بينما كنتُ مذهولةً وأنا أنظر إلى وليّ العهد، ربّتت والدتي على رأسي وهمست في أذني: 

“انظري جيدًا. إذا أصبحتِ أفضل فارسة في الإمبراطوريّة يومًا ما، ستكونين سيف هذا الشّخص.” 

“سموّ وليّ العهد… أعني، سأكون سيفه؟” 

“نعم.” 

أومأت والدتي مبتسمة. بدت والدتي متأثّرة بهذه اللحظة وهي تعرّفني على وليّ العهد، وواصلت بحماس في صوتها: 

“أنا سيف جلالة الإمبراطور، وإذا أصبحتِ أنتِ سيف سموّ وليّ العهد، فقد يأتي يوم نسير فيه معًا جنبًا إلى جنب في المناسبات الإمبراطوريّة، أليس كذلك؟” 

“…” 

سمعتُ حلم والدتي القديم ونظرتُ إلى وليّ العهد مرّة أخرى. 

فركتُ عينيّ، ثمّ رمشتُ بهما ونظرتُ، ثمّ نظرتُ بنظرةٍ نصف مغلقة. 

لكن مهما نظرتُ، لم يتغيّر حال وليّ العهد. 

“أمّي…” 

ناديتُ والدتي بهدوء. 

“نعم؟ ما الأمر؟” 

نظرت إليّ عينا والدتي المتلألئتان بالتّوقّع. 

كان واضحًا ما كانت تتوقّعه، لكن كان لديّ سؤالٌ أردتُ طرحه حتّى لو كسر ذلك الأجواء. 

“بخصوص جلالة الإمبراطور…” 

“ما به جلالته؟” 

“هل من المناسب إحضار شخصٍ يبدو على وشك الموت إلى هنا؟ هل هو حقًا ابنه؟” 

عند سؤالي، فتحت والدتي فمها ورمشت بعينيها ببطء. 

“ما الذي تقصدينه؟” 

كانت والدتي مندهشة من أنّ انطباعي الأوّل عن وليّ العهد كان هكذا. 

لكن، وأنا أنظر إلى وجه وليّ العهد، لم يخطر في ذهني سوى هذا الانطباع. 

“إذا لُمسته برفق، يبدو أنّ عظامه ستنكسر.” 

كلّما نظرتُ إلى وليّ العهد بعناية، زاد دهشتي. 

“كيف يمكن لشخصٍ يُفترض أن يكون طريح الفراش أن يسير هكذا؟” 

شعره الذّهبيّ الذي يشبه شعر الإمبراطور كان متدليًا بلا حياة، على عكس والده، وعيناه الذّهبيّتان كانتا باهتتين كأنّ النّور قد انطفأ منهما. 

كانت خدّاه غائرتين بلا لحم، وتحت عينيه كانت هناك هالاتٍ سوداء داكنة. 

بين طيّات ملابسه، كان معصمه النّحيل يظهر عظامًا بارزة، وكانت ساقاه ترتجفان بتردّد مع كلّ خطوة، كما لو كانا غزالًا حديث الولادة. 

سمعتُ أنّ وليّ العهد يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا هذا العام، لكن حالته الجسديّة تجعلني أصدّق أنّه في عمري. 

‘لهذا السبب كانت الأجواء مضطربة عندما قيل إنّ وليّ العهد قد جاء.’ 

أدركتُ الآن سبب ردود الفعل تلك. 

لم يكن من المفترض أن يكون وليّ العهد هنا، بل يُفترض أن يكون مستلقيًا في مكانٍ ما. 

تمنّيتُ لو أستطيع صنع كرسيّ متحرّك وإهداءه له. 

“صحته تحسّنت كثيرًا الآن.” 

“واو.” 

رددتُ بلا مبالاة على كلام والدتي، وابتلعتُ تنهيدة داخليًا. 

‘مستقبل هذه الإمبراطوريّة يقلقني.’ 

إذا كان وليّ العهد، الذي سيصبح إمبراطورًا يومًا ما، في هذه الحالة، فهذا أمرٌ مقلق حقًا. 

إذا أصبحتُ أفضل فارسة في الإمبراطوريّة يومًا ما وسيف وليّ العهد، ففكرة أنّ يكون هذا الشّخص سيدي جعلتني أتنهّد. 

“على أيّ حال، هدفكِ في المستقبل هو أن تصبحي قويّة بما يكفي لحماية هذا الشّخص من أيّ خطر. تذكّري ذلك دائمًا عندما تمسكين بالسّيف.” 

“سيكون ذلك صعبًا جدًا.” 

كم سأعاني لحماية وليّ العهد الضّعيف هذا؟ امتلأ رأسي بهذا التّفكير. 

“ماذا؟” 

“لا شيء.” 

سألتني والدتي وكأنّها أساءت السّمع، لكنّني تظاهرتُ بأنّني لم أقل شيئًا وهززتُ كتفيّ. 

كان الإمبراطور ووليّ العهد قد وصلا إلى المقاعد العليا في قاعة الحفل. 

جلس الإمبراطور على الكرسيّ المُعدّ له، ونظر إلى الحضور. 

“يسعدني أنّ الجميع حضر.” 

كان صوت الإمبراطور ينضح بسلطة حاكم الإمبراطوريّة. كان رجلًا وسيمًا بابتسامةٍ منعشة.

رفع كأس النّبيذ التي قدّمها الخادم بقوّة وقال: 

“تُقام مسابقة الصّيد هذه لتذكّر المجد القديم، حيث مُنحت القوّة منذ زمنٍ بعيد لإنقاذ البشريّة من معاناتها مع الوحوش. فليتعامل الجميع مع هذا الحدث بروح حماية البشريّة والإمبراطوريّة.” 

بمجرّد أن أنهى الإمبراطور كلامه، شرب النّبيذ دفعة واحدة. ردّ النّبلاء برفع كؤوسهم عاليًا وهتفوا: 

“من أجل روتيناس!” 

“من أجل جلالة الإمبراطور!” 

مع ظهور الإمبراطور، تحوّلت قاعة الحفل إلى أجواء احتفاليّة. كان الجميع بحماس يتوقّعون بدء مسابقة الصّيد. 

بدت الأجواء تعجب الإمبراطور، فواصل خطابه بصوتٍ ناعم: 

“لا تزال الوحوش تهدّد البشر في هذه القارّة. يجب ألّا تستكين روتيناس للسّلام. يجب أن نتذكّر أنّ هناك من يعملون في الخفاء لحماية روتيناس، بل وحماية هذه القارّة.” 

بينما كان الجميع يستمعون إلى كلام الإمبراطور ويومئون برؤوسهم، كنتُ فضوليّة بشأن قصّة الوحوش التي ذكرها الإمبراطور. شددتُ طرف ثوب والدتي، التي كانت ترتشف النّبيذ، وسألت: 

“أمّي، ما معنى هذا؟” 

“آه، سيل، لا تعرفين بعد. هذه قصّة أسطورة تأسيس إمبراطوريّة روتيناس. مسابقة الصّيد هذه بدأها الإمبراطور الأوّل واستمرّت حتّى الآن كتقليد.” 

“أسطورة التّأسيس… هل يعني ذلك أنّ الوحوش موجودة؟” 

“بالطّبع. قوّة جدّك كسيدٍ للسّيف، أليست نعمةً لمحاربة الوحوش لأجل البشريّة؟” 

“واو.” 

فتحتُ فمي مندهشة. وجدت والدتي وجهي مضحكًا، فوخزت خدّي بإصبعها وقالت:

“لذا يجب ألّا نهدر القوة والشرف الممنوحين لنا، وأن نعيش دائمًا لحماية شعب الإمبراطورية.” 

أومأتُ برأسي دون وعي لكلام والدتي.   

أدركتُ مجدّدًا أنّني وُلدتُ في عالمٍ مختلف تمامًا عن كوريا. 

“لكن، لماذا لايستطيعون شفاء وليّ العهد؟ يبدو وكأنّه سيموت قريبًا.” 

“شش!” 

أغلقت والدتي فمي ونظرت حولها. لحسن الحظ، كان الجميع منشغلين بالاستماع إلى الإمبراطور، ولم ينتبه أحد إليّ. 

تأكّدت والدتي من ذلك، فتنفّست الصّعداء وهمست لي بصوتٍ منخفض: 

“حتّى الأسقف الأعظم لا يستطيع استخدام قوّة الشّفاء باستمرار. بعد استخدام قوّة كبيرة، يحتاج إلى وقتٍ للتعافي.” 

“وماذا بعد ذلك؟” 

ظهرت ابتسامةٌ مريرة على شفتي والدتي. ربّتت على رأسي بلطف وقالت: 

“في هذه الفجوة، يتسلّل المكر، فيضطرّ سموّ وليّ العهد إلى الصّمود مرّة بعد مرّة، منتظرًا عودة قوّة الأسقف الأعظم.” 

“…” 

ما معنى هذا؟ بينما كنتُ أبدو غارقةً في الحيرة، أضافت والدتي وكأنّ الأمر بديهيّ، وهزّت كتفيها: 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن، سيل. عندما يأتي الوقت الذي تستطيعين فيه حماية سموّ وليّ العهد، ستكون كلّ الأمور قد حُلّت.” 

من كلام والدتي، أدركتُ أنّ هناك شيئًا في القصر الإمبراطوريّ لا أعرفه. وأنّ هذه أمور الكبار، وأنا، كطفلة، لستُ بحاجة لمعرفتها بعد. 

لكن، 

“من أجل المجد الأبديّ لإمبراطوريّة روتيناس!” 

بينما كنتُ أرى ذراع وليّ العهد ترتجف وهو يرفع كأس المشروب تابعًا للإمبراطور، غرقتُ في مزيجٍ معقّد من المشاعر. 

على عكسي، التي يمكنها أن تغمض عينيها عن أمور الكبار بسبب صغر سنّها، كان وجه وليّ العهد، الذي يقف في وسط تلك الدوّامة، يبدو صغيرًا وشاحبًا للغاية.