13

 

**الفصل الخامس**

 

في النص الأصلي، ظهر شخصان مجنونان بالكامل.

 

الأول كان “كيربيل فيتوراس”، الذي أصابه الجنون بحبٍ دفعه إلى محاولة إفناء العالم بأسره.

 

أما الثاني فكان الفيكونت “ماغنوس”، الذي لُقّب ببساطة بـ”المجنون”.

 

كان “ألبير ماغنوس” في الأصل من عامة الشعب، لكنه نال لقب النبلاء بفضل موهبته السحرية التي أقرّ بها الإمبراطور السابق. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان أيضاً النبيل الوحيد الذي يتعامل مع برج السحرة، مما جعله مرشحاً بارزاً لمنصب سيد البرج العظيم.

 

ربما كان ذلك بسبب امتلاكه موهبة هائلة وسلطة عظيمة في آنٍ واحد. فقد أصبح الفيكونت “ماغنوس” فريسة لجشعٍ لا نهائي، حتى تجرأ أخيراً على لمس السحر المحرم الذي كان يجب أن يظل بعيداً عن متناول يديه.

 

 وكانت تلك الشعرات البيضاء التي غزت رأسه والوجه المشوه بطريقة بشعة من جهة واحدة نتيجة تلك التجاوزات.

 

“لكن السبب الحقيقي وراء تسمية الفيكونت ماغنوس بالمجنون كان مختلفاً تماماً.”  

 

فحتى الإنسان الأكثر جشعاً قد لا يصل به الأمر إلى التفكير في إهلاك العالم. لكن الفيكونت “ماغنوس”، وبكل بساطة، سعى إلى تدمير العالم فقط لأنه لم يكن يروق له. باختصار، كان مجنوناً بلا مواربة.

 

“أ… شكراً جزيلاً على إنقاذي. لكن يبدو أن خطيبي بدأ يبحث عني الآن، فهل يمكنني المغادرة أولاً؟”  

 

قالت “إيفيت” ذلك بابتسامة رقيقة، بعد أن استعادت رباطة جأشها بصعوبة. ما إن أدركت أنها تواجه مجنوناً، حتى بات جلياً لها أن الخيار الأمثل هو الفرار من ذلك الموقف بأسرع ما يمكن. لكن يبدو أن الفيكونت “ماغنوس” لم يكن ينوي السماح لها بالرحيل بهذه السهولة.

 

“يا للأسف! أتعتزمين المغادرة دون أن تخبريني حتى باسمك، أيتها السيدة؟”  

 

قال الفيكونت “ماغنوس” ذلك بعبوس خفيف حول عينيه، متظاهراً بالامتعاض. من مظهره الخارجي، قد يبدو تصرفه عادياً، لكن ما إن تذكرت “إيفيت” أنه رجل يقارب الستين من عمره، حتى شعرت بقشعريرة تجتاح جسدها.

 

“ههه… صحيح، لم أذكر اسمي بعد. أنا إيفيت بلانشيت”  

 

نظرت إليه “إيفيت” بنظرة تقول “هل هذا يكفي الآن؟”.

 

“حسناً، إيفيت بلانشيت… سأتذكر هذا الاسم جيداً.”  

 

“لا تتذكره، أيها المجنون!”، هكذا أرادت “إيفيت” أن تصرخ، لكنها كبحت رغبتها تلك وأومأت برأسها بصمت. 

 

كانت شفتاها ترتعشان من فرط الابتسامة المصطنعة التي اضطرت لرسمها.

 

“نعم، إذن سأستأذن الآن.”  

 

وبهذا الوداع السريع، انسحبت “إيفيت” على عجل من المكان. كانت قد نسيت تماماً أمر البارون “لاريسي” الذي كان يشغل بالها سابقاً.  

 

“يجب أن أتجنب هذا الرجل بأي ثمن في المستقبل.”  

 

فالتورط معه قد يجرّ عليها مصيبة لا تُحتمل. وهكذا، عادت “إيفيت” إلى قاعة الحفل وهي تمسح صدرها المرتجف من الخوف.

 

—

 

“تأخرت كثيراً.”  

 

في تلك الأثناء، وبنفس الوقت، كان “نويل” يقف متكئاً على الحائط وحيداً، يتفحص المكان بعينين باردتين. لقد مرت ثلاثون دقيقة منذ أن ذهبت “إيفيت” لإحضار مشروب، لكنها لم تظهر بعد، مهما طال انتظاره.

 

“هل أوقفها أحد في الطريق؟” 

 

ربما بسبب لقبه كخطيبها، كان هناك العديد من النبلاء الذين يبدون اهتماماً بها. ومن المحتمل أن بعضهم، ممن كانوا يخشون مواجهة “نويل” مباشرة، قد استغلوا الفرصة لاحتجازها.

 

“أليست غرفة الشاي في هذا الاتجاه؟”  

 

خطا “نويل” نحو الجهة التي اختفت فيها “إيفيت” سابقاً، عازماً على البحث عنها بنفسه. 

 

ما إن عبر باباً حتى وقعت عيناه على طاولة شاي مرتبة بأناقة. كان هناك بعض النبلاء يتجمعون ويتحدثون فيما بينهم، لكن “إيفيت” لم تكن بينهم.

 

“إلى أين ذهبت؟”  

 

كلما طال بحثه دون أن يجدها، ازدادت ملامح “نويل” تصلباً.  

 

“هل أغمي عليها في مكان ما مجدداً؟”  

 

بحسب حسابات “إيفيت”، لم يحن بعد موعد ذبول الزهرة، لكن اللعنات كانت دائماً مليئة بالمتغيرات، فلا يمكن الجزم بشيء.

 

“ربما يجب أن أرسل من يبحث عنها.”  

 

عبس “نويل” وهو يفكر. لاحظ النبلاء من حوله تدهور مزاجه السريع، فبدأوا يتراجعون بهدوء. 

 

وفيما كانت أجواء الحفل الصاخبة تبدأ بالتجمد مجدداً، برز رأس أبيض من خلف “نويل” الحاد الطباع.

 

“ماذا تفعل هنا، نويل؟”  

 

“إيفيت…”  

 

ما إن رآها، حتى ذاب الجمود عن وجه “نويل” كأن شيئاً لم يكن، وتسللت ابتسامة إلى شفتيه. تنفس النبلاء المحيطون الصعداء، وعادت الدفء إلى الأجواء.

 

“كنت قلقاً لأنني لم أرك.”  

 

عندما قال “نويل” ذلك بلهجة عابرة، ابتسمت “إيفيت” ببعض الارتباك.  

 

“خرجت لأتنفس بعض الهواء وأتفقد المكان قليلاً.”  

 

“كان يجب أن تخبريني، لكنت رافقتك.”  

 

“بدا لي أنك مشغول، لقد كنت محاطاً بالنبلاء من كل جانب.”  

 

أشارت “إيفيت” بعينيها إلى النبلاء المحيطين وهي تخدش رأسها. في تلك اللحظة، انزلق كمّ قميصها، كاشفاً عن معصم أحمر متورم. ما إن رأى “نويل” تلك العلامة حتى تغيرت ملامحه.

 

“ما هذا؟”  

 

نظرت “إيفيت” إلى معصمها متأخرة، ثم أخفته خلف ظهرها مرتبكة.  

 

“آه، هذا؟ لقد اصطدمت بالحائط أثناء تجوالي. لا داعي لقلقك، نويل.”  

 

حاولت “إيفيت” التبرير بجد، لكن “نويل” لم يبد مقتنعاً على الإطلاق.  

 

“من هذا الوقح الذي تجرأ على لمس خطيبتي؟”  

 

أمسك “نويل” معصم “إيفيت” بلطف، لكن نبرته كانت باردة كالجليد. ابتلعت “إيفيت” أنفاسها، فقد بدأ النبلاء من حولهم يتهامسون وينظرون نحوهم.

 

“لهذا السبب أردت تجاوز الأمر بهدوء!”  

 

كانت هي محطّ أنظار الجميع أصلًا بسبب خطوبتها لنويل، فما بالك لو انتشر خبر تعرّضها لهجوم من عمّها؟ لا شك أن الأقاويل العقيمة ستنتشر كالنار في الهشيم.

 

“اللعنة وحدها تكفي لتصيبني بصداع يقتلني، فكيف لي أن أتحمل الاهتمام بشائعات كهذه أيضًا؟”

 

 هكذا فكرت إيفيت وهي تهز رأسها، ثم همست لنويل بصوت خفيض لا يسمعه سواه: “سأروي لك كل شيء لاحقًا، لكن ألا يمكننا تجاوز الأمر الآن؟ الأعين التي تراقبنا كثيرة جدًا.”

 

“حسنًا، إذن لننقل المكان أولًا.” أومأ نويل برأسه قليلًا، ثم مدّ ذراعه نحوها. 

 

ترددت إيفيت للحظة قبل أن تضع ذراعها في ذراعه على مضض، فأخذها نويل بعيدًا عن صخب الحفل على الفور.

 

لم يمض وقت طويل حتى صعدا معًا إلى عربة كانت تنتظرهما مسبقًا. 

 

“والآن، أخبريني، من الذي جعلكِ في هذا الحال؟” قال نويل وهو يفكّ أزرار قميصه العلوية، مستندًا براحة إلى جدار العربة.

 

 

 لم تتحمل إيفيت نظراته الحادة التي تخترقها، ففتحت فمها مرغمة: “في الحقيقة، صادفت البارون لاريسي منذ قليل.”

 

“البارون لاريسي؟ أليس عمكِ؟” سأل نويل وهو يشير إلى معصمها. 

 

أنزلت إيفيت كمها قليلًا وأومأت برأسها. “يبدو أنه كان غاضبًا جدًا مني. ما إن رآني حتى جرّني معه دون مقدمات.”

 

تذكرت إيفيت ملامح البارون لاريسي المنهكة وأضافت: “ربما حدث شيء ما في غيابي عن القصر.” 

 

“الآن وأنتِ تذكرين ذلك، سمعت أن البارون لاريسي تورط مؤخرًا في ديون قمار هائلة،” 

 

تمتم نويل، فضحكت إيفيت بمرارة. بالنظر إلى شخصية البارون، لم يكن ذلك الخبر مفاجئًا لها.

 

“يبدو أن الديون جعلته يائسًا، ما دفعه للبحث عني بهذه الطريقة المتهورة.” قالت إيفيت بهدوء وهي تتطلع نحو النافذة.

 

 إذا كان كلام نويل صحيحًا وكان البارون مثقلًا بدين عظيم، فالحل الوحيد أمامه هو التخلص منها – الكونتيسة – ليستولي على اللقب بنفسه. كانت فكرة راودتها من قبل أنها قد تحدث يومًا ما، لكن ذلك لم يخفف من صدمتها.

 

“إيفيت…” في تلك اللحظة، كسر نويل صمته الذي دام لبرهة وقال: “إن كان لديكِ همّ، أخبريني به. سأستمع إليكِ كخطيب لكِ.”

 

 نظر إليها وهو يتمتم بصوت منخفض، بدا أكثر وضوحًا بسبب قرب المسافة. “ليس لدي هموم بالأخص…” أجابت إيفيت وهي تترك جملتها معلقة.

 

في الحقيقة، كانت همومها تتراكم. كيف تقنع كيربيل لرفع اللعنة؟ وكيف ستتعامل مع البارون لاريسي في المستقبل؟ وغيرها من الهموم الصغيرة التي لا تُعد ولا تُحصى، لكنها لم تستطع البوح بها لنويل. فقد تلقت منه مساعدة كبيرة أكثر مما تستحق.

 

“أنا بخير، فلا تشغل بالك بي.” 

 

حاولت إيفيت الابتسام، لكن صوتها الضعيف جعل نويل يعبس قليلًا. 

 

“ما الذي يجعلكِ بخير بالضبط؟” 

 

قال بصوت غارق في الجدية، وعندما رفعت رأسها رأته ينظر إليها بلا تعبير. 

 

“لقد هاجمكِ عمكِ اليوم. أهذا أمرٌ عادي بالنسبة لكِ؟”

 

لم تستطع الرد على سؤاله الحاد، فعضت شفتيها بصمت. تنهد نويل خفيفًا عندما لم تجب، ثم أردف: “أنا مسؤول عن سلامتكِ، فإن احتجتِ إلى مساعدة، أخبريني متى شئتِ.”

 

 أنهى كلامه وصمت، بينما كررت إيفيت كلماته في ذهنها ببطء.

 

فجأة، راودها سؤال: “لماذا يصر نويل على مساعدتي هكذا؟”

 

 بعين المنطق، لم يكن عليه أن يفعل ذلك، لكنه كان يعاملها كما لو كانت خطيبته الحقيقية.

 

 “ربما يشفق عليّ فقط.” 

 

فقدت والديها في سن مبكرة، وها هي تتعرض لاعتداء من قريبها الوحيد، فلا عجب أن تبدو جديرة بالشفقة في عينيه. 

 

“على أي حال، الامتنان يبقى امتنانًا.” 

 

تأملت إيفيت معصمها للحظة. لولا نويل، لكان وضعها أسوأ بكثير الآن، وهذا بحد ذاته مصدر طمأنينة لها.

 

“وصلنا إلى قصر الدوق.” 

 

توقفت العربة، وأعلن السائق وصولهما بنقرة على الباب. “كم مضى من الوقت يا آنسة بلانشيت؟ بل يجب أن أقول الكونتيسة الآن! أعتذر عن الخطأ.” 

 

رحّب بها وجه مألوف حالما نزلت من العربة. 

 

“مر وقت طويل، سيد بلير.” ابتسمت إيفيت وهي تحيي سيد. كان سيد كعادته مليئًا بالحيوية رغم مرور أسابيع على آخر لقاء.

 

“سمعت أن الكونتيسة أصيبت. من فعل ذلك سيُقتل على يد سيدنا…” قاطعه نويل الذي نزل متأخرًا من العربة: “الطبيب؟ هل هو جاهز؟”

 

 انتصب سيد واقفًا وأجاب: “نعم، أعددته فور تلقي الأمر.” 

 

“إذن، قُده إلينا.” تقدم سيد، وتبعته إيفيت بهدوء، بينما سار نويل إلى جانبها بتعبير لا يُفسر.

 

وصلوا إلى غرفة استقبال صغيرة ملحقة بغرفة نوم نويل. نهض الطبيب المنتظر واقفًا بسرعة، لكن نويل أوقفه عن الانحناء: “لا حاجة للتحية، اعتنِ بالمريضة أولًا.” 

 

“حسنًا، من سأعاين؟”

 

 “ها هنا.”

 

 أشار نويل إلى ذراع إيفيت وقال: “يبدو أن خطيبتي أصيبت في معصمها.” 

 

اقترب الطبيب من إيفيت وطلب بأدب: “هل تسمحين برفع كمكِ؟”

 

 فعلت ذلك مترددة، فظهر معصمها المحمر المتورم. فحصه الطبيب بعناية وسأل: “ما مدى الألم عند الحركة؟” 

 

“ليس شديدًا، مجرد وخز خفيف.” 

 

“لحسن الحظ، لا مشكلة في العظام، لكن احرصي على عدم إجهاد معصمكِ لبعض الوقت.”

 

 أوصى الطبيب ببعض الأعشاب لتخفيف التورم ثم انصرف بعد تحية مهذبة، تسلل سيد بعده تاركًا الاثنين وحدهما.

 

“ألم أقل لكَ أنني بخير؟” تمتمت إيفيت وهي تخفض كمها، محاولة التظاهر باللامبالاة، لكنها كانت أكثر قلقًا من نويل نفسه. 

 

“الوقت تأخر، سأعود إلى المنزل الآن.”

 

 “استقلي عربتي، سأوصلكِ.” أمر نويل الخدم بتجهيز العربة دون نقاش، ولم ترفض إيفيت، إذ كان من المستحيل إيجاد عربة خاصة في هذا الوقت. صعدا معًا متجهين إلى ويتلري.

 

أثناء توجهها نحو المنزل، كانت إيفيت تُحدّق عبر النافذة بمزيج من المشاعر المضطربة والعميقة.

 

“لم أكن أتوقع أن يهاجمني وهو يعلم أنني خطيبة نويل.”

 

في آخر مرة رأته، بدا البارون لاريسي وكأنه يخشى نويل بوضوح.

 

لكن اليوم، كان البارون لاريسي الذي رأته يتصرف كمن فقد عقله، متجاوزًا كل الحدود دون اكتراث.

 

كان من الصعب تصديق أن السبب مجرد ديون قمار، فثمة شيء مريب يختبئ في الخفاء.

 

“إذا فكرت في الأمر، فإن ظهور الفيكونت ماغنوس في تلك اللحظة كان غريبًا أيضًا.”

 

الفيكونت ماغنوس، الذي تشوه وجهه بسبب أثر جانبي، كان نادرًا ما يظهر في الأوساط الاجتماعية.

 

في عهد الإمبراطور السابق، كان يُطلّ أحيانًا في المناسبات الإمبراطورية، لكنه بعد تولي لياندری العرش، لم يكد يغادر قصره أبدًا.

 

“لا يمكن أن يكون ذلك الرجل قد حضر الحفل دون سبب…”

 

بينما كانت إيفيت غارقة في أفكارها العميقة تلك، توقفت العربة فجأة، وتزامن ذلك مع سماعها صوت نويل.

 

“يبدو أننا وصلنا.”

 

“آه، نعم، هكذا يبدو.”

 

رفعت إيفيت رأسها بسرعة. من خلال النافذة، رأت هاربرت ينتظرها خارجًا لاستقبالها.

 

نزل نويل من العربة أولاً، قائلاً إن لديه كلامًا مع الفرسان، ثم تبعته إيفيت، فاستقبلها هاربرت بابتسامة مشجعة.

 

“لقد تأخرتِ في العودة اليوم.”

 

ابتسمت إيفيت بوهن، وأومأت برأسها.

 

“تأخرتُ قليلاً لأنني مررتُ ببيت الدوق.”

 

“أرى. بما أنكِ متعبة من الرحلة الطويلة، سأطلب من فيليا تحضير ماء الاستحمام.”

 

“شكرًا، أرجوك افعل.”

 

انحنى هاربرت بأدب وعاد إلى القصر، بينما اقترب نويل من إيفيت بعد انتهائه من حديثه مع الفرسان.

 

“لقد أمرتُ الفرسان بالبقاء على أهبة الاستعداد حول المكان، فحاولي أن تنامي هذه الليلة دون قلق.”

 

“…شكرًا، نويل. أعتذر لأنني تسببتُ لك بالكثير من المتاعب اليوم أيضًا.”

 

ابتسمت إيفيت بضعف. ربما لأن التوتر بدأ يتلاشى أخيرًا، شعرت بألم يعتصر جسدها وثقل يجثم عليها.

 

“كنتُ أظن أنني لن أضطر للقلق بشأن البارون لاريسي لفترة…”

 

يبدو أنها كانت متساهلة أكثر مما ينبغي في تفكيرها.

 

“احتفظي بهذا معكِ، للاحتياط.”

 

قبل أن يغادر، رافقها نويل إلى الباب الرئيسي ووضع شيئًا في يدها.

 

عندما فتحت كفها، ظهر سوار مزين بقلادة بنفسجية رقيقة.

 

“…ما هذا؟”

 

“إنه حجر تواصل، أداة سحرية تتيح لكِ الاتصال بي مباشرة في حالات الطوارئ.”

 

نظرت إيفيت إلى الجوهرة بعينين تلمعان بالفضول.

 

“إذن هذا هو حجر التواصل.”

 

كان حجر التواصل أداة سحرية ذُكرت في القصة الأصلية، تشبه إلى حد ما الهواتف الحديثة.

 

عادةً ما يكون له عدد محدود من الاستخدامات، وكلما كان الحجر أغلى، زاد عدد المرات التي يمكن استخدامه فيها.

 

“إنه شيء ثمين، يجب أن أحرص على عدم فقدانه.”

 

تمتمت إيفيت وهي تمسك السوار بقوة في يدها.

 

في أوقات أخرى، ربما رفضته قائلة إنها لا تحتاجه، لكن الآن شعرت أنه من الأفضل الاحتفاظ به تحسبًا لأي طارئ.

 

“الوقت متأخر، عُد أنتَ أيضًا يا نويل، وكن حذرًا في طريقك ليلاً.”

 

“…لا أدري من يقلق على من هنا.”

 

ضحك نويل بخفة وكأن الهواء قد نفد منه، ثم استدار.

 

“إذن، سأتواصل معكِ غدًا.”

 

“عُد بحذر.”

 

ثم انفصلا عند باب المدخل، كلٌ في طريقه.

 

—

 

“هل هناك أخبار عن البارون لاريسي بعد؟”

 

“لا، سيدي. لقد أرسلنا فرق البحث، لكن لا جديد حتى الآن.”

 

“لن يستطع الذهاب بعيدًا، فابحثوا في العاصمة جيدًا حتى تجدوه.”

 

“حسنًا، سيدي!”

 

غادر الفارس المتوتر الغرفة بعد أن أدى التحية، وعندما تلاشى صوت خطواته، تنهد نويل بضجر واتكأ على كرسيه.

 

“…يبدو أنه في الهروب أسرع من فأر.”

 

فور عودته من منزل ماركيز تيرون، أمر الفرسان بتعقب البارون لاريسي، لكنه اختفى دون أثر، كأنما تبخر.

 

أغمض نويل عينيه، مستذكرًا حواره مع سيد قبل ساعات.

 

[“من المؤكد أن شخصًا ما ساعده. لا يمكن أن يختفي بهذا الشكل دون مساعدة.”]

 

[“…هل تقصد أن لديه حليفًا؟”]

 

[“نعم، وإلا فهذا يعني أن البارون لاريسي ساحر.”]

 

كان من المستحيل أن يكون البارون لاريسي ساحرًا، ففي الإمبراطورية، يُلزم القانون جميع السحرة بتسجيل أسمائهم في برج السحرة.

 

“إذن، هذا يعني أن للبارون حليفًا.”

 

تمتم نويل بهدوء وهو يتناول ورقة من على مكتبه.

 

كتب في الوثيقة المموّهة على شكل تقرير:

 

[البارون لاريسي. رجل يبلغ من العمر 49 عامًا. لم يعد إلى منزله منذ حوالي أسبوع. مكان وجوده مجهول حاليًا.]

 

بينما كان يقرأ المحتوى بعينين غير مباليتين، توقف فجأة عند جملة معينة.

 

ثم برَدت نظرته تدريجيًا.

 

[ملاحظة خاصة: آخر من تواصل معه هو الفيكونت ماغنوس، أحد الدائنين. مكان وجوده قيد التأكد.]

 

—

 

بعد انتهاء حفلة زوجة ماركيز تيرون بأسبوع تقريبًا، كانت إيفيت جالسة اليوم أيضًا أمام مكتبها في الغرفة الدراسية، تتعامل مع كومة من الرسائل المتراكمة.

 

صوت تقليب الصفحات يتردد في الغرفة.

 

وبعد مرور بعض الوقت، توقفت إيفيت عن قراءة إحدى الرسائل ورفعت رأسها فجأة.

 

“…نويل.”

 

ما إن نادت اسمه حتى جاء الرد كأنه كان ينتظر.

 

“ماذا؟”

 

رفع نويل، الذي كان جالسًا على الأريكة يقرأ كتابًا، رأسه قليلاً، وكأن المكان بيته.

 

“لا شيء، فقط أردتُ مناداتك.”

 

ابتسمت إيفيت بلطف ثم عادت تنظر إلى رسائلها، فاستأنف نويل قراءته دون تعليق.

 

راقبته إيفيت من زاوية عينها، ثم تنهدت في سرها.

 

“هل يُعقل أن يتصرف دوق هكذا؟”

 

منذ زيارتهما لمنزل ماركيز تيرون، أصبح نويل يتردد على منزل ويتلري كثيرًا.

 

كان يقول إنه مرَّ صدفة، لكن بدا أنه يريد التأكد من سلامتها أكثر من أي شيء آخر.

 

بالطبع، كانت تدرك سبب تصرفه هذا إلى حد ما.

 

“لا بد أنه بسبب البارون لاريسي.”

 

في أي وقت آخر، ربما وبخته قائلة إن الدوق لا ينبغي أن يكون متفرغًا لهذا الحد، لكن هذه المرة قررت إيفيت تجاهل الأمر.

 

كان ذلك بسبب رسالة وصلتها من زوجة عمها قبل أيام.

 

[إلى ابنة أخي، إيفيت

 

لقد اختفى عمكِ. قيل إن آخر من التقاه كنتِ أنتِ، فإن كنتِ تعرفين شيئًا، أخبريني رجاءً.

 

-عمتكِ]

 

كانت رسالة زوجة البارون لاريسي موجزة، لكن محتواها لم يكن بسيطًا كطولها.

 

“…اختفى البارون لاريسي؟”

 

آخر ما رأته هو وهو ملقى على الأرض.

 

 

ومنذ ذلك الحين، لم تتمكن من معرفة ما حل بالبارون لاريسي، إذ كانت منهمكة في تفادي الفيكونت ماغنوس.

 

“ربما هرب فقط بسبب ديونه.”

 

على الرغم من محاولتها طمأنة نفسها بأن الأمر ليس بالخ التفاصيل الكبيرة، لم تستطع التخلص من قلقها بسهولة.

 

تنهدت إيفيت تنهيدة خفيفة ووضعت قلم الريشة الذي كانت تمسكه جانبًا.

 

كانت تعاني أصلًا من صداع يقتلها، فما بالك وهي تواجه كومة من الرسائل المتراكمة كالجبل، مما جعل معدتها تتقلب من التوتر.

 

“كل الرسائل التي وصلتني هذه المرة تتعلق بلقاء الخريجين.”

 

كانت معظم الرسائل التي وصلتها اليوم تحمل نفس المضمون.

 

تحديدًا، طلبات لرعاية أبنائهم الذين يحضرون لقاء الخريجين.

 

كان لقاء خريجي أكاديمية لوهين مُقامًا بغرض تعزيز الروابط بين الأجيال المختلفة وبناء صداقات بينهم بغض النظر عن الفوارق الطبقية.

 

لكن بالطبع، نادرًا ما كان الحدث يتماشى مع هذا الهدف النبيل.

 

كان النبلاء منشغلين بتكوين شبكات علاقاتهم الخاصة، بينما كان الطلاب من عامة الشعب يجدون صعوبة في الانخراط في تلك الأجواء.

 

ومع ذلك، كان هناك عدد قليل من الطلاب العاديين المتميزين الذين تلقوا عروض رعاية، لكن ذلك لم يكن شائعًا.

 

“لو وجدت طالبًا مميزًا، لم يكن ليكون سيئًا أن أرعاه… لكن الآن، أنا نفسًا بالكاد أستطيع الاعتناء بنفسي.”

 

تنهدت إيفيت مرة أخرى.

 

كانت منشغلة بما فيه الكفاية بحماية حياتها، فأين لها الوقت للاعتناء بأبناء الآخرين؟

 

“لو لم يكن الأمر متعلقًا بالقصة الأصلية، لما ذهبت أصلًا.”

 

كان هناك سبب واحد يدفعها لتحمل كل هذا العناء من أجل حضور اللقاء.

 

ألا وهو لقاء كيربيل بيتراس.

 

“في القصة الأصلية، كان من المؤكد أنه تسلل إلى الأكاديمية كطالب.”

 

لم تكن أكاديمية لوهين مكانًا يمكن لأي أحد أن يدخله في أي وقت.

 

لذا، كان عليها أن تستغل الفرصة للبحث عن كيربيل داخلها.

 

“إذا التقيته، سأطلب منه فورًا أن يرفع اللعنة عني.

 

بهذا، سأتمكن على الأقل من حل إحدى المشكلات التي تعذبني.”

 

تنهدت إيفيت تنهيدة عميقة كأن الأرض تبتلعها. كلما فكرت في وضعها، شعرت بمزيد من التعقيد والحيرة.

 

وفي تلك اللحظة بالذات، قال صوتٌ:  

“يبدو أن الأمور لا تسير على ما يرام.”

 

كان نويل، الذي وضع كتابه جانبًا واقترب منها دون أن تلحظه.

 

وعندما التقط إحدى الرسائل، دفنت إيفيت وجهها بين ذراعيها كأنها تنهار.

 

“لو رأيت عبارة ‘أرجوكِ افعلي ذلك’ مرة أخرى، سأنهار.”

 

بينما كانت تتأوه وتتذمر، ألقى نويل نظرة سريعة على الرسالة التي بيده.

 

“كلها تتعلق بلقاء الخريجين هذا؟”

 

“نعم. وكلها، دون استثناء، تطلب الرعاية.”

 

تمتمت إيفيت ووجهها لا يزال مدفونًا بين ذراعيها.

 

“بصراحة، ألا يفترض أن يطلبوا الرعاية منك بدلاً مني؟ أنت أغنى مني بكثير.”

 

“هم يعرفون أن مثل هذه الرسائل لن تجدي نفعًا معي.”

 

أجاب نويل بهدوء ووضع الرسالة على المكتب.

 

“إن كان الأمر صعبًا عليكِ، ألا يمكنكِ أن تقولي إنكِ لن تحضري اللقاء الآن؟”

 

“لا، هذا مستحيل.”

 

رفعت إيفيت رأسها بسرعة وقالت بحزم.

 

دهش نويل من رد فعلها غير المتوقع، فظهرت على وجهه علامات الاستغراب.

 

“ولم لا؟”

 

عند سؤاله، أدركت إيفيت خطأها.

 

كانت تنوي حضور اللقاء لمقابلة كيربيل.

 

لكنها، بالطبع، لم تستطع قول ذلك لنويل.

 

“…لأنه سيكون من الغريب أن أغير رأيي الآن. لقد انتشرت الشائعات بالفعل أنني سأحضر.”

 

أجابت متأخرة قليلاً وتجنبت النظر إلى عينيه.

 

لم تكن ترتكب جريمة، لكنها شعرت بالذنب دون سبب.

 

“وبعد ذلك، فكرة اللقاء بحد ذاتها ليست سيئة. أنا أيضًا أشعر بالفضول حول شكل الأكاديمية.”

 

“من يسمعكِ قد يظن أنكِ لم تذهبي إليها من قبل.”

 

ضحك نويل بخفة وقال.

 

شعرت إيفيت بعرق بارد يجري على ظهرها وحاولت الابتسام بصعوبة.

 

“…هاها، لقد أخطأت في التعبير. قصدت أنني أريد رؤيتها مجددًا بعد وقت طويل.”

 

“هكذا سأموت قبل أواني.”

 

عضت إيفيت داخل خدها بقوة ثم تركته ونهضت من مكانها.

 

“سأذهب لأتنفس بعض الهواء الطلق.”

 

“تستسلمين بهذه السرعة؟”

 

سأل نويل بنبرة نصف مازحة. نظرت إليه إيفيت بنظرة غير مستاءة وقالت:

 

“على الأقل، أنا لا أتهرب من العمل مثل شخص ما.”

 

“يبدو أنكِ تقصدينني تحديدًا.”

 

“يا إلهي، هل لاحظت ذلك؟”

 

اتسعت عينا إيفيت متظاهرة بالدهشة، فضحك نويل بخفة لرؤيتها هكذا.

 

“…يبدو أنكِ أصبحتِ مرتاحة بما يكفي لتمزحي معي هكذا.”

 

“بل أنت من بدأ بمضايقتي منذ البداية.”

 

“كم تعتقدينني شخصًا سهلاً، حقًا.”

 

ردت إيفيت بتذمر وأخذت معطفها.

 

كان الجو لا يزال باردًا بعض الشيء، كونه أوائل الربيع.

 

“حسنًا، الكونتيسة السيئة التي لا تجيد العمل ستذهب للتنزه، لذا ابقَ أنتَ، الدوق العظيم، هنا واقرأ كتابك.”

 

أخرجت إيفيت لسانها قليلاً تجاه نويل وغادرت الغرفة.

 

“…من أين تعلمت مثل هذه العبارات؟”

 

ضحك نويل بصوت خافت ونهض من مكانه ببطء.

 

لم يكن بإمكانه ترك خطيبته المضطربة التي لا تهدأ يومًا تذهب وحدها.

 

—

 

على عكس الشمس الساطعة في السماء، كان النسيم الذي يهب بين الحين والآخر باردًا جدًا.

 

ضمت إيفيت ياقة معطفها وتجولت ببطء حول ويتلي.

 

بما أنها كانت خارج العاصمة، كانت الغابات تحيط بمنطقة ويتلي.

 

لذا، كانت تتجول هناك أحيانًا لترتب أفكارها عندما تشعر بالضياع.

 

“ربما لأنه النهار، المكان هادئ جدًا.”

 

نظرت إيفيت حولها وهي تمشي ببطء.

 

كانت تعلم أن نويل قد وضع فرسانًا في أماكن مختلفة، لذا تحركت دون قلق.

 

“وإذا شعرت بالخطر، لدي السوار أيضًا.”

 

ألقت نظرة خاطفة على معصمها. بين كمّيها، كان هناك جوهرة أرجوانية تتأرجح.

 

كان حجر الاتصال الذي أعطاها إياه نويل منذ فترة.

 

لحسن الحظ، لم تصادف البارون لاريشي منذ ذلك الحين.

 

لكن إيفيت لم تسمح لنفسها بالاسترخاء بسهولة.

 

آخر مرة رأته فيها، بدا البارون لاريشي كمن فقد عقله.

 

لم يكن أحد يعلم متى أو أين أو كيف قد يظهر مجددًا.

 

ولم يكن ذلك هو الشيء الوحيد الذي يشغل بالها.

 

“مهما فكرت في الأمر، ظهور الفيكونت ماغنوس في تلك اللحظة كان مريبًا.”

 

لم يظهر عندما كانت تُسحب بعيدًا، بل بالتحديد في لحظة الهجوم.

 

ألم يكن ذلك يوحي وكأنه كان يعلم مسبقًا أنها ستُهاجم؟

 

“في المقام الأول، هو ليس من النوع الذي يساعد الآخرين.”

 

كان الفيكونت ماغنوس شخصًا أنانيًا متمسكًا بمصالحه الشخصية.

 

لم يكن من المعقول أن يساعدها دون سبب.

 

والأكثر إثارة للشك، أن تخصصه كان في السحر العقلي.

 

“ماذا لو كان الفيكونت ماغنوس قد استخدم سحر التحكم بالعقل على البارون لاريسي؟”

 

إذا كان ذلك صحيحًا، فسيكون تصرف البارون المتهور منطقيًا إلى حد ما.

 

“بالطبع، كل هذا مجرد تخمينات…”

 

عبست إيفيت قليلاً.

 

لم تكن الفكرة مستحيلة تمامًا.

 

لكن كان هناك سؤال واحد لم تجد له إجابة بعد.

 

“لماذا قد يفعل الفيكونت ماغنوس شيئًا كهذا؟”

 

في تلك اللحظة بالذات، رن صوتٌ هادئ:

 

“تبدين غارقة في التفكير.”

 

“!”

 

اخترق الصمت صوتٌ منخفض، فتفاجأت إيفيت وتعثرت. لكن شيئًا صلبًا أمسك بخصرها.

 

“هكذا، احترسي.”

 

كان نويل، الذي ظهر فجأة، يبتسم لها.

 

أصيبت إيفيت بالذعر لأنها وجدت نفسها في أحضانه دون قصد، فأسرعت بتصحيح وقفتها.

 

“كيف يمكن لشخص أن يظهر هكذا دون أي صوت؟ كدت أصاب بنوبة قلبية!”

 

“حسنًا، أليس من الممكن أنكِ لم تسمعيني لأنكِ كنتِ شاردة في أفكارك؟”

 

“…حتى أنتَ ترى أنني مرتبكة، أليس كذلك؟”

 

أسندت إيفيت كتفيها بضعف.

 

شعرت بالحرج لأنها لم تستطع إخفاء تعابيرها أمامه.

 

“قليلاً.”

 

أجاب نويل بهدوء ووضع سترته على كتفيها.

 

دهشت إيفيت من تصرفه المفاجئ وبطأت في رمش عينيها.

 

“لماذا تعطيني هذا؟”

 

“لأنكِ تبدين أضعف مني أمام البرد.”

 

أجاب نويل باختصار وتأكد من تثبيت السترة جيدًا حتى لا تسقط.

 

شعرت إيفيت بالذهول، لكنها لم ترفض لطفه.

 

“حتى أنتَ، عندما تفعل هذا، تبدو مهذبًا حقًا.”

 

“تتحدثين وكأنني كنت وقحًا من قبل.”

 

“لستَ وقحًا، لكنكَ لستَ بالضرورة من النوع المهذب جدًا.”

 

قالت إيفيت مازحةً نصف مازحة. فارتفع زاوية فم نويل قليلاً.

 

“يبدو أن لديكِ الكثير من الشكاوى عني؟”

 

“كلا، أنا دائمًا ممتنة لكَ.”

 

هزت إيفيت رأسها.

 

على الرغم من مزاحها، كانت تشعر بالامتنان الصادق تجاه نويل دائمًا.

 

“…بالنسبة لشخص ممتن، تعبيركِ عن ذلك قليل جدًا، أليس كذلك؟”

 

تمتم نويل وكأنه متضايق، لكن وجهه كان يحمل ابتسامة خفيفة.

 

“إذن، كيف تريدني أن أعبر عن ذلك؟”

 

سألت إيفيت.

 

كانت تشعر بالذنب لأنها دائمًا تتلقى المساعدة من نويل دون مقابل.

 

“مرة واحدة على الأقل، يجب أن أفعل ما يريده هو.”

 

فكرت إيفيت ونظرت إليه.

 

عندما التقت أعينهما، تعمق الابتسامة على شفتي نويل.

 

“إذا قلتُ لكِ، هل ستفعلين أي شيء؟”

 

“نعم، سأفعل أي شيء.”

 

أومأت إيفيت برأسها بسرعة.

 

وبعد لحظة تفكير قصيرة، فتح نويل فمه.

 

—

 

“سيدي الفيكونت، الدوق أبيرون قد جاء لزيارتكم.”

 

“…ماذا؟”

 

في صباحٍ باكر.

 

عبس الفيكونت ماغنوس عند سماع خبر وصول زائر غير متوقع.

 

“يأتي في هذا الوقت دون سابق إنذار؟ الدوق حقًا شخص نشيط.”

 

“لقد أدخلناه إلى غرفة الاستقبال للآن. إن كان ذلك يزعجكم، هل أطلب منه العودة لاحقًا؟”

 

سأل الخادم بحذر، لكن الفيكونت ماغنوس هز رأسه.