بهذه الكلمات، انسحب لياندري من مكانه كمن يفرّ هاربًا.

 

حدّق نويل في المكان الذي اختفى منه لياندري بهدوء، ثم أطلق تنهيدة طويلة.

 

—

 

في الوقت ذاته، في مكان آخر.

 

كانت إيفيت قد أكملت استعداداتها للسفر إلى إقطاعيتها، وهي تكتب رسالة إلى نويل.

 

باختصار، كانت الرسالة تخبره أنها ستتوجه إلى الإقطاعية لفترة قصيرة، وتتمنى له أن يعتني بنفسه خلال غيابها.

 

لم تذكر مدة إقامتها، إذ كانت تنوي البقاء لأسبوع على الأكثر.

 

“بما أنني سأذهب، سأحتاج إلى تهدئة أفكاري قليلًا.”

 

منذ محادثتها الأخيرة مع نويل، لم تتمكن إيفيت من النوم جيدًا لفترة.

 

فكرة أن نويل قد يكنّ لها مشاعر جعلتها تشعر بفرحة لم تستطع معها النوم.

 

“إذا استمر الوضع هكذا، قد ينفجر قلبي قبل أن أستعيد القطعة الأثرية.”

 

كان رفع اللعنة عن نفسها أمرًا مهمًا، لكن إيقاف الفيكونت ماغنوس كان الأولوية.

 

لم يكن بإمكانها أن تبقى في هذه الحالة من الابتهاج بينما ذلك الساحر المجنون قد يستخدم القطعة الأثرية لارتكاب أفعال مروعة.

 

“سأفكر في أمر نويل بعد استعادة القطعة الأثرية.”

 

استجمعت إيفيت عزيمتها، ووقّعت على الرسالة.

 

ثم ناولتها إلى هاربرت وقالت:

 

“أرجوك، سلّم هذه الرسالة إلى دوقية أبيرون. وإذا جاء أي اتصال لاحقًا، أخبرهم أنني ذهبت إلى الإقطاعية.”

 

“هل أنتِ متأكدة أنني لا يجب أن أرافقك؟”

 

سأل هاربرت بقلق وهو يتسلم الرسالة.

 

ابتسمت إيفيت عمدًا بمرح أكبر لتهدئته.

 

“لن أبقى طويلًا. سنكون بخير وحدنا.”

 

“لكن…”

 

لم يبدُ هاربرت مقتنعًا، وتردد في مغادرة مكانه.

 

“كين معنا أيضًا، لذا لا داعي للقلق على سلامتي. قد لا يملك الكثير، لكنه ماهر جدًا.”

 

كانت تحاول تخفيف قلق هاربرت.

 

لكن، لسبب ما، بدا وجه هاربرت أكثر قتامة.

 

“…حسنًا. لكن القدر لا يُعلم، فكوني حذرة.”

 

ظل هاربرت يوصيها حتى لحظة خروجها من الباب.

 

ضحكت إيفيت وحرصت على طمأنته حتى النهاية.

 

“سأفعل. وأنتَ، اعتنِ بويتلي جيدًا أثناء غيابي.”

 

لم تكن إيفيت تعلم حينها.

 

لم تدرك أن الرسالة التي كتبتها بقلب خفيف ستُحدث موجة عاتية من الاضطراب.

 

—

 

“سيدي الدوق، لقد وصلت رسالة جديدة.”

 

كان نويل يستعد للخروج عندما اقترب منه خادم، فما كان منه إلا أن عبس.

 

“…ما هذا؟”

 

رد الخادم بوجه متوتر وهو يمد الرسالة:

 

“إنها رسالة أرسلتها الكونتيسة بلانشيت هذا الصباح.”

 

انتزع نويل الرسالة بسرعة حالما سمع اسم إيفيت.

 

لكن وجهه تصلب وهو يقرأ محتواها.

 

“هل قال شيئًا آخر عندما سلم الرسالة؟”

 

“لا، سيدي. لم يقل شيئًا آخر.”

 

أجاب الخادم بصدق وإن بدا متعجبًا.

 

وضع نويل عملة فضية في يد الخادم وأرسله بعيدًا، ثم عاد لتفقد الرسالة.

 

كان نص الرسالة من إيفيت كالتالي:

 

[إلى نويل،

 

لديّ بعض الأعمال، لذا سأذهب إلى الإقطاعية لبعض الوقت. أتمنى أن تكون بخير خلال غيابي.

 

إلى اللقاء لاحقًا.

 

– إيفيت بلانشيت.]

 

أعاد نويل قراءة الرسالة مرات عدة.

 

لكنها لم تحمل سوى إشارة إلى سفرها القصير إلى الإقطاعية، دون تفاصيل أخرى.

 

حدّق في الرسالة حتى كاد يثقبها، ثم أطلق تنهيدة عميقة.

 

كان قد خطط بالفعل لعدم رؤية إيفيت لفترة بسبب مهمة أوكلها إليه لياندري.

 

والآن، ها هي تسافر إلى الإقطاعية فجأة.

 

“حتى لو أنهيت التحقيق مبكرًا، لن أتمكن من رؤيتها.”

 

شعر نويل أن حماسته، التي كانت شحيحة أصلًا، قد بلغت الحضيض.

 

“سأدخل، سيدي!”

 

في تلك اللحظة، فتح سيد الباب بنشاط وهو يحمل تحية مرحة.

 

كان يحمل رزمة من الأوراق بدت وكأنها عمل إضافي.

 

نظر نويل إلى تلك الأوراق، وتفوه بنبرة عفوية:

 

“أحتاج إلى إجازة.”

 

“نعم، سنعمل اليوم بنشاط… ماذا؟”

 

توقف سيد، الذي كان يومئ بعادته، ونظر إلى نويل بدهشة.

 

“ماذا قلتَ للتو، سيدي؟”

 

كرر نويل بهدوء: “أحتاج إلى إجازة.”

 

ابتسم سيد وأومأ.

 

“آه، إجازة! متى تنوي أخذها؟ أعتقد أن الصيف سيكون أفضل وقت…”

 

بدأ سيد يسرد خططه المثالية للإجازة بنبرة متحمسة.

 

لكن نويل لم يستمع إلى كلمة واحدة.

 

كانت خطة أخرى قد تبلورت في ذهنه.

 

“لا. أنوي الذهاب الآن.”

 

نهض نويل من مكانه، وقد حسم قراره.

 

أدرك سيد الموقف أخيرًا، وأسرع يقول:

 

“لكن… ماذا عن التحقيق الذي أمر به جلالته؟ ألن تنهيه أولًا؟ إنه أمر من الإمبراطور!”

 

تشبث سيد بلياندري كقشة نجاة.

 

بدا أن محاولته نجحت، إذ عبس نويل وصدر عنه صوت نقرة لسان.

 

“ذلك الرجل لا يفيد حياتي أبدًا.”

 

“سيدي!”

 

نظر سيد حوله مذعورًا، خشية أن يكون أحد سمع تعليق سيده الجريء.

 

“حتى لو كنتَ محقًا، لا يجب أن تتحدث عن جلالته هكذا. ماذا لو سمع أحد؟”

 

همس سيد بإلحاح، خافضًا صوته.

 

تجاهل نويل كلامه وقال ببرود:

 

“انتهينا من هذا النقاش. استعد لمرافقتي. سنغادر فور انتهاء التحقيق.”

 

كان نويل ممن لا يتراجعون عن قراراتهم.

 

علم سيد ذلك، فلم يسعه إلا أن يومئ بحزن.

 

“…حسنًا. سأرتب الجدول.”

 

أكمل سيد بصوت خافت وهو يهبط بكتفيه:

 

“لكن، إلى أين تنوي الذهاب في إجازتك؟”

 

رد نويل وهو يأخذ معطفه، كأنه كان ينتظر السؤال:

 

“إلى إقطاعية بلانشيت، بالطبع.”

 

—

 

“في حال لم نكن متأكدين، حاول ألا تُلاحظي من الآخرين قدر الإمكان. ولا تتعرض لأي مشكلة مع المارة.”

 

“من يسمعكِ قد يظن أنني بلطجي الحي.”

 

سخر كيربيل وهو يلتفت جانبًا.

 

أمام هذا الرد غير المتعاون، قبضت إيفيت قبضتها في سرها ثم أفلتها.

 

“لديكَ سوابق، كيربيل.”

 

“لا أعرف عما تتحدثين.”

 

تظاهر كيربيل بالجهل، فحدقت إيفيت بعينين ضيقتين.

 

“ألا تتذكر كيف هاجمتَ نويل فجأة في المرة السابقة؟”

 

“حقًا؟ هل فعلتُ ذلك؟”

 

هز كيربيل كتفيه، مستمرًا في إنكاره بوقاحة.

 

استسلمت إيفيت أخيرًا للمحادثة وأدارت رأسها.

 

“خطأي أنني حاولتُ التحدث معه.”

 

كانا في عربة متجهة إلى إقطاعية بلانشيت.

 

فكرت إيفيت في اصطحاب فيليا، لكنها تخلت عن الفكرة بسبب كيربيل.

 

لم تستطع توقع كيف سيتعامل مع فيليا بوقاحة.

 

“على الأقل، الذهاب مع كيربيل أكثر أمانًا من الذهاب بمفردي. هذا هو الخيار الصحيح.”

 

قد لا يكون كيربيل جديرًا بالثقة من الناحية الأخلاقية.

 

لكن معه، على الأقل، لن تكون في خطر.

 

“إذا أزعجني، يمكنني اعتباره أداة دفاع.”

 

بينما كانت تفكر هكذا وتصدر صوت نقرة لسان، قال كيربيل بنبرة ساخطة:

 

“تنظرين إليّ كأنني مجرد أداة.”

 

كأنه قرأ أفكارها.

 

 

 

فزعت إيفيت، التي شعرت بالذنب دون وعي، ورفعت رأسها.

 

“…أوه، متى نظرتُ إليك بتلك الطريقة؟ لم أفعل ذلك قط.”

 

“للتو، كانت عينيكِ تتحدثان بوضوح.”

 

ضيّق كيربيل عينيه وهو يحدق بها.

 

أشاحت إيفيت بنظرها قليلًا، محاولة تغيير الموضوع بسرعة.

 

“هم، هم. انظر، القصر يظهر هناك. يبدو أننا سنصل قريبًا.”

 

“…تشه.”

 

أشارات إيفيت إلى النافذة، فأدار كيربيل رأسه بحدة دون كلام.

 

وبهذا، اقترب الاثنان شيئًا فشيئًا من قصر بلانشيه.

 

—

 

كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها إيفيت قصر بلانشيت بعينيها.

 

ربما لهذا السبب، شعرت بإحساس غريب يعتريها.

 

“هل كل هذه المنطقة تابعة لإيفيت بلانشيت؟”

 

على الرغم من أنها المالكة الفعلية، إلا أن مساعد الكونت السابق لبلانشيت كان يدير الإقطاعية نيابة عنها.

 

كان يتولى المهام البسيطة بنفسه، لكن القضايا التي تتطلب موافقة السيدة كانت تصل إليها عبر الرسائل من حين لآخر.

 

في تلك الأوقات، كانت إيفيت تعتمد على مساعدة هاربرت أو نويل لإنجاز الأمور.

 

“كيف يبدو ذلك المساعد؟”

 

تذكرت إيفيت للحظات الرسائل التي تبادلتها معه.

 

على الورق، بدا شخصًا شديد الرسمية ومتزمتًا.

 

تساءلت كيف سيكون انطباعه الحقيقي عندما تلتقيه.

 

فجأة، توقفت العربة التي تحملهما أمام بوابة حديدية ضخمة.

 

ربما لأغراض الأمن، كان هناك فارسان يحرسان البوابة.

 

شعرت إيفيت بنوع من الألفة وهي ترى هذا المشهد، فضحكت بخفة.

 

“مرحبًا؟”

 

فتحت إيفيت النافذة على مصراعيها وبادرت الفارسين بالحديث. كانت تنوي التعريف بنفسها أولاً قبل عبور البوابة.

 

لكن قبل أن تكمل جملتها، تفاجأت بردة فعل الفارسين.

 

“نحيي الكونتيسة الموقرة!”

 

“نحييكِ!”

 

صاحا بصوت مشحون بالحماس، فذهلت إيفيت للحظة.

 

“…هل يعرفان من أنا؟”

 

فكرت إيفيت. حسنًا، مظهرها يصعب الخلط بينه وبين غيرها.

 

ابتسمت إيفيت بتصنع وهي تمسد شعرها الأبيض.

 

في صفوف النبلاء، قلة من كانوا يملكون شعرًا أبيض ناصعًا.

 

فضلاً عن ذلك، كانت قد أخبرتهم مسبقًا بزيارتها، مما جعل من السهل استنتاج أنها كونتيسة بلانشيه.

 

“سنفتح البوابة على الفور، تفضلي بالانتظار قليلاً.”

 

تقدم أحد الفارسين وانحنى لها بزاوية تسعين درجة.

 

شعرت إيفيت بالحرج من هذا التحية المبالغ فيها، لكنها أخفت توترها.

 

“شكرًا. أرجوك، تفضل.”

 

“بل الشرف لنا!”

 

أجاب الفارس بصوت مدوٍ، ثم هرع نحو البوابة.

 

“…ما الذي فعلتيه للفرسان حتى يتصرفوا هكذا؟”

 

تساءل كيربيل بهمس، موجهًا كلامه لإيفيت وهو يراقب المشهد.

 

بدلاً من الرد، اكتفت إيفيت برفع كتفيها قليلاً.

 

كانت هي نفسها لا تعرف السبب.

 

“الآن، تفضلوا بالعبور!”

 

بعد فتح البوابة، عاد الفارسان وانحنيا لها مجددًا بزاوية تسعين درجة.

 

ابتسمت إيفيت بتصنع وهي تستقبل تحيتهما.

 

“…هل هذه هي الأجواء المعتادة في عائلة بلانشيت؟”

 

حتى عندما زارت عائلة دوق أبيرون، لم يكن الاستقبال بهذا الحفاوة.

 

شعرت إيفيت وهي ترى الفرسان المبالغين في الرسمية أن المستقبل قد يكون مليئًا بالتحديات.

 

—

 

كان قصر بلانشيت يعكس اسمه، متألقًا بلون أبيض نقي.

 

للوهلة الأولى، بدا كما لو كان ويتلي قد تم توسيعه بشكل هائل.

 

ربما لهذا السبب، لم تشعر إيفيت بالغربة رغم أنها زيارتها الأولى.

 

“أهلاً بكِ، سيدتي الكونتيسة. مرحبًا بعودتكِ إلى بلانشيت.”

 

“…أهلاً بك.”

 

عندما نزلت من العربة، استقبلها رجل في منتصف الثلاثينيات تقريبًا.

 

كان شعره البني الداكن مربوطًا بإحكام، وبدا من مظهره أنه مثقل بالإرهاق.

 

ما إن رأت إيفيت الظلال تحت عينيه، حتى خمّنت هويته بسهولة.

 

“هل أنت السير لابات؟”

 

عندما نادت اسمه بحذر، ابتسم الرجل بلطف.

 

على عكس هيئته التي بدت على وشك الانهيار، كانت ابتسامته مشرقة بشكل مفاجئ.

 

“أنا بيرسيفال لابات. يشرفني أن ألتقي أخيرًا بسيدة الإقطاعية على الحقيقة.”

 

بعد تحية رسمية، حول بيرسيفال نظره إلى كيربيل.

 

“ومن هذا، إن سمحتِ؟”

 

“آه، إنه حارس شخصي استأجرته. اسمه كين. إنه شخص قليل الكلام، لذا لا داعي للقلق بشأنه.”

 

تدخلت إيفيت بسرعة قبل أن ينطق كيربيل.

 

اكتفى كيربيل بنظرة عابرة إليها دون تعليق.

 

“فهمت. إذن، سأهيئ غرفة خاصة للحارس أيضًا.”

 

أومأ بيرسيفال بابتسامة مشرقة.

 

كانت إيفيت تظنه شخصًا متزمتًا من خلال الرسائل، لكنه، على العكس، كان يبتسم كثيرًا.

 

“بما أنكِ متعبة من الرحلة الطويلة، هل أرافقكِ إلى غرفتكِ أولاً؟”

 

“نعم. وأرجو أن تكون غرفة السيد كين قريبة من غرفتي قدر الإمكان.”

 

“حسنًا.”

 

بإشارة من بيرسيفال، تحرك الخدم المنتظرون بتناغم تام.

 

نظرت إيفيت إلى هذا المشهد بإعجاب.

 

“تفضلوا من هنا.”

 

أثناء سيرها خلف بيرسيفال نحو الغرفة، توقفت إيفيت فجأة أمام لوحة معلقة في الرواق.

 

كانت لوحة تبدو كصورة عائلية، تظهر فيها زوجان شابان وفتاة صغيرة ذات شعر أبيض كالثلج.

 

لاحظ بيرسيفال أن إيفيت لا تستطيع رفع عينيها عن اللوحة، فأردف بحزن:

 

“…ربما تكون هذه المرة الأولى التي ترينها فيها، سيدتي. هذه لوحة طلبها السيد الإقطاعي السابق قبل وفاته.”

 

“إذن، تلك الفتاة…؟”

 

“نعم، إنها صورتكِ وأنتِ صغيرة.”

 

أشارت إيفيت إلى الفتاة التي لا يتجاوز عمرها تسع أو عشر سنوات.

 

كان وجهها مألوفًا بلا شك، لكنها، لسبب ما، لم تشعر أنها هي.

 

“حسنًا، هذا متوقع.”

 

فكرت إيفيت بمرارة.

 

إيفيت بلانشيت في تلك الفترة لم تكن هي.

 

وزوجا بلانشيت في اللوحة كانا بالنسبة لها مجرد غرباء.

 

“إن أردتِ، هل أهيئ اللوحة لكِ؟”

 

سأل بيرسيفال بحذر وهو يراقب تعابيرها.

 

“…لا، من الأفضل تركها هنا.”

 

ابتسمت إيفيت بتصنع وأشاحت بنظرها.

 

كلما نظرت إلى اللوحة، شعرت أنها ستتذكر مرارًا أنها ليست إيفيت بلانشيت الحقيقية.

 

“…يجب ألا ألمس هذا على الأقل.”

 

على الرغم من أنها جاءت لتتعرف على إيفيت بلانشيت الحقيقية، إلا أنها لم تنوِ اغتصاب عائلتها أيضًا.

 

ألقت إيفيت نظرة أخيرة على اللوحة، ثم أسرعت خطواتها.

 

كل ما أرادته هو الابتعاد عن هذا المكان بأسرع ما يمكن.

 

—

 

“هذه الغرفة مخصصة لكِ، سيدتي . لقد استخدمها سادة الإقطاعية عبر الأجيال، لذا لن تجدي فيها أي إزعاج.”

 

بعد أن رافقها بيرسيفال إلى الغرفة، استدعى خادمة كانت تنتظر قريبًا.

 

“اسمها لارا. إن احتجتِ إلى شيء أو واجهتِ أي إزعاج، يمكنكِ إخبارها.”

 

“مرحبًا، أنا لارا. يشرفني خدمتكِ، سيدتي .”

 

كانت لارا فتاة ذات شعر أسود حالك وعينين سوداوين.

 

كان هذا المزيج نادرًا في الإمبراطورية، فشعرت إيفيت بانجذاب غريب نحوها.

 

“أتطلع إلى العمل معكِ، لارا.”

 

مدّت إيفيت يدها مبتسمة، لكن لارا اكتفت بالانحناء ردًا.

 

“هل هي خجولة؟”

 

سحبت إيفيت يدها بحرج وهي ترمش.

 

“هل هذه الغرفة لي؟”

 

في تلك اللحظة، تحدث كيربيل أخيرًا بعد صمت طويل، مشيرًا إلى الغرفة المجاورة لغرفة إيفيت.

 

أومأ بيرسيفال.

 

“نعم. إن لم تعجبك، يمكننا ترتيب غرفة أخرى.”

 

 

 

“لا داعي لذلك.”

 

أجاب كيربل بإيجاز، ثم فتح الباب ودخل الغرفة دون تردد.

 

دهش برسيفال من تصرف كيربل، فاتسعت عيناه وهو يلتفت إلى إيفيت.

 

“حارس مميز للغاية.”

 

“…لقد عاش طويلاً في الخارج. إذا أساء إليك، أعتذر نيابةً عنه.”

 

تنهدت إيفيت وهي تهز رأسها.

 

مهما حاولت تنبيهه، لم تتمكن من تغيير هذا الجانب من تصرفات كيربل.

 

“لا، لا حاجة للاعتذار، هذا لا يليق!”

 

رفض برسيفال بشدة وهو يهز رأسه بحماس، كأن قبول اعتذارها سيُسبب كارثة.

 

“إذن، سأترككم الآن لترتاحوا.”

 

وبهذا، غادر برسيفال مسرعًا.

 

قبل مغادرته، سمعته إيفيت تهمس لنفسها عن أعمال متراكمة يجب عليه إنجازها.

 

“…أشعر بالذنب قليلاً لأنني أحمّله كل هذه المسؤوليات.”

 

لكنها لم تملك المعرفة الكافية لتدير شؤون الإقطاعية بنفسها.

 

“عندما أستقر لاحقًا، سأرفع راتبه وأمنحه إجازة.”

 

مع هذا القرار، دخلت إيفيت غرفتها.

 

كانت الغرفة، التي استُخدمت عبر أجيال من اللوردات، تتميز بأثاث فاخر يعكس الرفاهية.

 

السرير كان واسعًا بما يكفي ليستوعب ثلاثة أو أربعة أشخاص بسهولة، مغطى بأغطية ناعمة من أجود الأنواع.

 

كل قطعة أثاث أخرى كانت تنضح بالفخامة.

 

على عكس بساطة ودفء “ويتلي”، كان هذا المكان يعكس جوًا مختلفًا تمامًا.

 

“حقًا، النبلاء هم النبلاء.”

 

في تلك اللحظة، شعرت إيفيت بمعنى كونها “كونتيسة” بكل وضوح.

 

“أمم، لارا، صحيح؟”

 

توقفت إيفيت عن تأمل الغرفة وخاطبت لارا، التي تبعتها بهدوء.

 

على عكس فيليا الثرثارة والنشيطة، كانت لارا تقف بجانبها كدمية صامتة، مما جعل وجودها يشغل بال إيفيت بطريقة غريبة.

 

“لا داعي لخدمتي الآن، يمكنكِ الراحة يا لارا. سأناديكِ إذا احتجت شيئًا.”

 

تحدثت إيفيت بلطف وابتسمت، حريصة على ألا تبدو كأنها تزعجها.

 

“…حسنًا، اناديني عندما تحتاجينني.”

 

لحسن الحظ، انسحبت لارا بهدوء دون أي رد فعل مميز.

 

تنفست إيفيت الصعداء أخيرًا.

 

“…ها قد وصلتُ إلى هنا فعلاً.”

 

استلقت على السرير ونظرت إلى السقف.

 

على الرغم من وصولها، لم تعرف من أين تبدأ.

 

“أولاً، يجب أن أبدأ بالبحث في الماضي.”

 

منذ أن عاشت مع البارون لاريسي في سن العاشرة، ربما بقيت بعض السجلات عن تلك الفترة أو ما قبلها هنا.

 

وربما حتى سجلات لاحقة.

 

“بعد ذلك، قد أزور منجم حجر السحر مع كيربل.”

 

لم تظهر أي أخبار عن الفيكونت ماغنوس منذ لقائهما في المدينة.

 

ولأنها لا تعرف ما يخطط له، كان من الأفضل أن تكون مستعدة.

 

“آمل أن أجد شيئًا مفيدًا.”

 

نظرت إيفيت إلى السقف بذهن شارد ثم أغمضت عينيها.

 

مع تشتت تركيزها، بدأت أفكارها تنحرف إلى مكان آخر.

 

“…كيف حال نويل الآن؟”

 

لم تمضِ سوى أيام قليلة منذ آخر لقاء، لكن وجهه كان يتراقص أمام عينيها.

 

“هل تلقى رسالتي بحلول الآن؟”

 

حتى لو لم يكن هناك شيء آخر، كانت تعلم أن نويل يفصل بين العمل والحياة الشخصية.

 

“لا شك أنه يعمل بجد في غيابي.”

 

تخيلت نويل جالسًا على مكتبه، فابتسمت إيفيت بخفة.

 

—

 

كان نويل أبيرون بالفعل شخصًا يفصل بين العمل والحياة الشخصية بدقة.

 

لكن ذلك كان ينطبق فقط عندما لا تكون إيفيت بلانشيت جزءًا من المعادلة.

 

“هل رأيت شخصًا يشبه هذا؟”

 

أوقف نويل طالبًا عابرًا وسأله بنبرة تحقيق، ملوحًا برسم تخطيطي.

 

كان الرسم، الذي أسماه “بورتريه”، مجرد دائرة سوداء مع خطوط حمراء.

 

“أ-أنا لم أرَ أحدًا كهذا.”

 

هز الطالب رأسه مرتبكًا، فتنهد نويل وتركه يذهب.

 

هرب الطالب مسرعًا بعيدًا عنه.

 

“…مهما فكرت، هذه طريقة بدائية للغاية.”

 

تمتم سيد، الذي كان يراقب المشهد، بحزن.

 

لقد زارا بالفعل مدير الأكاديمية.

 

فتشا في سجلات الطلاب بحثًا عن اسم “كيربل”، لكن للأسف، لم يجدا أي تطابق.

 

لهذا، اضطرا إلى اللجوء إلى هذه الطريقة البدائية.

 

“هل يمكننا حقًا العثور على طالب بين مئات الطلاب بهذا الرسم؟”

 

“حتى لو لم يكن ذلك ممكنًا، يجب أن نجعله ممكنًا.”

 

أجاب نويل بهدوء وأوقف طالبًا آخر.

 

كان هذا الطالب مألوفًا له.

 

“آنسة ماركيز تيرون.”

 

عندما نادى اسمها، رفعت شابيل، التي كانت تسير وهي تنظر إلى الأرض، رأسها فجأة.

 

“د-دوق؟”

 

اتسعت عيناها دهشةً من وجوده.

 

“لماذا الدوق هنا… لا، ليس هذا!”

 

ترددت شابيل للحظة ثم انحنت بأدب.

 

“أحيي الدوق أبيرون.”

 

“دعي التحية، وانظري إلى هذا أولاً.”

 

أشار نويل برأسه وهو يلوح بالرسم.

 

“هل رأيتِ طالبًا يشبه هذا؟”

 

“…ماذا تقصد بـ‘يشبه هذا’؟”

 

نظرت شابيل إلى الرسم بتعبير غامض.

 

مهما حاولت، لم يبدُ الرسم كصورة إنسان.

 

“شعر أحمر وعينان حمراوان. ملامح حادة، واسمه كيربل. هل سمعتِ به؟”

 

أجاب نويل بإيجاز وطوى الرسم.

 

“كيربل؟ حسنًا، لا أعتقد أنني سمعت به من قبل…”

 

عبست شابيل وخدشت مؤخرة رأسها بحرج، ويبدو أنها لا تتذكر أحدًا بهذا الوصف.

 

“أوه، يا لها من مصادفة!”

 

فجأة، رن صوت مألوف من خلف نويل.

 

“…أنتِ.”

 

التفت نويل وعبس فور رؤية الشخص.

 

على عكسه، رحبت شابيل بحرارة.

 

“مرحبًا، أستاذة ليليانا!”

 

“صباح الخير!”

 

ابتسمت ليليانا، التي ظهرت فجأة، ولوحت لشابيل.

 

نظر نويل إليها بامتعاض، إذ لم يزل يحتفظ بحذره تجاهها.

 

“الدوق أبيرون، أليس كذلك؟”

 

على النقيض، بدت ليليانا خالية من أي مشاعر تجاهه.

 

عندما بادرت بالتحية، اكتفى نويل بهز رأسه.

 

لم تبدُ ليليانا مبالية، فقالت:

 

“سمعتك تبحث عن شخص ما. هل ألقي نظرة؟”

 

مالت برأسها وأشارت إلى الرسم بيد نويل.

 

بوجه متردد، مدّ نويل الرسم إليها.

 

“طالب ذو شعر أحمر وعينين حمراوين. ملامحه حادة، واسمه…”

 

“كيربل؟”

 

قاطعته ليليانا بنطق الاسم، فضاقت عينا نويل.

 

“هل تعرفين هذا الشخص؟”

 

رفعت ليليانا رأسها ببطء، ونظرت إليه باستغراب.

 

“بالطبع. كيربل طالب أدرّسه، أليس كذلك؟”