**الجزء الثاني عشر**

 

بعد أيام قليلة.

 

نزلت إيفيت من العربة بقلب يرتجف، وقد أولت زينتها عناية أكثر من المعتاد.  

 

ما إن ظهرت حتى اقترب منها الخدم الذين كانوا ينتظرون قريبًا، كأنما كانوا يترقبون قدومها.  

 

«نحيي الكونتيسة بلانشيت.»  

 

«مرحبًا.»  

 

حاولت إيفيت أن ترسم ابتسامة طبيعية قدر استطاعتها، فردت على تحيتهم.  

 

وفجأة، رن صوت مألوف خلفها.  

 

«هل أُعددت الإقامة المنفصلة لاستقبال الضيوف؟»  

 

وضع نويل يده على كتف إيفيت، فأطرق الخادم رأسه على الفور.  

 

«نعم، يمكنكم الدخول مباشرة.»  

 

«إذن، رافق الضيوف الآخرين. أما الكونتيسة بلانشيت، فسأتولى مرافقتها بنفسي.»  

 

«حسنًا.»  

 

انحنى الخادم باحترام ثم انسحب من المكان.  

سرعان ما ارتفعت أصوات حوار صاخب.  

 

«واه! انظري يا فيليا، المنزل ضخم جدًا!»  

 

«هش، إيدن! يجب أن نكون هادئين هنا.»  

 

«… على أي حال، الأطفال دائمًا مزعجون.»  

 

تبع ذلك تمتمة كيربيل الساخرة بعد نقاش إيدن وفيليا الحاد.  

 

ثم ظهر هاربرت وهو يهز رأسه مستاءً.  

 

سرعان ما اتجه الأربعة، بمرافقة الخادم، نحو الإقامة المنفصلة.  

 

راقب نويل المشهد مبتسمًا وهو يتمتم:  

«… يا لها من ضجة.»  

 

«حقًا.»  

 

أجابت إيفيت بابتسامة متكلفة وهي تهز رأسها.  

«لم أكن أتخيل أنني سآتي إلى هنا حقًا.»  

 

منذ اليوم، كانت ستقيم لفترة في الإقامة المنفصلة لدوقية أبيرون.  

 

لو جاءت بمفردها، لكان التأقلم صعبًا.  

لحسن الحظ، قرر جميع أفراد عائلة ويتلري مرافقتها.  

 

«هيا بنا نبدأ.»  

 

ابتسم نويل وهو يمد ذراعه لإيفيت.  

 

نظرت إيفيت حولها بحذر، ثم أمسكت بذراعه بحرص.  

 

في دوقية مليئة بالأعين المتطفلة، بدا من الأسلم أن تتظاهر بأنها خطيبته عندما تكون برفقة نويل.  

 

«… إلى أين سنذهب؟»  

 

«هناك شيء أريد أن أريكِ إياه.»  

 

أجاب نويل بعبارة غامضة، ثم قادها بلطف.  

تبعته إيفيت، وهي تتأمل دوقية أبيرون ببطء.  

كان الربيع يقترب، إذ تناثرت براعم خضراء هنا وهناك.  

 

في البداية، شعرت بالحرج، لكن مع مرور الوقت، غرقت إيفيت في تأمل المكان.  

 

«جميل.»  

 

كما يليق بقصر نبيل عريق، كانت حديقة دوقية أبيرون مزينة بإتقان.  

 

في السابق، كانت تزور المكان لقضاء أغراض سريعة فحسب، فلم تلحظ ذلك.  

 

لكن الآن، وهي تتجول ببطء، بدأت ترى مناظر لم تلحظها من قبل، واحدًا تلو الآخر.  

 

«هل تتذكرين عندما قلتُ إنني أريد أن أريكِ مكانًا؟ إنه قريب من هنا، تعالي.»  

 

بعد أن مشيا لفترة، توقف نويل فجأة، فتوقفت إيفيت بدورها.

  

نظرت حولها، فاستقرت عيناها على دفيئة مغطاة بالزجاج.  

 

«… هل كان هناك مكان كهذا في الدوقية؟»  

 

كان ارتفاع الدفيئة الضخمة يعادل ضعف طولها على الأقل.  

 

أطلقت إيفيت تنهيدة إعجاب خافتة، فضحك نويل وهو يهز كتفيه.  

 

«لقد بناها أحد دوقات أبيرون السابقين لزوجته. هنا، يمكنك رؤية الزهور في أي فصل.»  

 

أنهى شرحه باختصار، ثم أشار إلى الدفيئة برأسه.  

 

«إذا أردتِ، يمكنك زيارتها متى شئتِ.»  

 

«حقًا؟»  

 

«بالطبع.»  

 

برقت عينا إيفيت وهي تسأل، فارتفعت زاوية فم نويل بابتسامة.  

 

«ما تتمناه خطيبتي، يجب أن أحققه لها.»  

 

قال ذلك ثم قبل ظهر يدها بلطف.  

 

وهي ترى ذلك، فكرت إيفيت:  

 

«ربما أكون قد دخلت وكر النمر بقدمي.»  

 

—

 

«جلالتك، يُقال إن مجموعة من الخدم الصغار في المطبخ أصيبوا بتسمم غذائي جماعي مؤخرًا.»  

 

«… في المطبخ؟»  

 

رفع لياندري رأسه قليلًا من أوراقه التي كان يراجعها، متفاجئًا بتقرير مساعده.  

 

«هل وضع أحدهم السم؟»  

 

«لا، لم نعثر على أي أثر للسم. بعد التحقيق، تبين أنهم تناولوا معًا وجبات خفيفة اشتروها من المدينة.»  

 

«إذن، من المحتمل أن الطعام هو السبب.»  

 

«نعم. وبما أن عددًا كبيرًا أصيب دفعة واحدة، يبدو أن المطبخ بحاجة إلى تعزيز الأيدي العاملة.»  

 

«حسنًا. تأكد من الإسراع في ذلك حتى لا تتعطل الخطط.»  

 

«حسنًا.»  

 

غادر المساعد المكتب بعد هذا الحوار القصير.  

تأكد لياندري من إغلاق الباب، ثم استند إلى ظهر كرسيه بنكهة من الإرهاق.  

 

«متعب.»  

 

ضغط على صدغيه بأصابعه وتنهد بعمق.  

كان منشغلًا للغاية بتحضيرات الاحتفال مؤخرًا.  

فضلًا عن ذلك، كان تفكيره في الأثر يُرهق ذهنه أكثر.  

 

«… بالمناسبة، ألم يقل إنه سيُراقب ذلك الساحر لبعض الوقت؟»  

 

بعد لحظة تفكير، أخرج لياندري ورقة وكتب رسالة قصيرة.  

 

ثم استدعى أحد الفرسان المنتظرين بالخارج وقال:  

 

«سلّم هذه الرسالة إلى دوقية أبيرون. وتأكد من ألا يراها أحد.»  

 

«حسنًا.»  

 

غادر الفارس بعد أن انحنى باحترام.  

 

عاد لياندري ليجلس خلف مكتبه، مبتسمًا بخفة وهو ينظر من النافذة.  

 

«يبدو أن عليّ زيارة صديق يعمل بجد لأكافئه.»  

 

—

 

«الكونتيسة، انظري هنا! الحمام بحجم غرفة المعيشة!»  

 

صاحت فيليا بإعجاب وهي تتفقد الغرفة.  

ضحكت إيفيت بخفة وهي ترى حماسها.  

 

«هل أعجبكِ؟»  

 

«نعم. ويتلري لها سحرها البسيط، لكن أحيانًا نحتاج إلى هذا الرفاه.»  

 

ابتسمت فيليا وهزت رأسها.  

 

«ألا يعجبكِ أيضًا، الكونتيسة؟»  

 

«حسنًا، ليس سيئًا.»  

 

أجابت إيفيت بهدوء، فتحولت نظرة فيليا إلى شقاوة.  

 

«الكونتيسة أيضًا ليست صريحة. أنتِ سعيدة في الواقع لأنكِ ستقيمين قريبًا من مقر الدوق!»  

 

«… لم أقل شيئًا من هذا القبيل.»  

 

«لا داعي للقول، كل شيء كان مكتوبًا على وجهكِ عندما وصلتِ.»  

 

غطت فيليا فمها وهي تقهقه.  

 

«لا تقلقي، مهما فعلتما أنتما الاثنان، سأحتفظ بالسر!»  

 

«لا، ليس هذا ما قصدته…!»  

 

حاولت إيفيت الدفاع عن نفسها، لكن فيليا كانت أسرع.  

 

«حسنًا، سأذهب للتحدث مع السيد هاربرت قليلًا. استريحي، كونتيسة!»  

 

واختفت فيليا مهرولة بعد كلمتها الأخيرة.  

 

هزت إيفيت رأسها وهي تراقب ظهرها.  

بدت فيليا، بطريقة ما، أكثر حماسًا منها، وهي صاحبة الأمر.  

 

«لو علمت أن خطوبتنا مزيفة، ستُصاب بخيبة أمل.»  

 

فكرت إيفيت أن عليها الحذر حتى لا تُكتشف، ثم جلست على حافة السرير.  

 

وحيدة، تدفقت الأفكار إلى ذهنها بشكل طبيعي.  

 

«هل سأتمكن من العيش هنا بسلام؟»  

 

تذكرت حوارها مع نويل أمام الدفيئة قبل قليل.  

 

«ما تتمناه خطيبتي، يجب أن أحققه لها.»  

 

تذكرت قبلته الخفيفة على ظهر يدها، فشعرت بقلبها يدغدغها بغتة.  

 

استلقت إيفيت على السرير، وسحبت الغطاء لتغطي وجهها.  

 

كانت تجد صعوبة بالغة في التحكم بتعابيرها كلما التقت نويل.  

 

ومع احتمال تكرار مثل هذه اللحظات في أي وقت، شعرت بثقل في قلبها.  

 

«هل أنا الوحيدة التي تشعر بهذا؟»  

 

عندما كانت تعتقد أن الأمر مجرد تمثيل، كان الأمر مقبولًا.  

 

لكن مؤخرًا، أصبحت حساسة لكل كلمة وتصرف من نويل. 

 

يبدو أنه يحبها حقًا، لكنها لم تستطع تمييز إن كان يحب إيفيت الحقيقية، أم مجرد الشخصية التي تتقمصها.  

 

«لكن أن أسأله مباشرة إن كان يحبني… يبدو محرجًا.»  

 

ماذا لو جمعت شجاعتها وسألته، ثم أجاب نويل بإحراج أنه لا يحبها؟  

 

لم تستطع إيفيت تخيل ما سيحدث بعدها.  

مجرد التفكير جعل وجهها يحترق.  

 

«بالطبع، لا أعتقد أن نويل سيفعل ذلك…»  

 

نويل من النوع الذي قد يرد بوقاحة، لكنه ليس من النوع الذي يُحرج بسهولة.  

 

«… بالمناسبة، لم أره مرتبكًا قط.»  

 

تذكرت محاولتها السابقة لإرباكه، والتي انتهت بإحراجها هي بدلاً منه. 

 

شعرت إيفيت فجأة بالظلم وهي تتذكر الماضي.  

 

«بينما أنا هنا أعاني وأفكر طوال الوقت.»  

 

شعرت أن نويل، الذي يبدو دائمًا هادئًا وواثقًا، يبدو مزعجًا بطريقة ما.  

 

«… لا، هذا لن يستمر.»  

 

ركلت إيفيت الغطاء بقوة ونهضت.  

كان من الظلم أن تكون هي الوحيدة التي تعاني وتفكر. 

 

أرادت أن يشعر نويل، ولو لمرة واحدة، بما تشعر به.  

 

«لا يمكن أن أكون الوحيدة التي تعاني.»  

 

بما أنها ستظل مضطرة للتعامل مع نويل حتى تستعيد الأثر، فقد يكون هذا فرصة لمعرفة مشاعره الحقيقية.  

 

نفخت إيفيت خصلة شعر سقطت على جبهتها بنفَس قوي.  

 

حتى وهي تجدد عزمها، كانت يدها، التي لامست شفتي نويل، تحترق كأنها أُصيبت بلطمة نار.  

 

—

 

«تبدو في مزاج جيد.»  

 

مع غروب الشمس، رفع نويل رأسه من أوراقه المتراكمة عندما سمع صوت سيد.  

 

«… ما الذي تحاول قوله؟»  

 

«أنت سعيد لأن الكونتيسة هنا، أليس كذلك؟ يبدو ذلك واضحًا على وجهك.»  

 

برقت عينا سيد بشقاوة، كأنه وجد موضوعا للمزاح.  

 

«حسنًا، لقد تخليت عن عملك لمقابلتها، فكم ستكون سعيدًا الآن وهي قريبة…!»  

 

«سيد.»  

 

وضع نويل الأوراق جانبًا، مبتسمًا بمكر.  

تجمد سيد تحت تأثير تلك الابتسامة التي بدت كهدوء ما قبل العاصفة.  

 

«يبدو أنك أصبحت كثير الكلام مؤخرًا.»  

 

«أعتذر. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.»  

 

رد سيد بأدب وهو يقف مشدودًا.  

 

أشار نويل إلى الباب بنظرة خفيفة.  

 

«اخرج.»  

 

«حسنًا، سأخرج فورًا!»  

 

هرول سيد خارج المكتب دون أن يلتفت.  

 

«في مثل هذه اللحظات فقط يصبح مطيعًا».

 

فكر نويل أنه يجب عليه قريبًا أن يعلّم ذلك الشخص بعض الآداب، ثم نهض من مقعده.

 

كان الغروب يقترب، إذ بدأت السماء تكتسي بظلال الظلام.

 

«…أتساءل عما إذا كانت قد تأقلمت جيدًا».

 

وقف نويل أمام النافذة. من بعيد، ظهر المبنى الملحق الذي تقيم فيه إيفيت.

 

«آمل أن تكون الغرفة قد نالت إعجابها».

 

كان يرغب أن تقضي إيفيت وقتها في بيت الدوق دون أدنى إزعاج. لذا، ما إن سمع بقدومها حتى أمر الخدم باستبدال جميع أثاث المبنى الملحق بأفضل الأنواع.

 

«حان وقت العشاء تقريبًا».

 

ألقى نويل نظرة سريعة على الساعة المعلقة على الحائط. اقترب موعد تناول العشاء.

 

«لو دعوتها لتناول الطعام معي، قد تشعر بالحرج».

 

على الرغم من محاولات إيفيت لإخفاء ذلك، كان نويل يعلم أنها تشعر بالتردد تجاهه. كانت هكذا من قبل، لكن الشعور بدا أكثر وضوحًا مؤخرًا.

 

«…هل كنت متسرعًا جدًا؟»

 

أغمض نويل عينيه. لم يكن يريد أن يُثقل عليها. لهذا السبب، بدلًا من إحضارها إلى المبنى الرئيسي، خصص لها المبنى الملحق، ظنًا منه أن ذلك سيجعلها تشعر براحة أكبر في العيش معه.

 

«يجب أن أقترب منها ببطء حتى لا أفاجئها».

 

كان نويل يتمنى أن تبقى إيفيت إلى جانبه بأي شكل كان. حتى لو كان ذلك يعني استمرار هذا الخطوبة المسرحية مدى الحياة، كان مصممًا على تحقيق ذلك.

 

«…لكن أولًا، يجب إزالة العوائق».

 

غاصت نظرة نويل في برودة قارسة. تذكر تقريرًا تلقاه من أحد رجاله قبل أيام.

 

[«يبدو أن الفيكونت ماغنوس قد تخلى عن قصره وهرب»]

 

[«…هرب؟»]

 

[«نعم. تفقدنا القصر مؤخرًا، ولم نجد أي أثر لوجوده»]

 

[«ألم ترَ أحدًا يغادره؟»]

 

[«راقب أحد زملائي القصر طوال الليل، ولم يرَ أحدًا يدخل أو يخرج»]

 

[«…هل أدرك الأمر بهذه السرعة؟»]

 

تأفف نويل بانزعاج. [«ابدأوا بتتبعه فورًا. إذا لاحظتم أي أثر مشبوه، أبلغوني على الفور»]

 

[«حسنًا، سيدي»]

 

منذ ذلك الحين، أرسل عدة فرق للتتبع، لكن دون جدوى حتى الآن. غياب أي أثر يشير إلى أن ماغنوس يستخدم السحر لإخفاء نفسه.

 

«لو كان لدي ساحر في مثل هذه اللحظة…»

 

كان بإمكانه استئجار مرتزقة إذا لزم الأمر، لكن هذه المرة كانت صعبة. فالفيكونت ماغنوس نفسه كان ساحرًا تابعًا للمعبد في السابق.

 

«عجائز المعبد سيحمون ذلك الرجل بلا شك».

 

كان ماغنوس رجلًا متطرفًا في أفكاره، لكنه يمتلك مهارة لا تُضاهى. لم يكن المعبد، الذي يُقدّر الكفاءة قبل كل شيء، ليتخلى عنه بسهولة.

 

«لو كان هناك ساحر ماهر غير تابع للمعبد…»

 

توقف نويل عن تمتمته المنفردة فجأة. لمح وجهًا مألوفًا يمر تحت النافذة.

 

ابتسامة ماكرة ارتسمت على شفتيه.

 

«يبدو أنني وجدت من يناسب المعايير تمامًا».

 

دون تردد، نادى على الخادم الموجود خارج مكتبه. لكن الخادم الذي فتح الباب لم يكن وحيدًا.

 

«تحية لسيدي الدوق».

 

كان الرجل الذي حيّاه بأدب شخصًا يعرفه نويل. عاد وجه نويل إلى تعابيره الباردة وسأل:

 

«ما الذي أتى بك إلى هنا؟»

 

انحنى الرجل باحترام ومد له رسالة من صدره. 

 

«رسالة من سيدي. إنه أمر عاجل، ويطلب ردًا سريعًا».

 

كانت الإجابة موجزة، لكنها كانت كافية لنويل ليستوعب الموقف.

 

«…سيدك لا يتركني وشأني أبدًا».

 

ابتلع نويل زفرة قصيرة وتناول الرسالة. ثم، أمام الرجل، قرأ محتواها بسرعة.

 

كانت الرسالة مكتوبة بخط مألوف جدًا، ولم تحمل سوى جملتين.

 

[«صديقي العزيز نويل،

 

أنوي زيارة منزلك غدًا خلسة من الوزراء. لذا، أرجو أن تتولى تدبير الأمور بنفسك»]

 

تصلب وجه نويل على الفور.

 

—

 

«…جلالة الإمبراطور سيأتي اليوم؟»

 

صرخت إيفيت دون قصد، ثم سارعت بتغطية فمها. خفضت صوتها وسألت: «ما السبب المفاجئ؟»

 

«على الأرجح لمقابلة ذلك الساحر».

 

فرك نويل صدغيه بأصابعه. «بسبب ذلك، فرساني يسهرون منذ الليلة الماضية».

 

«يا للأسف».

 

نظرت إيفيت إلى النافذة بعينين تعكسان الأسى. زيارة الإمبراطور لم تكن أمرًا يُستهان به. إذا حدث أي خطأ أثناء إقامته في بيت الدوق أبيرون، سيقع اللوم كله على نويل.

 

«إنها زيارة غير رسمية، لذا من الأفضل عدم إخبار الآخرين».

 

تمتم نويل وهو يحول نظره أيضًا. أومأت إيفيت وقالت: «حسنًا، إذن سأتظاهر بأنني لا أعلم شيئًا، أليس كذلك؟»

 

«لا، يجب أن تأتي معي».

 

«…ماذا؟ أنا؟»

 

أشارت إيفيت إلى نفسها بإصبعها. «أنا لأقابل الإمبراطور؟»

 

رأى نويل الذهول على وجهها، فابتسم بهدوء. 

 

«جلالته طلب أن تأتي معي».

 

لم تكن الرسالة تحمل هذا الطلب، لكن نويل كذب بسلاسة. كان يعلم أنه إذا ذهب وحده، سيمسك به لياندري طوال اليوم. لكن إذا اصطحب خطيبته، فحتى لياندري، بقلة ضميره، لن يتمكن من الاحتفاظ به طويلًا.

 

في هذه الأثناء، غرقت إيفيت في الحيرة، غير مدركة لنواياه. «لماذا طلب جلالته اصطحابي؟ هل أخطأت في شيء؟»

 

عند التفكير، تذكرت بعض الأمور التي قد تُغضب الإمبراطور: إخفاؤها لهوية كيربيل، صمتها عن معرفتها بأن القطعة الأثرية مع الفيكونت ماغنوس، وإذا أردنا الدقة، فشلها في إدارة منجم حجر المانا.

 

«…كيف كان الإمبراطور؟»

 

استعادت إيفيت ذكريات القصة الأصلية بسرعة. «اسمه لياندري، في نفس عمر نويل… وفي القصة الأصلية، كان إمبراطورًا معقولًا إلى حد ما».

 

على الرغم من مظهره الخفيف، كان لياندري يضع مصلحة البلاد فوق كل شيء. عيبه الوحيد، إن صح التعبير، هو استعداده لاستخدام أي وسيلة لحماية الإمبراطورية.

 

«إذا أظهرت أنني مفيدة للإمبراطورية، سيكون كل شيء على ما يرام».

 

كان لياندري، على عكس مظهره الهادئ، شخصًا شديد الحسابية. توقفت إيفيت عند هذا الفكر وأخذت نفسًا عميقًا.

 

«…لا داعي لكل هذا التوتر. ليس كأنه قادم ليأكلك».

 

ضحك نويل بخفة وهو يرى توتر إيفيت. 

 

«ومع ذلك، لا أستطيع ألا أتوتر».

 

تمتمت إيفيت وهي تعبث بشعرها دون سبب. 

 

«لحسن الحظ أنني استيقظت مبكرًا واستحممت».

 

في الأيام العادية، كانت ستستيقظ متأخرة وتتثاقل نحو الحمام في هذا الوقت. تساءلت لماذا استيقظت مبكرًا اليوم، لكن يبدو أن ذلك كان لهذا السبب.

 

«هل أخبرت السيد كيربيل بقدوم جلالته؟»

 

«سأذهب لإخباره الآن».

 

أذهلت إيفيت من وقاحة إجابة نويل.

 

 «…ماذا لو رفض السيد كيربيل اللقاء؟»

 

«لهذا سآخذك معي. يبدو أن ذلك الساحر يستمع إليك على الأقل».

 

كانت تعابير نويل ماكرة، لكن إيفيت كانت مشغولة بأفكارها لتلاحظ.

 

 «لا أعتقد أنه سيستمع إليّ».

 

لم يكن كيربيل من النوع الذي يطيع الأوامر. 

 

«ربما إذا كانت ليليانا هي المعنية…»

 

كان من المرجح أن يتجاهل معظم الكلام.

 

 «على أي حال، سأحاول».

 

توجهت إيفيت إلى غرفة كيربيل دون توقعات كبيرة. لكن، على عكس توقعاتها، وافق كيربيل على مقابلة الإمبراطور بسهولة تامة.

 

«إذن، متى وأين يجب أن أذهب؟»

 

كان كيربيل قد استيقظ للتو، مرتديًا بيجامة فضفاضة.

 

 

 

 

كان يتثاءب وهو يمرر أصابعه في شعره الأحمر الناري، في مشهد ينضح بالكسل.

 

“سأعود لأستدعيك عندما يصل جلالته. في هذه الأثناء، يا كير… أقصد، يا سيد كاين، يمكنك أن تستحم وتستعد.”

 

كادت إيفيت أن تناديه باسمه الحقيقي عادةً، لكنها سارعت بتصحيح كلامها.

 

كان ذلك لأن الفرسان الذين يراقبونه لا يزالون يقفون حولهم.

 

“بما أنك ستلتقي جلالته، احرص على ارتداء ملابس لائقة.”

 

أضاف نويل من الخلف، فأصدر كيربيل صوتًا ساخرًا خافتًا.

 

“لا داعي لتذكيري، أعرف كيف أتصرف.”

 

بهذه الكلمات، اختفى كيربيل مجددًا داخل الغرفة.

 

نظرت إيفيت إلى الباب المغلق بإحكام، ثم أعادت بصرها إلى نويل.

 

“… يبدو أن الأمور سارت بسلاسة أكثر مما توقعت.”

 

“يبدو كذلك.”

 

أومأ نويل برأسه، ثم مدّ ذراعه نحو إيفيت.

 

“لا يزال أمامنا بعض الوقت قبل وصول جلالته. هل ترغبين في نزهة قصيرة؟”

 

ألقت إيفيت نظرة خاطفة على الفرسان المحيطين بهما.

 

كانوا يتظاهرون باللامبالاة، لكن عيونهم تلمع بفضول وهي تراقبها.

 

يبدو أن خطيبة سيدهم، التي يرونها للمرة الأولى، أثارت اهتمامهم.

 

“… لا يوجد شيء آخر لنفعله، فلنفعل ذلك إذن.”

 

ابتسمت إيفيت برقة، وأمسكت بذراع نويل.

 

أمام هذا التصرف الطبيعي، الذي يذكّر بالماضي، ضيّق نويل عينيه.

 

“إذن، لن تتهربي اليوم؟”

 

همس نويل في أذنها بصوت خافت لا يسمعه سواها.

 

فردت إيفيت بنظرة بريئة، كأنها لا تفهم شيئًا، وهي ترمش بعينيها.

 

“… لا أعرف عما تتحدث. متى هربتُ منك، يا نويل؟”

 

قبل أن يتمكن نويل من الرد، تقدمت إيفيت خطوة إلى الأمام.

 

ثم قالت بنبرة جدية نسبيًا:

 

“هيا، لنذهب. يجب أن نكمل جولتنا قبل وصول جلالته.”

 

—

 

“أنتِ قادرة على هذا، يا إيفيت بلانشيت.”

 

واصلت إيفيت تمشيط إرادتها في ذهنها مع كل خطوة.

 

من اليوم فصاعدًا، قررت أن تضع وجهًا لا يبالي، وترد على تصرفات نويل بنفس الطريقة.

 

“حتى الآن، كنتُ أنا من تُساق دائمًا.”

 

إذا لم تستطع السيطرة على الموقف هنا، ستظل عالقة تحت سيطرته إلى الأبد.

 

“يجب أن أُظهر له أنني أستطيع أن أكون قوية عندما أريد.”

 

مع هذا العزم المتجدد، فتحت إيفيت فمها.

 

“بالمناسبة، يا نويل، لدي سؤال لك.”

 

“تكلمي.”

 

ألقى نويل نظرة خاطفة إليها.

 

عندما التقت عيناه بعينيها، ابتسمت إيفيت بعينين تلمعان.

 

“ما الذي أعجبك فيّ إلى هذا الحد؟”

 

كان سؤالًا أعدته بعناية بعد ليلة طويلة من التفكير.

 

يبدو أن جهودها أتت أكلها، إذ توقف نويل في مكانه للحظة.

 

“… ماذا تعنين؟”

 

“عندما اقترحتَ الخطوبة لأول مرة. ألم تختَرني لأنك وجدتَ فيّ شيئًا يعجبك؟”

 

سألت إيفيت بأكبر قدر ممكن من الهدوء.

 

كانت متأكدة من أن نويل يكن لها مشاعر طيبة.

 

لكنها أرادت أن تعرف مصدر هذا الإعجاب.

 

“شيء أعجبني، إذن.”

 

بدا نويل وكأنه فوجئ بالسؤال، فلم يجب على الفور.

 

كانت هذه المرة الأولى التي يتردد فيها هكذا، فابتهجت إيفيت داخليًا.

 

“يبدو أن خطتي تنجح!”

 

إرباك نويل وإشباع فضولها في الوقت ذاته.

 

كانت خطة مثالية لتحقيق هدفين دفعة واحدة.

 

“… هل تريدين إجابة صادقة؟”

 

بعد صمت قصير، تحدث نويل أخيرًا.

 

عندما سأل بنبرة جدية، أومأت إيفيت بسرعة.

 

“نعم، أريد إجابة صادقة.”

 

على الرغم من كلامها، شعرت إيفيت بتوتر داخلي.

 

“لن يكون بسبب الماضي، أليس كذلك؟”

 

إذا كان ذلك صحيحًا، فلن تستطيع التعامل مع نويل بنفس الراحة كما في السابق.

 

لكن، لحسن الحظ أو لسوئه، جاء رد نويل مختلفًا تمامًا.

 

“في البداية، كان مجرد فضول.”

 

“… فضول؟”

 

أومأ نويل واستمر ببطء.

 

“لم أرَ من قبل شخصًا يقدم ادعاءات غريبة مثلك. تساءلت عن الغرض الذي دفعك للاقتراب مني.”

 

أمام هذا الاعتراف، فتحت إيفيت فمها قليلاً.

 

“إذن، تقصد أنك لم تختَرني لأنك أحببتني… بل لأنك وجدتني مثيرة للاهتمام؟”

 

“إذا أردنا الدقة، نعم.”

 

نظرت إيفيت إلى نويل بدهشة.

 

لم تتوقع أبدًا أن يكون هذا رأيه فيها.

 

“… لم يكن عليّ أن أقلق بشأن إيفيت بلانشيت الحقيقية.”

 

فجأة، شعرت أن كل همومها السابقة كانت بلا معنى.

 

تمالكت إيفيت نفسها من الدوخة وسألت:

 

“إذن، متى بدأتَ تصدق كلامي؟”

 

“على الأرجح، بعد لقائي بعمك.”

 

أجاب نويل بنبرة عميقة.

 

“لم تبدي وكأنك تمثلين حينها.”

 

أغلقت إيفيت فمها للحظة.

 

لم يكن نويل يمزح.

 

كان يجيب بصدق، كما طلبت منه، دون أي زيف.

 

لم تظهر على وجهه أدنى لمحة من المزاح.

 

“… لماذا أشعر بخيبة أمل؟”

 

لم تكن تتوقع إجابة رومانسية مثل الحب من النظرة الأولى.

 

ومع ذلك، شعرت ببعض الأسى.

 

“منذ اللحظة الأولى، لم أستطع إبعاد عيني عنك.”

 

ربما هذا هو الفرق بين البطل والشخصية الثانوية.

 

ابتلعت إيفيت تنهيدة وهزت رأسها.

 

ما مضى قد مضى.

 

“قال نويل إنه يصدقني الآن.”

 

حتى لو كان الأمر كذلك في البداية، ربما تغيرت مشاعره الآن.

 

تمالكت إيفيت نفسها وتحدثت مجددًا.

 

“… وماذا عن الآن؟”

 

نظرت إيفيت إلى نويل مباشرة وسألت:

 

“كيف تراني الآن؟”

 

لقد قضيا معًا فترة طويلة نسبيًا كخطيبين.

 

خلالها، حدثت أمور كثيرة، وتغيرت الظروف مرات عديدة.

 

لا بد أن نظرته إليها تغيرت خلال هذه العملية.

 

“… يبدو أنكِ مليئة بالأسئلة اليوم.”

 

حدق نويل في إيفيت بهدوء.

 

تحت نظرته الاستكشافية، أدارت إيفيت رأسها دون وعي.

 

خشيت أن يرى في عينيها نوايا ليست بريئة تمامًا.

 

“فقط، لأننا لم نتحدث عن هذه الأمور من قبل.”

 

“يقال إن المخطوبين يتحدثون عن هذه الأشياء كثيرًا”، تمتمت كتبرير، وهي تضع خصلة شعر خلف أذنها.

 

كانت هذه حركتها المعتادة عند الإحراج.

 

لم يفوت نويل أيًا من تصرفاتها، واستوعبها بعينيه.

 

“حقًا؟”

 

ارتفعت زاوية فم نويل في ابتسامة رقيقة.

 

بدت عيناه مبتهجتين، كأن شيئًا أسعده.

 

“إذن، يجب أن أجيب كما يليق.”

 

مدّ نويل يده، وأمسك وجه إيفيت برفق.

 

عندما لامست يده الدافئة خدها، لم تستطع إيفيت إلا أن ترفع رأسها لتنظر إليه.

 

في تلك اللحظة، التقت عيناهما في الهواء.

 

انحنى نويل ليصبح في مستوى عينيها، وهمس بهدوء:

 

“… إذا كان عليّ قضاء حياتي مع شخص ما، أتمنى أن تكوني أنتِ.”

 

“هل هذا جواب كافٍ؟” أضاف نويل بنبرة تحمل نبرة مرحة.

 

عند هذه الكلمات، أطلقت إيفيت نفسًا كانت تحتجزه دون وعي.

 

في الوقت ذاته، تحول وجهها الأبيض إلى لون الورد الأحمر في لحظة.

 

—

 

بعد تلقي خبر وصول لياندرو قريبًا، توجهت إيفيت مع نويل وكيربيل إلى صالون الاستقبال في المبنى الرئيسي.

 

كانت أمامهم وجبات خفيفة أعدّها الخدم مسبقًا.

 

لكن أحدًا من الثلاثة لم يمد يده إلى الطعام.

 

“… ما هذا الجو المتوتر؟”

 

لم يتحمل كيربيل الصمت المستمر، فتحدث بنبرة منزعجة.

 

نظر إلى إيفيت كأنه يطالبها بالتفسير، لكنها تجنبت عينيه دون رد.

 

عندما نقل نظره إلى نويل، ابتسم نويل ابتسامة تشبه وحشًا شبعان.

 

ضجرًا من هذه الابتسامة، تخلى كيربيل عن محاولة الحديث معهما.

 

“يبدو أن شيئًا حدث أثناء غيابي.”