لم تكد ليتيا تكبح شهقتها حتى أفرغت أنفها في المنديل.

“إيثان، لقد حفظتُ جميع خيارات اللعبة وسيناريوهاتها، فهل أحتاج حقًّا إلى تلميحاتٍ أو نقودٍ ذهبيّة؟”

تطلّع إليها إيثان بوجهٍ خالٍ من الانفعال، وأجاب ببرودٍ مبرمجٍ في صوته:

“بهذه النقود يمكن شراء أزياءٍ خاصةٍ أو تصاريح لقاءٍ استثنائيّة.”

“لقاءٌ استثنائي؟ لم يكن في اللعبة شيءٌ كهذا!”

أمالت ليتيا رأسها دهشةً، إذ بدا أنّ النظام هنا لا يعمل على نحوٍ مماثلٍ تمامًا للّعبة التي تعرفها.

“خلال ساعتين من استخدام تصريح اللقاء، يمكن إجراء لقاءٍ خارج تدخّل النظام تمامًا.”

“حقًّا؟ أيمكن ذلك؟”

“نعم، لأنّ الحرية تُمنح في تلك الفترة لكلا الطرفين: اللاعب والهدف على السواء.”

اتّسعت عينا ليتيا، وارتجّت زُرقتها كبحرٍ هائج.

لم يكن إيثان يعرف كيف يصف تلك النظرة، إذ لم تُزرع في برمجته مشاعرُ كتلك.

“إيثان! لو أنّي تعلّمتُ السيف ضمن المهمّة، فهل أستطيع أن أُغيِّر مصير سيدريك في الفصل السابع؟!”

قالت ذلك وقد نهضت فجأةً بحماسٍ متأجّج.

الفصل السابع من بين خمسةَ عشرَ فصلًا كان أقساها عليها.

ففيه تُجرَف ليتيا في مؤامرةٍ تُهدّد العرش، وتكاد تفقد حياتها لولا أن أنقذها سيدريك، لكن بثمنٍ باهظٍ من جراحه.

“في هذا العالم لا يموت الأبطال الرئيسيون، إلاّ الأشرار منهم. هذا أمرٌ تعلمينه، يا ليتيا.”

“أعرف… لكنّي لا أريد أن أراه يتألّم. أليس هناك طريقة لأمنعه من الإصابة؟”

سكتت لحظةً، ثم أعادت سؤالها بصوتٍ يائس، غير أنّ إيثان أجاب بجمودٍ قاتلٍ للأمل:

“ذلك الحدث جزءٌ من القصّة. تغييره مستحيلٌ ما لم تدفعي الثمن المقابل.”

“الثمن؟”

تعلّقت نظراتها به وقد خالطها رجاءٌ خافت. فأشار إيثان بأطراف أصابعه نحو الفراغ.

“أليس واضحًا؟ إنّه أغلى ما يملكه البشر.”

نقلت ليتيا بصرها في الاتجاه الذي أشار إليه، فرأت في أسفل الشاشة عدّادًا صغيرًا.

الحياة: 10/10

القوّة العقليّة: 80/100

“…الحياة؟”

“هي حياةٌ داخل اللعبة، فلا داعي للقلق. لكن إن فُقدت العشر جميعًا، فسيُغلَق المسار نهائيًّا ويُعاد اللعب من البداية.”

“أتقول إنّي إن أنفقتُ حياةً واحدة، أستطيع منع إصابة سيدريك؟”

“تقولينها وكأنّها لا تهمّ، والحياة لا تُشترى بأيّ عملةٍ كانت.”

“لا بأس. ما دمتُ في هذا العالم، فكلُّ ما أريده هو أن يكون سيدريك سعيدًا.”

“غريبٌ… أليست الألعاب مكانًا لتفريغ الرغبات؟”

“ورغبتي هي سعادته، هذا كلّ ما في الأمر. شكرًا لك يا إيثان، سأذهب لأجني بعض المال الآن.”

“هل قرّرتِ حقًّا؟”

“نعم، بكلّ يقين.”

فتحت ليتيا واجهة المهمّات بخفّةٍ متمرّسة، وضغطت زرّ البدء بحزم.

راقبها إيثان متفاجئًا من اختيارها، وحاجباه يرتجفان قليلًا.

“أتقصدين ما تفعلين حقًّا؟”

“كلّ الجدّ.”

تمّ اختيار المهمّة: “تدريبٌ على فنون القتال”.

الانتقال إلى ساحة التمرين.

كان السبب بسيطًا؛ فالوصف في ملفّ سيدريك يقول إنّه يُعجَب بالنساء القويّات.

ولذلك، ما إن فهم إيثان مقصدها حتّى تمتم ساخرًا:

“عجبًا… كلمةٌ واحدة تغيّر معناها بتغيّر القلوب.”

كانت تلك كلماته الأخيرة قبل أن يغمر البياض نظرَ ليتيا.

وحين انقشعت العتمة، سمعت صوتًا عذبًا يقول:

“…ليتيا؟”

إنّه سيدريك. لكن بنسخته الأولى التي تراها اللعبة قبل أيّ تعديل.

شهقت ليتيا ووضعت كفّيها على عينيها بسرعةٍ جنونية.

كان يتدرّب بالسيف، وثيابه مبعثرة، وعرقه يتلألأ فوق بشرته.

‘يا ربّ، هذا ليس عدلًا. إن تعرّقتُ أنا فالمشهد هذا مقرفة، أمّا إن تعرّق هو فالشمس تشرق من جديد!’

“أعتذر إن أظهرتُ لكِ مظهرًا غير لائق.”

غطّى صدره العاري بمنشفةٍ على عجل، وبدت أذناه وقد احمرّتا خجلًا.

“كُلّ شيءٍ بخير… عدا قلبي تقريبًا.”

مسّت بإصبعها طرف شفتيها تتحقّق من أنفها. لحسن الحظّ لم تنزف دمًا.

ولمّا استعادت رشدها، رأت حولها رايةً سوداء مطرّزةً بنسرٍ ذهبيّ.

“لحظة… هذه رايةُ دوقيّة إيدون!”

وبينما كانت تحدّق فيها، كان سيدريك قد ارتدى قميصه وتقدّم نحوها.

“ليتيا، سامحيني. لم يكن يليق بامرأةٍ أن تدخل هنا. لقد أسأت الأدب دون قصد.”

“بل هو أعظم تشريفٍ لي، لا إساءة!”

توقّف الاثنان لحظةً بعد أن تفوّهت بتلك الجملة دون وعي.

“عفواً؟”

“عفواً؟”

سكن الهواء بينهما، ثم بادرت ليتيا قائلةً بضحكةٍ متردّدة:

“في الواقع، سمعتُ أنّ سيدات الطبقة النبيلة يتعلّمن السيف والفروسية لتوسيع ثقافتهنّ. هاها.”

“حقًّا؟ لم أسمع بذلك من قبل.”

طبعًا لم يسمع، لأنّها كاذبة. ولم تفهم ليتيا أصلًا كيف أُلقيت بها في ساحة تدريب إيدون بدل إتوار.

رفعت بصرها إلى السماء كأنّها تتّهم القدر:

‘ما هذا؟ لم تكن هذه المهمّة تحتوي على لقاءٍ مع الهدف!’

“حسنًا، سأتمرّن هناك وحدي، فلا تشغل بالك بي!”

“ليتيا، لحظةً…”

لكن صوتًا آخر قاطع حديثه.

كان قائد فرسان إيدون يقترب بخطواتٍ ثابتة. انحنى لسيدريك احترامًا، ثم توجّه إلى ليتيا.

“آنستي! تشرفتُ بقدومك. أخبرتِني أنّك ترغبين بتعلّم السيف، أليس كذلك؟”

“نـ… نعم؟ آه، نعم! أظنّني قلتُ ذلك، هاها!”

‘متى قلتُ هذا بحقّ الجحيم!’

كانت تصرخ في داخلها بينما تمثّل الهدوء.

“كان يمكن لآل إتوار أن يوفّروا لكِ مدرّبًا، لكنّي سعيدٌ أن وقع اختيارك عليّ.”

“هاها… أشكرك!”

كادت تسأله عن السبب، لكنّها أدركت أنّ مثل هذا التصرّف يُعدّ وقاحةً في زمنهم.

لحسن الحظّ، لم يُطِل الرجل الحديث، بل ابتسم وقال:

“سأبدأ معكِ من الأساسيات.”

ناولها سيفًا خشبيًّا يناسب حجمها تمامًا، وكأنّه أُعدّ خصيصًا لها.

“شكرًا لك، أُه…”

“ناديني فريتز، آنستي.”

مدّ يده بصدقٍ فبادلته المصافحة بابتسامةٍ ودودة.

“شكرًا يا فريتز، بفضلك هدأت أعصابي قليلًا.”

كان فريتز من أكثر الفرسان إخلاصًا لسيدريك، فليس غريبًا أن تشعر ليتيا بالودّ نحوه.

وما زاد إعجابها أنّه كان من القلائل الذين حظوا بصورةٍ وصوتٍ في اللعبة.

“فلنبدأ التدريب إذًا!”

“ظننتُ أنّك ستجعلني أبدأ بتمارين اللياقة.”

“أهمّ ما في التدريب هو الشغف، آنستي، لا العرق!”

ضحكت بخفةٍ على مزاحه، وكأنّهما يعرفان بعضهما منذ زمن.

أما سيدريك، فبقي ينظر إليهما، إلى أيديهما المتشابكة تحديدًا، وقد استشعر شيئًا غامضًا في صدره لا يعرف اسمه.

“أليست ساحة إيدون رائعة؟ أليست الأفضل؟”

قال فريتز بفخرٍ وهو يشير حوله. كانت القاعة فسيحةً لامعةً، تليق بعائلةٍ يُقال إنّها ولدت والسيف في يدها.

“رائعة فعلًا… لكن أليست هذه ساحة سيدريك الخاصّة؟”

“ولِمَ تظنين ذلك؟”

“إنّها نظيفةٌ جدًا على غير عادة ميادين التدريب. أليس كذلك؟”

“هاها! يبدو أنّ تلميذتي تمتلك عينًا ثاقبة!”

ابتسمت بخفةٍ وأجابت مازحة:

“سأجتهد لأكون عند حُسن ظنّك، يا معلّمي.”

“حسنًا، أمسكِي السيف كما سأُريك.”

لكن حين مدّ يده ليُصلح وضع كتفها وذراعها، امتدّت يدٌ أخرى من العدم لتفصل بينهما.

“انتظر.”

رفع الاثنان بصرهما، فإذا هو سيدريك.

“اسمح لي أن أتولّى تعليمها بنفسي.”

تجمّدت ليتيا في مكانها.

نظراته كانت لطيفة، وصوته هادئ، لكنّ ضوءًا خطيرًا كان يشتعل في عينيه الذهبيّتين، كما لو أنّ نمرًا يتربّص بفريسته.

“سيدريك… هل أنت غاضب؟”

“سيدريك.”

“هاه؟”

“ناديني سيدريك فقط، لا تقلبيها إلى لقبٍ رسميّ.”

عندها فقط خطرت في ذهنها فكرةٌ أدهشتها:

‘هل هذا فعلًا سيدريك الذي أعرفه؟’

ولم تستطع الإجابة.