هناك خطأ في أذنيها لتعتقد أن هذه الجملة بدت كاقتراح زواج؟  

 

استلقت إيفيت على الأريكة كأنها تنزلق.  

 

لم يكن اعترافًا صريحًا، لكنها شعرت وكأنها تأكدت من مشاعره بشكل غير مباشر.  

 

“ماذا أفعل الآن؟”  

 

في الأصل، خططت لعدم رؤية نويل مجددًا بعد فك اللعنة.  

 

لكن الآن، تغيرت أفكارها قليلاً.  

 

“أريد أن أكون مع نويل.”  

 

بغض النظر عن اللعنة، أرادت الآن أن تبقى إلى جانبه، ليس كخطيبة بالعقد، بل كحبيبة.  

 

لكن لتحقيق ذلك، كان عليها أن تعبر عن مشاعرها له.  

 

“لكن مجرد التفكير في قول ذلك يجعلني أشعر أن فمي لن ينطق.”  

 

حتى عندما حاولت استكشاف مشاعره اليوم، كادت تموت من التوتر.  

 

فكيف سيكون شعورها عندما تقول “أحبك”؟  

مجرد التخيل جعل قلبها يخفق بقوة.  

 

“ليس الأمر ملحًا الآن، لذا سأفكر فيه بهدوء.”  

 

حاولت إيفيت تهدئة حماسها المتزايد.  

خشيت أن تندفع وتعترف له بشكل عفوي.  

 

“إذا كنت سأعترف، يجب أن أستعد جيدًا.”  

 

أمسكت إيفيت قبضتها بقوة وابتسمت.  

 

ربما لأن القلق الذي كان يلازمها منذ أيام بلانشيت قد زال.  

 

شعرت وكأن ثقلًا كبيرًا رُفع عن صدرها.  

وفي الوقت ذاته، انتشرت في جسدها موجة من الإثارة المألوفة، مفعمة بالسعادة.  

 

—

 

في اليوم التالي، استيقظت إيفيت مبكرًا، استحمت واستعدت للخروج.  

 

كانت مصممة على مقابلة نويل كما خططت في الليلة الماضية.  

 

بعد أن أنهت تجهيز نفسها ببساطة، غادرت غرفتها.  

 

“ربما أتفقد حالة كيربل سريعًا قبل الذهاب.”  

 

توجهت إيفيت إلى غرفة كيربل بنية إلقاء نظرة خاطفة عليه.  

 

لكن، لسبب ما، لم يكن كيربل موجودًا.  

 

“كم مضى على إغماءته، وهو يتجول بالفعل؟”

  

في النهاية، تخلت إيفيت عن البحث عنه وتوجهت مباشرة إلى نويل.  

 

كان المبنى الملحق الذي تقيم فيه قريبًا من القصر الرئيسي حيث يعيش نويل.  

 

لم يكن عليها سوى عبور حديقة صغيرة، فخرجت إيفيت بنية الاستمتاع بالمشي.  

 

بين الحين والآخر، كان بعض الخدم يتعرفون عليها ويحيونها بانحناءة.  

 

لم يُعلن الأمر صراحة، لكن يبدو أن معظمهم يعرفون أنها خطيبة نويل.  

 

“هذا محرج بعض الشيء.”  

 

حاولت إيفيت التركيز على الحديقة وهي تمشي لتجنب أعينهم.  

 

كان وجودها في قصر الدوق لا يزال سرًا.  

إذا انتشر الخبر، قد ينكشف أمر هوية كيربل. 

 

لكن إخفاء ذلك عن خدم قصر أبيرون كان أمرًا صعبًا، خاصة أن الكثيرين منهم يعرفون وجهها.  

 

“لهذا كان هناك ضجة في قصر الدوق لفترة. يقولون إنه ليس سوى مسألة وقت قبل أن تتزوجا!”  

 

تذكرت إيفيت فجأة كلمات فيليا منذ فترة.

 

 

 

“…هل يفكر هؤلاء الناس حقًا بهذه الطريقة؟”

 

دون قصد، تخيلت نفسها تتزوج من نويل، لكنها هزت رأسها بسرعة.

 

لم تعترف له بمشاعرها بعد، ومع ذلك، شعرت بالحرج لأنها كانت تسبق الأحداث بنفسها.

 

في تلك اللحظة، اقترب نويل منها دون أن تلاحظ وقال:  

“ما الذي تفكرين فيه بهذا التركيز؟”

 

فوجئت إيفيت بصوته، فارتجفت قليلاً ونظرت إليه.  

 

“…منذ متى وأنت هنا؟”

 

“منذ لحظة. رأيتك من النافذة فنزلت إليكِ.”  

 

أشار نويل بعينيه نحو مكتبه في الأعلى، ثم سأل بنبرة تحمل شيئًا من التوقع:  

 

“هل كنتِ في طريقك لمقابلتي؟”

 

أومأت إيفيت برأسها.  

 

“نعم، كنت أريد مناقشة أمر معك.”  

 

“إذن، ماذا عن الحديث في البيت الزجاجي؟”  

 

“البيت الزجاجي؟”  

 

“الطقس رائع، والبقاء في الداخل يبدو مضيعة للوقت.”  

 

ابتسم نويل بخفة وأمال رأسه قليلاً.  

 

“ما رأيك؟”  

 

“…لا يبدو سيئًا.”  

 

في القصر، الأذن دائمًا مفتوحة، لكن في البيت الزجاجي، يمكنهما التحدث بحرية دون أعين تراقب.  

 

أومأت إيفيت موافقة، فنادى نويل على خادم كان يمر بالقرب.  

 

“سأعمل اليوم في البيت الزجاجي، فأحضر الشاي هناك.”  

 

“حسنًا، سيدي.”  

 

ثم توجه الاثنان مباشرة إلى البيت الزجاجي.  

 

كان البيت الزجاجي المغطى بالزجاج الشفاف يبدو، كما هو دائمًا، ساحرًا للأبصار.  

 

ما إن دخلت إيفيت حتى نسيت للحظة غرضها وبدأت تتأمل المكان بانبهار.  

 

“لم أكن أتوقع أن يكون هناك كل هذا التنوع من الزهور!”  

 

تأملت المكان بعينين متلألئتين، فظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي نويل.  

 

“إذا أعجبتك زهرة معينة، أخبريني. سأطلب وضعها في غرفتك.”  

 

“لا، لا داعي لذلك. سيتعين علينا قطفها إذن.”  

 

هزت إيفيت رأسها، وأطراف أصابعها تلامس برفق برعم زهرة قريب.  

 

“يكفيني أن أراها هكذا.”  

 

إن قطفت الزهرة، فلا بد أن تذبل في النهاية.  

ربما لأن زهرة كهذه قد نبتت بالفعل في قلبها.  

لم ترغب إيفيت في رؤية ذلك المشهد فقط لأن الزهرة أعجبتها.  

 

“…حقًا؟”  

 

أومأ نويل بتعبير غامض، ثم قادها نحو وسط البيت الزجاجي.  

 

هناك، ظهرت مظلة بيضاء مصنوعة من الرخام الأبيض.  

 

“يال تاروعة!”  

 

أفلتت إيفيت تعجباً خافتاً وهي ترى المظلة.  

 

عندما دققت النظر، لاحظت النقوش الدقيقة على الأعمدة.  

 

كان العمل متقنًا لدرجة أنه يستحق أن يُسمى تحفة فنية.  

 

“اجلسي هنا.”  

 

أشار نويل إلى الطاولة في وسط المظلة.  

 

جلس الاثنان متقابلين.  

 

عبثت إيفيت بالطاولة بلا هدف، متجنبة نظرات نويل.  

 

شعرت بالتوتر لمجرد التفكير بأنه قد يبادلها المشاعر.  

 

“اهدئي. لقد جئتِ اليوم لمناقشة أمر البارون ماغنوس، أليس كذلك؟ عليّ أن أتصرف بعقلانية.”  

 

كررت هذه العبارة في ذهنها مرات عديدة.  

لكن قلبها النابض لم يكن ليهدأ بسهولة.  

 

بعد صمت قصير، وصل الخادم الذي أرسله نويل حاملاً الشاي الساخن.  

 

أنهى الخادم ترتيب الطاولة بسرعة، ثم انحنى وغادر بهدوء.  

 

لم يبقَ في البيت الزجاجي سوى إيفيت ونويل.  

 

“إذن، ما الذي تريدين مناقشته معي؟”  

 

بدأ نويل الحديث وهو يرتشف من كوب الشاي المتصاعد منه البخار.  

 

ابتلعت إيفيت ريقها ثم قالت:  

 

“كما تعلم، سيقام حفل عيد ميلاد جلالة الإمبراطور بعد أيام قليلة.”  

 

“أعلم. لكن ما علاقة ذلك؟”  

 

“أظن أن البارون ماغنوس قد يخطط لشيء ما في ذلك اليوم. إنه اليوم الوحيد في السنة الذي يجتمع فيه جميع النبلاء من أنحاء البلاد.”  

 

“وفي الوقت ذاته، هو اليوم الذي تكون فيه الحراسة في القصر الإمبراطوري في أوج قوتها.”  

 

رد نويل بهدوء وهو يضع كوبه جانبًا.  

 

“حتى لو لم يكن البارون ماغنوس، فهناك الكثيرون ممن قد يستهدفون ذلك اليوم.”  

 

“لكن ليس الجميع سحرة بارعون مثل البارون ماغنوس.”  

 

واصلت إيفيت بنبرة أكثر حزماً:  

 

“لم أخبرك من قبل، لكن حدث شيء في المنجم.”  

 

“ما الذي حدث؟”  

 

سأل نويل بجدية متزايدة.  

 

“تتذكر أن أحد اللصوص الذين حاولوا سرقة أحجار المانا كان ساحرًا، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، أتذكر.”  

 

“أعتقد أن البارون ماغنوس كان يتحكم به باستخدام السحر.”  

 

“…هل تقصدين أنه كان يستخدم السحر الأسود؟”  

 

أومأت إيفيت رداً على سؤال نويل.  

 

“ما لم أكن مخطئة، فهو بالتأكيد السحر الأسود.”  

 

بالطبع، لم تكن مخطئة، لكنها ابتلعت كلماتها وتابعت بهدوء:  

 

“مهما كانت الحراسة في القصر متميزة، فمن الصعب صد السحر الأسود. إذا أراد البارون ماغنوس، يمكنه التسلل بسهولة.”  

 

“هذه أول مرة أسمع فيها أنه تورط مع السحر الأسود.”  

 

عبس نويل وسأل إيفيت:  

 

“هل أنتِ متأكدة تمامًا من أنه استخدم السحر الأسود؟”  

 

“نعم، متأكدة.”  

 

أومأت إيفيت دون تردد.  

 

“إذن، يجب أن نُعلم جلالته على الفور.” 

 

“وأثناء تقديم التقرير، اطلب منه مراقبة الخدم بعناية.”  

 

“لماذا الخدم؟”  

 

“لأنهم لا يلفتون الانتباه. إذا تم التحكم بهم، فمن غير المرجح أن يُكتشف أمرهم.”  

 

“فكرة منطقية.”  

 

أومأ نويل ثم صمت للحظة وهو يتأمل إيفيت.  

 

شعرت إيفيت بالتوتر وهي ترى عينيه تتجولان على وجهها.  

 

“ما الذي يحدث؟ هل هناك شيء على وجهي؟”  

 

لكن نويل لم يقل شيئًا، واستمر ينظر إليها لفترة.  

 

بعد انتظار طويل، قال فجأة:

  

“…ألم تشعري بالخوف؟”  

 

رمشت إيفيت بعينيها متفاجئة.  

 

“ماذا؟ من ماذا؟”  

 

ما الذي يتحدث عنه؟  

 

عندما بدت حائرة، أضاف نويل بهدوء:  

“ألم تخافي عندما كنتِ محاصرة في المنجم؟”  

 

“…آه.”  

 

فهمت إيفيت أخيرًا مقصده وضحكت بخجل.  

 

“شعرت بالخوف قليلاً، لكنني كنت بخير. في تلك اللحظة، كان تركيزي على الخروج بأي طريقة.”  

 

عندما سقطت الصخور فوق رأسها، ظنت حقًا أنها ستموت.  

 

“لكن لا داعي لإخبار نويل بذلك.” 

 

قول شيء كهذا لن يجلب سوى القلق.  

 

“…بالمناسبة، لم أشكر كيربل كما ينبغي.”  

 

نظرت إيفيت إلى أطراف أصابعها بهدوء.  

 

على الرغم من أن كيربل هو من ألقى اللعنة عليها، إلا أنه ساعدها حتى على حساب جسده.  

شعرت أنها يجب أن تشكره بشكل لائق يومًا ما.  

 

“على أي حال، لا داعي للقلق عليّ. أنا أقوى مما أبدو.”  

 

ابتسمت إيفيت بمرح متعمد.  

 

“حقًا؟”  

 

ضحك نويل بخفة وهو يستند بذقنه على يده وينظر إليها.  

 

“يبدو أنني اخترت خطيبة مميزة.”  

 

“بالطبع! لن تجد شخصًا مثلي بسهولة.”  

 

رفعت إيفيت كوب الشاي بنبرة واثقة، وتصاعد منه عبير زهري خفيف.  

 

“بالمناسبة، ماذا قال جلالته؟”  

 

“عمّ تتحدثين؟”  

 

“عن كيربل. ما الذي ينوي فعله بشأنه؟”  

 

“يبدو أنه سيبقيه تحت المراقبة لفترة. لطالما أراد جلالته ساحرًا بعيدًا عن نفوذ برج السحرة.”  

 

“…هل يعني ذلك أنه ينوي توظيف كيربل؟”  

 

أومأ نويل دون كلام، فتمتمت إيفيت بدهشة:  

 

“يبدو أن جلالته يكره برج السحرة بشدة.”  

 

“ليس كرهًا بقدر ما هو حذر. عندما اعتلى العرش، واجه معارضة قوية من برج السحرة.”  

 

كان للإمبراطور السابق ولدان شرعيان. أحدهما ساحر تابع لبرج السحرة.  

 

دعم النبلاء الأخ الأكبر، لياندرو، بينما سعى برج السحرة لتنصيب الأخ الأصغر، الساحر، إمبراطورًا.  

 

وفي خضم هذا الصراع، وقع حادث تسميم لياندرو، الذي سقط مغشيًا عليه.

 

 

“حقًّا، جلالة الإمبراطور له كل الحق في أن يكون حذرًا.”

 

أومأت إيفيت برأسها موافقةً بسهولة.

 

بفضل قراءتها للرواية الأصلية، كانت تملك فهمًا لا بأس به لتاريخ الإمبراطورية.

 

“على أي حال، أنا قلقة حقًّا. يبدو أن حالة السيد كيربيل ليست على ما يرام أيضًا. في مثل هذه الظروف، كيف يمكننا مواجهة الفيكونت ماغنوس؟”

 

تحدثت إيفيت بتعبير مفعم بالهمّ، تاركةً كلماتها تتلاشى في الهواء.

 

على الرغم من معرفتها بنقاط ضعف الفيكونت ماغنوس، إلا أن ذلك لم يعنِ أن بإمكانها هزيمته بسهولة.

 

ففي النهاية، كان هو ساحرًا، بينما هي لم تكن سوى إنسانة عادية.

 

“في الروايات، يمتلك أبطال القصص دائمًا قدرات خاصة تميزهم.”

 

للأسف، لم يكن هذا ينطبق على إيفيت بلانشيت، الشخصية الإضافية في القصة.

 

“لا تقلقي كثيرًا.”

 

في تلك اللحظة، بينما كانت إيفيت تتنهد بحزن وتغرق في أفكارها، تحدث نويل بهدوء وهو يستند بذقنه على يده.

 

“ألستِ تمتلكينني بجانبكِ؟”

 

ثم نهض نويل من مقعده واقترب من إيفيت.

 

نظرت إيفيت إليه بعينين متسعتين وهو يقترب منها.

 

وفجأة، مدّ نويل يده ليلامس خدّها.

 

عندما شعرت بدفء يده، تقلصت كتفاها دون إرادة منها.

 

ربما لأنها لم تقترب منه بهذا الشكل منذ زمن طويل.

 

شعرت بقلبها يخفق بقوة دون سبب واضح.

 

“لا يمكنني أن أدع خطيبتي الغالية تُصاب بأذى.”

 

ابتسم نويل بخفة وهو ينحني قليلاً.

 

عندما أصبح في مستوى عينيها، ابتلعت إيفيت ريقها بحذر.

 

“لحظة، أليس هذا قريبًا جدًّا؟”

 

كانا على بُعد خطوة واحدة من أن تلامس شفاههما إذا تحرك أحدهما عن طريق الخطأ.

 

لهذا السبب، تجمدت إيفيت كقطعة ثلج.

 

“…”

 

لم يتحرك نويل للحظات. ظلّ يحدق في وجه إيفيت بهدوء.

 

في عينيه الرماديتين الممزوجتين بلمحة فضية، تلألأت مشاعر غامضة.

 

“لماذا ينظر إليّ هكذا؟”

 

كانت نظرته مُلحّة، وكأنه يريد ابتلاعها.

 

“أم… نويل؟”

 

نادته إيفيت بحذر، وقد استبدّ بها التوتر.

 

كان قلبها ينبض بسرعة وكأنه على وشك الانفجار.

 

“أسمعكِ.”

 

أجاب نويل دون أن يحوّل نظره عنها.

 

ثم مدّ يده برفق ليُزيل خصلة شعر سقطت على خدّها.

 

“أعتقد… أنك قريب جدًّا…”

 

عضت إيفيت شفتها بخفة وهي تنظر إليه.

 

في كل مرة كانت يده تلامس بشرتها، شعرت وكأن تيارًا كهربائيًّا يسري في جسدها.

 

“وهل هذا يُزعجكِ؟”

 

سأل نويل وهو يغمض عينيه قليلاً، دون أن يُظهر أي نية للابتعاد.

 

“لا، ليس مزعجًا بالضرورة…”

 

تلعثمت إيفيت في كلماتها، ثم أغمضت عينيها بقوة.

 

إذا استمرت في النظر إلى وجهه، شعرت أنها قد تقبّله دون وعي.

 

“هل كنتُ دائمًا ضعيفة أمام رغباتي هكذا؟”

 

حتى وقت قريب، لم تكن تشعر بهذا القدر من الضعف.

 

ربما كان ذلك بسبب الإرهاق العاطفي الذي عاشته خلال الأيام الماضية.

 

في تلك اللحظة، كانت ترغب بشدة في أن تجعل نويل ملكًا لها، وكأنها تريد ختمه بخاتمها.

 

“لا، ليس هكذا أريد أن أعبّر عن مشاعري!”

 

لم تكن تخطط لحدث كبير، لكن كان لديها رؤيتها الرومانسية الخاصة.

 

أن تعترف بحبها فجأة أثناء نقاش جدي؟ هذا الاعتراف لم يكن يحمل ذرة من الرومانسية.

 

“آه…”

 

في تلك اللحظة بالذات، عدّل نويل وقفته فجأة وعبس قليلاً.

 

كانت عيناه قد انتقلتا من وجه إيفيت إلى عنقها.

 

“بالمناسبة، هل الزهرة بخير؟”

 

“الزهرة؟”

 

نظرت إيفيت إليه بدهشة، ثم أدركت الأمر بعد لحظة.

 

“نعم، الزهرة!”

 

تلمست يدها مكان الوشم دون وعي.

 

كانت منشغلة لفترة طويلة لدرجة أنها نسيت الأمر.

 

عندما فكرت في الأمر، أدركت أن الوقت قد حان لتذبل الزهرة.

 

“غريب، كان يفترض أن تكون الزهرة قد ذبلت الآن…”

 

لم تشعر بإرهاق خاص أو تدهور في صحتها مؤخرًا.

 

“هل اقتربت من نويل أكثر مما أدركت؟”

 

لم يكن ذلك مستحيلاً.

 

منذ عودتها من إقليم بلانشيت، كانت قد اقتربت من نويل بشكل غير مباشر أكثر مما تتوقع.

 

حتى أنها تلقت دعمه في المنجم.

 

“سأتحقق من الأمر لاحقًا.”

 

أزالت إيفيت يدها بهدوء من على ظهرها.

 

كانت حالة الزهرة مرتبطة مباشرة بصحتها، لذا لم تستطع إلا أن تكون حذرة.

 

“أخبريني إذا شعرتِ بأي شيء غريب، ولو طفيف.”

 

تمتم نويل بهدوء وهو يرفع يده عنها.

 

“إذا ناديتني، سأهرع إليكِ مهما كان الوقت.”

 

“وماذا لو ناديتك في منتصف الليل؟”

 

عندما ابتعدت يده، استرخى جسد إيفيت أخيرًا.

 

قالت مازحة بنصف جدية، فضحك نويل بخفة.

 

“إذا نادتني خطيبتي، سأذهب إليها حتى لو كنت نائمًا.”

 

تمتم وهو يعود ببطء إلى مقعده.

 

“على أي حال، لا داعي للقلق كثيرًا بشأن الفيكونت ماغنوس.”

 

اتكأ على كرسيه باسترخاء وضحك بهدوء.

 

“على الأقل، الإمبراطور الذي أعرفه ليس ضعيفًا لدرجة أن يُهزم من ساحر واحد.”

 

“هذا مطمئن، لكن لا ضرر من الاستعداد مسبقًا.”

 

أومأت إيفيت برأسها وقد استعادت هدوءها.

 

“هل هناك أي فرصة لتعاون برج السحر معنا؟”

 

“سأحاول طرح الموضوع، لكن من الصعب أن نتوقع تعاونهم. شيوخ برج السحر يدعمون السحرة دائمًا.”

 

نقر نويل بلسانه بامتعاض.

 

“سمعت أن الساحر الذي حاول سرقة أحجار المانا من إقليمكِ لا يزالون يحاولون إخراجه من السجن بأي وسيلة.”

 

“حقًّا، لا أمل معهم.”

 

تنهدت إيفيت بعمق.

 

كان رئيس برج السحر الحالي متعصبًا جدًّا لتفوق السحرة.

 

كان يرى جميع البشر غير السحرة أقل منه، مما جعل علاقته مع العائلة الإمبراطورية سيئة للغاية.

 

ونظرًا لطباع الرئيس، تأثر السحرة التابعون له بنفس الطريقة.

 

“الآن أفهم لماذا يريد جلالة الإمبراطور ساحرًا لا ينتمي لبرج السحر.”

 

لكن هذا لا يعني أن جميع سحرة البرج كانوا معادين للعائلة الإمبراطورية.

 

“هل هناك طريقة للتواصل مع سحرة البرج دون المرور برئيسه؟ أعتقد أن هناك من يكره رئيس البرج الحالي بينهم.”

 

قد يكون من النادر وجود ساحر بمهارة كيربيل، لكن وجود ساحر أو اثنين إضافيين سيكون دعمًا كبيرًا ضد الفيكونت ماغنوس.

 

“سنبحث عن طريقة.”

 

أومأ نويل برأسه.

 

في تلك اللحظة، دوّى صراخ حاد من مكان ما، مقاطعًا حديثهما.

 

“ما هذا الصوت؟”

 

نهضت إيفيت ونويل معًا وتبادلا النظرات.

 

تقدم نويل أولاً، فتبعته إيفيت مسرعة.

 

عندما خرجا من الدفيئة، رأيا مجموعة من الخدم يتجمّعون في الحديقة.

 

وفي المنتصف، كانت فيليا جالسة على الأرض، مرتعبة ومرتجفة.

 

“فيليا؟”

 

هرعت إيفيت إليها بعد أن تعرفت عليها، وهي تكاد لا تصدق عينيها.

 

“ما الذي حدث؟”

 

“الكونتيسة!”

 

عندما رأت إيفيت، ألقت فيليا بنفسها في أحضانها وهي تبكي.

 

ربتت إيفيت على كتفيها محاولة تهدئتها، ثم سألت أحد الخدم القريبين:

 

“هل يمكن لأحد أن يشرح ما حدث؟”

 

“نحن… سمعنا الصراخ وأتينا للتو…”

 

هزّ الخادم رأسه بإحراج.

 

يبدو أنهم أيضًا جاءوا بعد سماع الضجة.

 

“نحن سنتولى الأمر من هنا، عودوا إلى أعمالكم.”

 

أشار نويل للخدم، فتفرقوا على الفور.

 

ساد الهدوء الحديقة.

 

“هش، أنا هنا الآن، لا داعي للقلق.”

 

واصلت إيفيت مواساة فيليا الباكية، ثم نظرت إلى نويل.

 

“سأتحدث معها، يمكنك العودة إلى عملك.”

 

“هل ستكونين بخير وحدك؟”