“عن ماذا تفكرين ليكون وجهكِ بهذه الجدية؟”

 

تردد صوت من خلفها مجددًا، فاستدارت إيفيت على عجل.

 

فوقعت عيناها على نويل الذي كان يبتسم بخفة.

 

“حسنًا، كنتُ أفكر في شيء ما للحظة…”

 

تلعثمت إيفيت في نهاية جملتها، محاولة تفادي نظرات نويل.

 

لم تستطع أن تعترف بأنها كانت شاردة في التفكير به.

 

“إنه أمر خطير، فكري بهدوء عندما تكونين ساكنة. قد تتأذين إن أخطأتِ.”

 

تمتم نويل بنبرة رقيقة وهو يبتعد خطوة عن إيفيت.

 

ومع ابتعاده، تلاشى الدفء الخافت الذي كانت تشعر به.

 

“…سأكون أكثر حذرًا في المستقبل.”

 

ابتسمت إيفيت بجهد وأومأت برأسها.

 

على الرغم من هدوئها الظاهري، كان في داخلها إعصار يعصف.

 

“استفقي، إيفيت بلانشيت. لم تأتِ إلى هنا لهذا السبب.”

 

كانت قد عزمت مرارًا على ألا تتزعزع بسببه.

 

لكن في كل مرة، كانت تلك العزيمة تنهار بلا مقاومة.

 

“أنا من يفترض أن يختبر مشاعره، فلماذا أنا من يتأرجح دائمًا؟”

 

شعرت بالظلم، لكن لم يكن هناك من يستمع لشكواها.

 

ابتلعت إيفيت تنهيدة عميقة، وسارعت إلى تغيير الموضوع.

 

“أليست غرفة نوم نويل هناك؟”

 

لحسن الحظ، كانت غرفة نوم نويل على مرمى البصر.

 

تقدمت إيفيت نحو الباب، وتبعها نويل ببطء.

 

“هل تتذكرين؟”

 

“رأيتها في المرة السابقة. ذاكرتي جيدة بشكل مفاجئ، أليس كذلك؟”

 

“…حقًا؟”

 

رد نويل بتعبير غامض.

 

لكن إيفيت كانت منشغلة بسلوكها لتلحظ ذلك.

 

ودخلت مع نويل إلى غرفة النوم.

 

عندما أُغلق الباب بصوت خافت، خيّم صمت لحظي بينهما.

 

نظر نويل إلى إيفيت بوجه لا يُقرأ، بينما كانت إيفيت تتفادى عينيه بجهد.

 

واستمر ذلك الصراع البصري بين المطاردة والمراوغة.

 

“هل ستبقين واقفة هكذا؟”

 

كسر نويل الصمت أولاً بسؤال عادي للغاية.

 

لكن إيفيت انتفضت حتى لهذا السؤال، كأنها أرنب مذعور.

 

ضيّق نويل عينيه وهو يرى رد فعلها.

 

“من يراكِ قد يظن أنني سألتهمكِ.”

 

كرر جملة قالها ذات مرة، وهو يُرجّل خصلة من شعر إيفيت خلف أذنها.

 

“لا داعي لكل هذا التوتر. سأفعل فقط ما تأمرينني به.”

 

قال نويل ذلك وهو يرفع يديه كمن يستسلم.

 

لم تُرخِ إيفيت كتفيها إلا بعد أن رأته يبتسم مازحًا.

 

“…حسنًا. بما أننا سنفعل ذلك، فلننهِ الأمر بسرعة ونعود.”

 

لن يؤدي التأخير هنا إلا إلى إرهاق قلبها أكثر.

 

استجمعـت إيفيت شجاعتها ومدت يدها إلى نويل.

 

“إذًا، أعطني يدك أولاً.”

 

امتثل نويل لطلبها الحذر على الفور.

 

وتلاقت أيديهما في الهواء.

 

كانت تنوي أن تمسك يده قليلاً ثم تتركها.

 

لكن نويل أمسك يدها بقوة، ففشلت خطتها.

 

“هكذا يكفي؟”

 

لم يُحوّل نويل عينيه عنها، وهو يثني أصابعه ببطء ليتشابكا.

 

انتقل الدفء المألوف عبر راحتيهما المتلامستين.

 

لم يكن سوى إمساك باليد.

 

ومع ذلك، شعرت إيفيت بحرارة تزداد في أذنيها.

 

“هذا يكفي.”

 

سارعت إيفيت إلى فك تشابك أيديهما قبل أن تنتشر الحرارة أكثر.

 

عندما انفصلت أيديهما، مرّ تعبير عابر من الأسى على وجه نويل.

 

لكنه سرعان ما عاد إلى هدوئه المعتاد.

 

“هل انتهينا لهذا اليوم؟”

 

سأل نويل بهدوء وهو يخفض يده. أومأت إيفيت وهي تخفي يدها خلف ظهرها.

 

“سنلتقي غدًا أيضًا. إذا شعرتِ أن هذا غير كافٍ، يمكننا إكماله حينها.”

 

لو فعلت المزيد الآن، لشعرت أن قلبها سينفجر قبل أي لعنة.

 

“حسنًا. لدينا الغد، أليس كذلك؟”

 

تمتم نويل بغموض ورفع زاوية فمه.

 

“سأوصلكِ إلى المنزل، فاركبي عربـتي.”

 

“حسنًا.”

 

أومأت إيفيت، فتقدم نويل ليفتح لها الباب.

 

هربت إيفيت من غرفة النوم بمجرد أن انفتح الباب.

 

ضحك نويل في سره وهو يرى ظهرها وهي تهرول.

 

ثم تمتم بصوت يكاد لا يُسمع:

 

“…أصبحت أطمع أكثر، وهذه مشكلة.”

 

—

 

في وقت متأخر من الليل، كان لياندري جالسًا في غرفة الاستقبال، وجهه مُثقل بالإرهاق.

 

كان من المفترض أن يكون في فراشه منذ ساعات، لكن خطورة الأمر أبقته مستيقظًا حتى هذا الوقت.

 

“إذًا، هل أُلقي القبض على الجاني؟”

 

“ليس أمرًا مؤكدًا، لكن لدي تخمين بشأن شخص معين.”

 

أجاب الفيكونت ماغنوس، الجالس أمامه، بصوت مهذب.

 

أومأ لياندري بعبوس، كأنه يطلب منه المتابعة.

 

“كما يعلم جلالتكم، منذ مئات السنين، كان من المعتاد أن يُسجل سحرة الإمبراطورية أسماءهم في برج السحر. من الرضيع إلى الشيخ العاجز، دون استثناء.”

 

“أعلم ذلك. لكن ما علاقة هذا بالجاني؟”

 

“الجاني يمتلك قوة سحرية غير مسجلة في برج السحر. بعبارة أخرى، إما أنه ليس من الإمبراطورية، أو…”

 

تردد ماغنوس وهو يراقب رد فعل لياندري.

 

فنهره لياندري الذي نفد صبره: “تكلم! من هو؟”

 

“ربما يكون شخصًا عاش طويلا قبل ظهور هذه العادة.”

 

“كلام سخيف.”

 

توقف لياندري لحظة وسخر.

 

حتى لو كان ساحرًا، لا يمكن لأحد أن يصبح خالدًا.

 

“الوقت متأخر ويبدو أن عقلك مشوش. لنتحدث غدًا بعقل صافٍ.”

 

رفض لياندري كلام ماغنوس كهراء وقام من مقعده.

 

كان منزعجًا أصلاً بسبب قلة النوم، والآن يتكلم ماغنوس بكلام غامض.

 

“أعذرني يا جلالتك، لكنني أعرف شخصًا كهذا بالفعل.”

 

عندما همّ لياندري بالمغادرة، تكلم ماغنوس أخيرًا.

 

“ماذا؟”

 

توقف لياندري ونظر إلى ماغنوس.

 

“ماذا تعني؟”

 

“كان هناك رجل يُعتبر أسطورة بين السحرة. الناجي الوحيد من الحرب الكبرى، ويقال إنه من نسل ساحر قديم.”

 

“…نسل ساحر قديم؟ هذه أول مرة أسمع بهذا.”

 

“لأنها قصة قديمة. قليلون من السحرة اليوم يتذكرونه.”

 

ابتسم ماغنوس وتابع:

 

“على أي حال، أثناء التحقيق، وجدت شخصًا يُعتقد أنه هو. يبدو أنه تسلل إلى أكاديمية لوهين.”

 

“…الأكاديمية؟”

 

تجهم وجه لياندري.

 

أكاديمية لياندري هي مركز مواهب الإمبراطورية.

 

إذا حدث شيء هناك، قد يتعرض مستقبل الإمبراطورية للخطر.

 

“ألستَ تقول هذا دون دليل؟”

 

عاد لياندري إلى مقعده وسأل بحدة.

 

على الرغم من شبابه، كانت نظرته حادة كأي إمبراطور.

 

أومأ ماغنوس بهدوء وهو يقابل عينيه.

 

“نعم. سأقبض عليه وأعيد القطعة الأثرية إلى جلالتكم.”

 

كذب ماغنوس بسهولة.

 

نظر إليه لياندري وهو يمسك ذقنه.

 

“لا أحب أصحاب الأقوال فقط. أتمنى ألا تكون واحدًا منهم.”

 

وبهذا، عاد لياندري إلى غرفة نومه.

 

وغادر ماغنوس القصر بمرافقة الفرسان.

 

 

 

“ربما تسير الأمور بسلاسة أكثر مما توقعت.”

 

صعد ماغنوس إلى العربة المُعدّة له، مبتسمًا برضا واضح.

 

على الرغم من بعض العقبات البسيطة في الطريق، إلا أن الأمور، في النهاية، كانت تسير كما خطط لها.

 

“ظننتُ أن الأمور ستنهار لا محالة عندما التقيت بمعلمي.”

 

أطلق ماغنوس ضحكة خافتة ساخرة، ثم حول نظره نحو النافذة.

 

سرعان ما رأى الشوارع المغطاة بظلال سوداء كالحة، فتمتم بصوت ملؤه النشوة:

 

“…الآن، حان الوقت للانتقال إلى المرحلة التالية، أليس كذلك؟”

 

—

 

“سيدتي الكونتيسة! لقد وصل الدوق إلى المدخل!”

 

“حقًا؟ سأخرج على الفور، أخبره أن ينتظر قليلًا.”

 

“حسنًا! سأبلغه بنفسي!”

 

في صباح متأخر.

 

أنهت إيفيت استعداداتها للخروج ووقفت أمام المرآة.

 

ربما بسبب موعدها مع نويل، بدا أن فيليا قد بذلت جهدًا إضافيًا في تزيينها اليوم.

 

مع اقتراب الطقس من الدفء، اختارت إيفيت فستانًا أزرق سماويًا خفيفًا ومنعشًا.

 

ربطت شعرها نصفه ليطول متدليًا، وارتدت قفازات دانتيل بيضاء.

 

“هكذا يبدو مناسبًا، أليس كذلك؟”

 

دققت إيفيت في مظهرها بعناية، ثم غادرت غرفة النوم.

 

لم تكن هذه المرة الأولى التي تخرج فيها مع نويل، لكنها شعرت بالتوتر دون سبب واضح.

 

“اليوم، يجب أن أبقى متيقظة تمامًا. لا يمكن أن أنجرف كما حدث بالأمس.”

 

عزمت أمرها في قلبها وهي تسرع نحو الطابق الأول.

 

ربما لأن هاربرت قد أدخله، كان نويل ينتظرها عند المدخل.

 

نويل، ببدلته الأنيقة، كان كعادته يتألق ببريق خاص.

 

ما إن التقت عيناها بعينيه، حتى أطلقت إيفيت صفير إعجاب دون وعي.

 

“تبدو رائعًا اليوم أيضًا، نويل.”

 

همست بإعجاب، فارتفعت زاوية فم نويل بابتسامة خفيفة.

 

“أشعر بالحرج من مديح سيدة فاتنة مثلك.”

 

انحنى نويل مازحًا، ثم سألها:

 

“هل يمكنني تقبيل يدك؟”

 

“…ما هذا الكلام؟”

 

تمتمت إيفيت بشيء من التذمر، لكنها مدّت يدها إليه. فأمسك نويل بيدها بحذر وقبّلها بلطف.

 

بفضل القفازات، لم تشعر بالدغدغة كما توقعت.

 

“اليوم، أنا من سيقود الطريق، لذا اتبعني فقط، نويل.”

 

سحبت إيفيت يدها بهدوء، وهي تضرب صدرها برفق.

 

كان تصرفًا لا يتناسب مع أناقتها، لكنه بدا في عيني نويل لطيفًا بحد ذاته.

 

“أتطلع إلى ذلك، أيتها السيدة الجميلة.”

 

همس نويل مازحًا، فأضيقت إيفيت عينيها.

 

“…هل تنوي مناداتي هكذا طوال اليوم؟”

 

“إن لم يعجبك، هل أناديكِ عزيزتي؟”

 

همس نويل في أذنها بصوت خافت، فدفعته إيفيت عن كتفه بنفور.

 

“إن واصلت هكذا، سأناديك أنا أيضًا بلقب غريب.”

 

“حقًا؟ وماذا ستختارين؟”

 

رفع نويل حاجبًا في تحدٍ خفيف.

 

وقعت إيفيت في الفخ، ونطقت بأول لقب خطرت به:

 

“ح… حبيبي!”

 

“…”

 

“…”

 

ساد الصمت بعد هذا التصريح الجريء.

 

نظرت إيفيت إلى نويل، الذي لم يبدِ أي ردة فعل، وأضافت بحذر:

 

“…عزيزي؟”

 

“…”

 

“يا عسل…؟”

 

ما هذا؟ لماذا تخطرني هذه الألقاب فقط؟

 

ندمت متأخرة، لكن الكلمات قد انسكبت بالفعل.

 

كبحت إيفيت رغبتها في تمزيق شعرها، وابتسمت بتصنع.

 

“هاها… هاها… ألا ننطلق الآن؟ يبدو أن موعد الحجز يقترب.”

 

حين حاولت تهدئة الأجواء، قال نويل فجأة:

 

“من بينها، اللقب الثاني هو الأكثر إعجابًا لي.”

 

ابتسم نويل وهو ينظر إليها، ففتحت إيفيت فمها مذهولة.

 

“تقول إنني يجب أن أناديك عزيزي؟”

 

“لمَ لا؟ ألا يعجبك؟”

 

“لكن هذا… يبدو…”

 

كثيرًا كأننا عاشقان.

 

ابتلعت إيفيت كلماتها وأشاحت بوجهها.

 

كم من الوقت مر منذ عزمت على عدم الانجراف وراءه؟ وها هي الأزمة تطرق بابها مجددًا.

 

“إن لم يعجبكِ، فليكن.”

 

تمتم نويل بصوت ينضح بالأسى.

 

كان تمثيله متقنًا لدرجة أنه لو أصبح ممثلاً، لما وجد من ينافسه.

 

بعد تفكير طويل، أومأت إيفيت برأسها كأنها اتخذت قرارًا.

 

“…حسنًا. اليوم هو يومك، نويل، لذا سأفعل ما تريد.”

 

بالطبع، كان من المهم استكشاف نويل، لكن الهدف الأساسي لهذا اليوم كان شكره على كل ما قدمه.

 

طالما أن طلبه ليس مبالغًا فيه، كانت مستعدة لتلبيته.

 

“ع… عزيزي.”

 

واصلت إيفيت الكلام متلعثمة، وهي تتجنب عينيه.

 

مجرد نطق اللقب جعلها تشعر بخجل أكبر مما شعرت به عند أي لمسة بينهما.

 

رأى نويل وجهها يحمرّ كالجمر، فكتم ضحكته بهدوء.

 

“لو ناديتني مرة أخرى، لربما أغمي عليّ.”

 

“…تظاهر أنك لم تسمع، أرجوك. أنا محرجة بما يكفي.”

 

غطت إيفيت وجهها بيديها وهزت رأسها ببطء.

 

لسبب ما، شعرت أن الأمور بدأت بالتعقيد منذ البداية.

 

—

 

“…يبدون مستمتعين.”

 

في هذه الأثناء، كان هناك من يراقب المشهد من بعيد.

 

كان كيربيل، الذي نصب نفسه حاميًا لإيفيت.

 

بسبب تحذيرها الشديد بعدم الظهور أمام نويل، اضطر للبقاء في ويتلي.

 

لكنه لم يتركها دون حماية.

 

أرسل خادمًا على هيئة طائر ليراقبها عن كثب بطريقته الخاصة.

 

“حسنًا، على الأقل هناك تقدم، أليس كذلك؟”

 

اتكأ كيربيل إلى الخلف وأغمض عينيه بهدوء.

 

من خلال أذني الخادم، سمع أصوات المحادثة داخل العربة تتردد خافتة.

 

وهو يستمع إلى الحوار الودي، شعر فجأة بمرارة في قلبه.

 

“…ربما تكون هذه الحياة هي الأخيرة حقًا.”

 

—

 

عندما توقفت العربة في وسط المدينة، نزل نويل وإيفيت تباعًا.

 

“لقد حجزت في المطعم بنفسي، هل هذا مناسب؟”

 

سألت إيفيت بصوت مشوب بالتوتر.

 

على الرغم من تفاخرها بأنها ستتولى كل شيء، شعرت ببعض القلق الآن وهي في الخارج.

 

“في حياتي، لم أقم بمثل هذا من قبل.”

 

فكرت إيفيت، إذ كانت هذه المرة الأولى التي تخطط فيها لموعد حقيقي مع نويل في المدينة.

 

“ما دمتِ أنتِ من اختارته، فلا يهم ما هو.”

 

لاحظ نويل قلقها، فابتسم بلطف وأومأ برأسه.

 

شجعها ذلك، فقادت إيفيت الطريق أمامه.

 

“هذا مطعم افتُتح مؤخرًا، ويبدو أنه يحظى بشعبية كبيرة بين النبلاء الشباب.”

 

طوال الطريق إلى المطعم، استمرت إيفيت في الثرثرة والشرح.

 

كانت تعتقد أن ذلك سيخفف من توترها قليلاً.

 

“اليوم، يجب أن أكتشف مشاعر نويل الحقيقية.”

 

كانت هذه العزيمة التي كررتها في ذهنها منذ الصباح.

 

لكي لا تنجرف وراءه كما حدث بالأمس، قامت حتى بمحاكاة الموقف في خيالها.

 

“إن لم أتمكن من طرح الموضوع هذه المرة، فلستُ إنسانة.”

 

عززت إيفيت إرادتها وخطت بثقة.

 

—

 

“ها قد وصلنا. هذا هو المكان الذي تحدثت عنه.”

 

بعد قليل.

 

توقف الاثنان أمام مبنى مزين بجدران من الطوب الأبيض.

 

كان اسم “غرانسييل” مكتوبًا على لافتة المبنى.

 

لم تكن شعبيته مبالغة، إذ كان الزحام واضحًا من بعيد.

 

“…كيف عثرتِ على مكان كهذا؟”

 

عند سؤال نويل، ابتسمت إيفيت بتصنع.

 

 

 

كيف عثرتِ على مكانٍ كهذا؟”

 

عند سؤال نويل، ابتسمت إيفيت ببعض الإحراج.

 

“حسنً لأنني، بالطبع، رأيته في القصة الأصلية، فكيف لا أعرف؟”

 

كان المطعم الذي حجزته إيفيت هو المكان الذي قضى فيه نويل وليليانا موعدهما الغرامي في القصة الأصلية.

 

تذكرت أن نويل أحب طعام ذلك المطعم، فاختارت هذا المكان عمدًا.

 

“رأيته بالصدفة من قبل وأنا أمر بالقرب. هذه أول مرة أزوره بنفسي.”

 

أجابت بلباقة وهي تلقي نظرة سريعة على نويل.

 

“هل ندخل؟”

 

“حسنًا.”

 

وما هي إلا لحظات حتى خطا الاثنان إلى داخل “غرانسييل”.

 

بفضل الحجز المسبق، لم يضطرا للانتظار، بل تم توجيههما فورًا إلى طاولتهما.

 

“لا شك أن هذا المكان يتعامل مع النبلاء، فكل شيء هنا ينضح بالفخامة.”

 

ما إن جلست إيفيت حتى فتحت عينيها دهشةً وهي تتفحص المكان بعناية.

 

فكرة أن نويل وليليانا كانا هنا في موعدٍ غرامي جعلتها تشعر بشيء من الغرابة.

 

“هل أعجبكِ المكان؟”

 

مال نويل برأسه قليلًا وهو يراقب إيفيت وهي تتطلع حولها بنهم.

 

كان “غرانسييل” محاطًا بجدران تفصل الطاولات، مما سمح لهما بالتحدث دون القلق من أعين الآخرين.

 

“ليس أنني معجبة به تمامًا، بل إنه يثير فضولي. في الحقيقة، هذه أول مرة أتناول الطعام في مكانٍ كهذا.”

 

أجابت إيفيت ببعض الارتباك وهي تلعب بكأس الماء أمامها.

 

“ربما أفرطتُ في التطلع.”

 

شعرت بالحرج، لكن في تلك اللحظة، دخل النادل حاملًا قائمة الطعام.

 

“تفضلا بالاطلاع، وعندما تكونا جاهزين للطلب، أخبراني.”

 

ثم أغلق الباب خلفه وخرج.

 

تصفحت إيفيت القائمة بسرعة وسألت نويل:

 

“هل هناك شيء معين تود تناوله؟”

 

“لست متأكدًا.”

 

“إذن، سأختار نيابةً عنك.”

 

“كما تشائين.”

 

أومأ نويل برأسه، فاستدعت إيفيت النادل على الفور.

 

طلبت وجبتين مما تناوله نويل في القصة الأصلية، وأضافت زجاجة نبيذ ليتقاسماها.

 

“ربما مع قليل من النبيذ، يمكننا التحدث بصراحة أكبر.”

 

فجأة، أدركت أنها لم ترَ نويل يشرب الخمر من قبل.

 

بفضول، سألته بنبرة مرحة:

 

“هل لديك عادات معينة عندما تشرب؟”

 

فرفع نويل حاجبًا متعجبًا من سؤالها المفاجئ.

 

“عادات؟”

 

“نعم، مثل النوم في أي مكان، أو قول أشياء غريبة.”

 

“لم أسكر من قبل، فلا أعرف.”

 

هزّ نويل كتفيه بلامبالاة، ثم رد بسؤال:

 

“أما أنتِ، ألا ينبغي أن تكوني أنتِ من يحذر من الشراب؟”

 

“أنا؟ لماذا؟”

 

اتسعت عينا إيفيت دهشةً، فضيّق نويل عينيه.

 

“هل نسيتِ ذلك اليوم بالفعل؟”

 

“أي يوم؟ لا أعرف عما تتحدث.”

 

تظاهرت إيفيت بالجهل وهي تتجنب عينيه، فظهرت ابتسامة ماكرة على شفتي نويل.

 

“إن لم تتذكري، يمكنني مساعدتك.”

 

“كيف ستفعل ذلك؟”

 

“ربما إذا حملتكِ بين ذراعيّ كما فعلت حينها، ستتذكرين.”

 

تمتم نويل بجدية، فنظرت إيفيت إليه مذهولة.

 

“لن تقصد أن تحملني وتخرج من هنا، أليس كذلك؟”

 

“لم لا؟”

 

“لأن هناك أعين تراقب! ماذا لو انتشرت الشائعات؟”

 

“كان هناك الكثير من الأعين حينها أيضًا.”

 

هزّ نويل كتفيه كأن الأمر لا يعنيه.

 

عجزت إيفيت عن الرد، فاستسلمت أخيرًا.

 

“حسنًا، ربما بالغتُ قليلًا ذلك اليوم.”

 

تمتمت بحزن، فضحك نويل بصوتٍ خفيف.

 

“إن كنتِ تدركين، فكوني حذرة اليوم.”

 

لم تجب إيفيت، بل اكتفت بهز رأسها خجلًا.

 

في تلك اللحظة، عاد النادل حاملًا المقبلات وزجاجة النبيذ.

 

قطعت إيفيت قطعة من الخبز التمهيدي ووضعتها في فمها.

 

مع تلاشي التوتر، شعرت فجأة بالجوع.

 

“يبدو أنكِ كنتِ جائعة جدًا.”

 

راقب نويل إيفيت وهي تمضغ الخبز بنظرةٍ ملؤها السرور.

 

كان مجرد رؤيتها يشعره بالشبع.

 

“ألن تأكل؟”

 

توقفت إيفيت عن الأكل ورفعت عينيها إليه، إذ لاحظت أنه يراقبها فقط.

 

شعرت بالحرج لأنها تأكل بمفردها.

 

“يكفيني مشاهدتكِ وأنتِ تأكلين.”

 

تحدث نويل بصراحة وهو يسند ذقنه ويحدق بها.

 

احمرّ وجه إيفيت خجلًا.

 

“ما هذا الكلام العاطفي؟”

 

أدارت وجهها بعيدًا وأمسكت بالخبز مجددًا.

 

لكن مع إحساسها بأن نويل يراقبها، لم تتمكن من الأكل براحة كما قبل.

 

“ليس هذا وقت التشتت.”

 

كان عليها استكشاف مشاعر نويل، لكنها ترددت في فتح الموضوع.

 

فجأة، سُمع صخب من الخارج.

 

“سيدي! لا يمكنكم فعل هذا!”

 

“هل تعرف من أنا؟ أريد فقط إلقاء التحية، فما المشكلة؟”

 

“لكن…!”

 

قبل أن يتضح الأمر، انفتح الباب فجأة، وظهر زائر غير مدعو.

 

“دوق أبيرون! ها أنت هنا!”

 

كان الدخيل رجلًا في منتصف الأربعينيات، يرتدي ملابس باذخة كأنه يعلن للجميع أنه نبيل.

 

“يا للروعة، أن ألتقيك هنا! لا يمكن أن أكون أكثر سعادة.”

 

اقترب الرجل من نويل بحماس كأنهما صديقان مقربيان.

 

لكن تعبير نويل لم يبدُ سعيدًا.

 

“…ماركيز ليروريان.”

 

نطق نويل باسم الرجل بعبوس، لكن الماركيز واصل حديثه بلا اكتراث.

 

“هل هذه السيدة خطيبتك الشهيرة؟”

 

انتقلت عينا الماركيز إلى إيفيت، التي غمغمت بعينين مترددتين.

 

لم تكن تعرف كيف تتصرف في موقف كهذا.

 

“ماركيز ليروريان… سمعت هذا الاسم من قبل.”

 

فكرت إيفيت للحظة، ثم تذكرت.

 

“صحيح، لقد أخبرني السيد هاربرت عنه!”

 

كما قابلت فتاة تحمل لقب “ليروريان” في لقاء الخريجين.

 

“عائلة جديدة نسبيًا، طامحة بشدة إلى الشرف…”

 

لكن اقتحامه بهذا الشكل كان وقحًا للغاية.

 

عبست إيفيت قليلًا وهي تنظر إلى الماركيز.

 

كانت تعلم ألا تحكم على الناس من انطباعهم الأول.

 

لكن الماركيز خسر الكثير من التقدير منذ لحظة دخوله.

 

“كما سمعت، خطيبتك ساحرة. لو كنتُ أصغر سنًا، لكنت تنافست عليها! ههه.”

 

تمتم الماركيز مازحًا وهو يمسح ذقنه.

 

عبس كل من نويل وإيفيت في آنٍ واحد.

 

“ينبغي للماركيز أن يحترس في كلامه.”

 

حذّر نويل بنبرة باردة، فضحك الماركيز ورفع يديه.

 

“أوه، بالطبع، كنت أمزح. هل أجرؤ على التفكير في خطيبتك؟”

 

ثم وجه حديثه إلى إيفيت بسلاسة.

 

“الآنسة بلانشيت تتفهم، أليس كذلك؟ جمالكِ دفعني للإطراء.”

 

“هذا النمط من الكلام يبدو مألوفًا جدًا.”

 

نظرت إيفيت إليه ببرود، وقد بدأت تغضب من وقاحته.

 

“لست آنسة بلانشيت، بل الكونتيسة.”

 

صححت خطأه بنبرة حادة.

 

ارتجفت عينا الماركيز قليلًا.

 

“آه، نعم، نسيتُ لحظة.”

 

“قد يحدث. مع التقدم في العمر، يصبح النسيان أمرًا طبيعيًا.”

 

ابتسمت إيفيت بلطف، لكن كلامها كان لاذعًا.

 

تجمد وجه الماركيز، ثم رفع زاوية فمه.

 

“…الكونتيسة بلانشيت تملك جرأة ساحرة.”

 

لم يكن كلامه يبدو كإطراء.

 

“كثيرًا ما أسمع هذا.”

 

ردت إيفيت بابتسامة واثقة، مصرة على عدم التراجع.

 

كانت تعلم أن التنازل سيجعله يستخف بها.