وضع الإمبراطور الجريدة جانبًا وفتح فمه:  

“رئيس الخدم، هل أنت موجود؟” 

“نعم، جلالتك.”

عند نداء الإمبراطور، وقف رئيس الخدم أمامه كما لو كان ينتظر. 

كان رجلًا يبدو شابًا، حيث كانت الخصلات البيضاء المتناثرة بين شعره الممشط بعناية هي الدليل الوحيد على عمره.

للوهلة الأولى، قد يُظن أنه بين الشباب والكهولة، لكنه في الحقيقة كان مخضرمًا خدم الإمبراطور منذ أيام ولاية عهده.  

“أين سيقام مهرجان الصيد هذا العام؟” 

“في غابة ميترو الواقعة في إقليم الكونت كوندرياس.”  

“غابة ميترو، إذن…”

تمتم الإمبراطور وهو يغرق في التفكير للحظة. 

كانت غابة ميترو مكانًا شهيرًا بين النبلاء كموقع صيد ممتاز. 

بفضل وفرة الحيوانات العاشبة الوديعة نسبيًا، كانت مناسبة للترفيه دون أن تشكل تحديًا كبيرًا في الصيد. 

صحيح أن مستوى الصعوبة المنخفض كان يجعلها أقل إثارة لعرض مهارات الفرسان في مهرجان الصيد الذي تنظمه العائلة الإمبراطورية، لكن الهدف من هذا المهرجان كان تهدئة الشائعات المقلقة المنتشرة مؤخرًا من غابة كرايتون ورفع الروح المعنوية، مما جعل الاختيار مناسبًا إلى حد ما.  

“همم.” 

غرق الإمبراطور في كرسيه بعمق، بينما انتظر رئيس الخدم دون كلام. 

بعد مرور بعض الوقت، أنهى الإمبراطور تفكيره، وابتسم بخفة ونهض من كرسيه. 

ثم ربت على كتف رئيس الخدم وقال:  

“سنحتاج إلى كتابة دعوتين إضافيتين. وأخبر ميليسيا أنها في إجازة حتى موعد مهرجان الصيد، وألا تدخل القصر.” 

“… سأجهز ذلك.”

لم يكن هناك توضيح محدد، لكن رئيس الخدم أومأ برأسه كما لو أن ذلك كافٍ.

همهم الإمبراطور بنبرة راضية ومر بجانب رئيس الخدم وهو يغني لحنًا خفيفًا. 

نظر رئيس الخدم، الذي بقي وحيدًا في مكتب الإمبراطور، إلى الجريدة الموضوعة على المكتب.

أصبحت نظرته أعمق. 

استدار وأشار بيده إلى أحد الخدم الواقفين في الممر.  

“هل ناديتني، سيدي رئيس الخدم؟”

“أرسل دعوات إضافية إلى قصري إيمبليم وغراي.”

“…..؟ لقد أرسلنا بالفعل دعوات إلى الدوقين وقائدة فرسان إيمبليم.” 

“أقصد إرسال دعوتين إلى الأميرة سيليسيا إيمبليم والأمير إينوك غراي أيضًا.”  

“هاه؟”  

فتح الخادم فمه مذهولًا، غير قادر على الفهم. 

لكن عندما رأى نظرة رئيس الخدم الحادة، استعاد رباطة جأشه بسرعة وأومأ برأسه.  

“نعم، نعم! سأنقل الأمر على الفور!”

“هم.” 

زفر رئيس الخدم بنبرة استياء وخرج إلى الممر، مغلقًا باب المكتب. 

ثم بدأ يسير في الاتجاه الذي اتجه إليه الإمبراطور، وأخذ يعطي تعليمات متنوعة للخدم الآخرين بسرعة.  

“رتب موعد زيارة الأمير إينوك غراي إلى القصر الإمبراطوري. ونظف قصر ولي العهد وجهزه لاستقبال الضيوف.” 

“نعم، متى يجب أن نكمل التحضيرات؟”

“سيكون من الأفضل إنهاؤها خلال أسبوع.” 

“مفهوم!” 

تحت تعليمات رئيس الخدم، تحرك خدم القصر الإمبراطوري بسرعة.  

***

“واحد! اثنان! واحد! اثنان!” 

بتناغم مع إيقاع لورانس، كانت سيليسيا تحافظ على وضعية متقنة وهي تلوح بالسيف. 

مع كل ضربة، كان دمية التدريب تصرخ بصوت مكتوم.  

“بقوة أكبر! جيد، لا تضعي القوة في معصمك، بل اجعلي كتفك وذراعك كوحدة واحدة! هكذا!” 

صفق لورانس وأشاد بوضعية سيليسيا. 

مع المديح المستمر والتعجب، كان من الممكن أن تفقد تركيزها، لكن سيليسيا حافظت على دقتها بشكل مثالي.  

“… إنها تؤدي جيدًا حقًا، ابنتنا.”  

من بعيد، كانت ميليسيا تراقب سيليسيا وهي تتنهد بعمق، عاجزة عن التعامل مع مشاعرها المعقدة. 

في ذلك الصباح، عندما أعلنت سيليسيا بثقة أنها ستتعلم فنون السيف، أثبتت أنها كانت جادة من خلال التزامها المتحمس بالتدريب. 

لم تكن تدريبات إيمبليم متساهلة، حتى لو كان المتدرب هو الوريث الثمين. 

بل على العكس، كانت المعايير أكثر صرامة، وكانوا يدفعون المتدرب إلى حدوده. 

في يوم من الأيام، عندما كانت ميليسيا في عمر سيليسيا، خضعت لنفس التدريب القاسي حتى كادت أن تموت.  

لكن…  

“مثالي، آنسة سيليسيا! قليلًا بعد وستتفوقين على إينوك غراي…!” 

قبل أن يكمل لورانس مديحه، لم تتحمل دمية التدريب التي كانت سيليسيا تضربها وتحطمت، متدحرجة على الأرض. 

طارت ورقة كانت ملصقة على وجه الدمية، متمايلة حتى وصلت إلى قدمي سيليسيا.  

“ها، هاها، أهاهاهاها!!!”

انفجرت سيليسيا في ضحكة محمومة، وهي تدوس الورقة بقوة.  

“لقد حطمتها أسرع! أنا كنت الأسرع!”  

بينما كانت سيليسيا تدوس الورقة بسعادة، أغمضت ميليسيا عينيها بقوة. 

ثم تمتمت، غير قادرة على إخفاء حزنها:  

“من الجيد أن تمتلكي روح المنافسة، لكن أن تفعلي هذا بصورة خطيبك…”  

نعم، الورقة التي كانت سيليسيا تدوسها بحماس كانت صورة إينوك غراي. 

لا تعرف ميليسيا ما الذي حدث بينهما، لكن سيليسيا لم تكتفِ بتقليص الفجوة مع إينوك بسرعة، بل كانت الآن تتوق للتفوق عليه.

عندما سمعت أن كف إينوك تمزق من التلويح بالسيف، لوحت سيليسيا بسيفها حتى تمزق كفها.

إذا سمعت أن إينوك قام بـ50 تمرين رفع للجذع، كانت سيليسيا تصر على أداء 51. 

بالطبع، كان من الجيد أن تعمل بجد أكثر من إينوك. 

لكن إينوك لم يكن من النوع الذي يسمح لسيليسيا بالتفوق عليه بهدوء.  

– آنسة سيليسيا! أخبار جديدة! يقولون إن إينوك غراي قام بـ52 تمرين رفع جذع إضافي!

– عندما سمع إينوك غراي أن الآنسة سيليسيا بدأت بالتدرب على الضربات الأفقية، أتقن الضربات الأفقية بالكامل!

– يا إلهي، يقولون إن إينوك غراي، بعد أن سمع أن الآنسة سيليسيا أتقنت الطعن، ابتكر حركات طعن متقدمة! 

كلما تقدمت سيليسيا خطوة، كان إينوك يقفز خطوتين.  

– ابتعدوا! سأقوم بـ53 أخرى!

– سأتقن الضربات الأفقية بحلول نهاية اليوم!

– لا تضحكني! أعرف حركات طعن متقدمة أكثر!

ثم كانت سيليسيا تعض على أسنانها وتقفز ثلاث خطوات أخرى.  

“هل هذا هو الطريق الصحيح حقًا، ديانا؟” 

تمتمت ميليسيا بكلمات لم تستطع إيصالها لصديقتها التي ربما تكون الآن في غابة كرايتون، وهي تتنهد بعمق. 

كانت سيليسيا، كما يليق بدماء إيمبليم، تُزهِر بموهبة مذهلة في فنون السيف. 

كان من المدهش أن هذه هي المرة الأولى التي تمسك فيها سيفًا. 

حتى لو أخذنا في الاعتبار أن اللياقة البدنية القوية والصلبة هي إرث إيمبليم، فإن العزيمة الشديدة والمثابرة وروح المنافسة كانت لا تُصدق لطفلة في السابعة من عمرها. 

كانت عائلة إيمبليم في حالة هياج بسبب مهارات سيليسيا في فنون السيف التي تزداد يومًا بعد يوم.  

– آنسة سيليسيا، يقولون إن إينوك غراي فاز في مبارزة مع متدرب من عائلة بارون إدغار!  

– أرسلوا طلب مبارزة إلى عائلة إدغار بسرعة! شخص أفضل من الذي واجهه إينوك!

– يقولون إن جايد غراي تبارز مع إينوك غراي، آنسة سيليسيا!!

– جديييييي!!! أنا أيضًا أريد التبارز بالسيف!! أريد أن أتبارز أيضًا!!!!

كان فرسان إيمبليم ينقلون أخبار إينوك إلى سيليسيا بحماس. 

عندما كان إينوك يحقق شيئًا، كانت سيليسيا تتجاوزه بإنجاز أكبر، مما أثار روح المنافسة المكبوتة في قلوبهم. 

كل الجهود التي بذلتها ميليسيا وديانا لقمع التنافس بين فرقتي الفرسان كانت على وشك أن تذهب سدى.  

“هاه، طفلتي الجميلة…”  

دون أن يدرك ما يدور في ذهن ميليسيا، كان سيفيلد إيمبليم ينظر إلى سيليسيا بعيون مليئة بالعاطفة، وكأنه يريد أن يعانقها ويقبلها في الحال. 

ربما كان يقاوم هذا الدافع بصعوبة، لكنه بالتأكيد سيركض ليعانق سيليسيا بمجرد انتهاء التدريب.  

“كل هذا بسببك، أبي.” 

حدقت ميليسيا ببرود في والدها بنبرة مخيفة. 

انتفض سيفيلد إيمبليم كما لو أن شيئًا قد طعنه.