“كيف حالكِ؟ هل تبدين مريضة؟”

 

 

 

 سألت إيرين راشيل بعينين دامعتين.

 

 

 

كان تحت عينيها هالات سوداء، حقيقية أم مزيفة، لم تستطع تحديد متى تكوّنت.

 

 

 

لم تكن إيرين ساكنة منذ عصر أمس.

 

 

 

حاولت أن تبدو مريضة، منشغلة بجميع الأعمال الإدارية للعقار، ثم تُلوّح بسيفها في غرفة التدريب الخاصة حتى صباح اليوم.

 

 

 

لقد بالغت في ذلك؛ لاحظت راشيل أن وجهها كان هزيلاً.

 

 

 

“يا آنسة، ستمرضين حقاً. لقد شربتِ كثيراً لأيام، والآن لا تستطيعين النوم، ماذا سنفعل؟”

 

 

 

قالت راشيل، وقلبها يمتلئ بالإحباط.

 

 

 

“اليوم فقط. أعتقد أنني بحاجة إلى تجاوز هذا اليوم.”

 

 

 

شعرت إيرين بهذا الشعور. اليوم، بدا أهم من حفل التتويج.

 

 

 

لذا، خططت اليوم للعب دور <الضعيفة التي لا تستطيع تحمّل مغادرة المنزل لأول مرة منذ فترة>.

 

 

 

 

“هذا العذر لن يدوم إلا اليوم. عندما تعودين، سأحرص على صحتكِ، فكوني مستعدة!”

 

 

شعرت راشيل بالعجز، فرتّبت ملابس إيرين.

 

 

اعتبرتها إيرين أختها.

 

 

 

بعد أن نجت من الإساءة في دار للأيتام، سمح لها ماركيز وماركيز تشاينت بالعيش كخادمة في قصرهما.

 

 

بعد ذلك، اعتنت بإيرين الضعيفة بناءً على طلبهما، وحاولت ردّ الجميل من خلال إيرين.

 

 

وبغض النظر عن ذلك، كانت محبوبة.

 

 

 

على الرغم من ضعفها الجسدي، كانت تقع في المشاكل كثيرًا، لكنها كانت طفلة تتبع خطاها وتُنير من حولها.

 

 

ربما لهذا السبب شعرت بمزيد من التعلق بها.

 

 

“إذن، أسرعي بالعودة. سأُعدّ لكِ عشاءً كاملاً من أطباقكِ المُفضّلة الليلة.”

 

 

 

كان من المُحزن رؤية إيرين، التي لطالما كانت كذلك، تحمل كل هذا العبء بعد وفاة الماركيز والماركيز.

 

 

 

 

 ولكن حتى عندما غادرت إيرين للانتقام، وحتى الآن،

شعرتُ بالأسف لأنني، بصفتي رئيسة الخدم، لم يكن بوسعي سوى حراسة القصر وانتظارها.

 

 

 

“بلى، سأفعل.”

 

 

 

وكأنها فهمت مشاعرها، ضغطت إيرين على يد راشيل مرة واحدة وصعدت إلى العربة.

 

 

 

“سيد أورتون، من فضلك اعتنِ بفتاتي.”

 

 

 

“بلى! سأبقى بجانبكِ يا سيدتي! أليس هذا سبب تواجدنا معًا في العربة؟”

 

 

 

أجاب سيدريك، مُتأججًا بشعور الواجب، إذ كان هذا يومه الأول كمرافق، بقوة.

 

 

 

وأخيرًا، صعدت إيرين وسيدريك إلى العربة، وصدر صوت سوط السائق، وانطلقا.

 

 

 

” لا تقلقي كثيرًا يا خادمة. قد يبدو ساذجًا بعض الشيء، لكنه ماهر جدًا.”

 

 

 

قال ليام، قائد فرسان الحراسة، بينما انطلقت العربة.

 

 

 

مع أن سيدريك كان قلقًا بعض الشيء بشأن الذهاب إلى القصر في يومه الأول، إلا أن سيدريك، بوجهه المبتسم، ظل يداعب الشارة التي علّقتها إيرين عليه أمس.

 

 

 

كان من المضحك تقريبًا أن الرجل الذي شغل مقعدًا واحدًا تقريبًا في العربة الكبيرة كان مولعًا بشارته الصغيرة.

 

 

 

أطلقت إيرين، وهي تجلس مقابل سيدريك، ضحكة جوفاء.

 

 

 

“هل هذا رائع حقًا؟”

 

 

 

“مجرد النظر إلى هذا يجعلني أدرك أنني فارس من عائلة تشاينت.”

 

 

 

“أنت متجه إلى القصر الإمبراطوري، ألا تقلق؟”

 

 

 

“ليس خطأكِ، أليس كذلك؟”

 

 

 

كان سؤالًا بريئًا.

 

 

 

لكن هذا السؤال البريء كان له وقعٌ قوي على إيرين.

 

 

“أجل… حسنًا، هذا صحيح، ولكن…”

 

 

 

“هل أنتِ خائفة من جلالة الإمبراطور؟”

 

 

 

“لأن الجميع خائفون.”

 

 

 

لم تستطع إيرين تفسير عدم خوفها، فأجابت بغموض: “مهلاً. لا داعي للخوف دون داعٍ. التقيتُ به مرةً، ولم يبدُ من النوع الذي يقتل بريئًا.”

 

 

 

“إنه ليس بريئًا، إذًا هذه هي المشكلة.”

 

 

 

لعنت إيرين بعينيها بدلًا من الكلمات، واتكأت على الكرسي.

 

 

مع أن نظراتهما لم تلتقي إلا لفترة وجيزة يوم الخطوبة، إلا أن منظر تلك العيون الحمراء المثبتة عليها ظل محفورًا في ذهنها.

 

 

 

لتصبح إيسي أهيل، صبغت شعرها ووضعت مكياجًا غطى نصف وجهها بندبة.

 

 

 

حتى عندما كانت تتحدث، كانت دائمًا تمزج لغة قارة الكونت، مع إظهار لهجة الكونت أحيانًا.

 

 

هكذا، بدت غريبة، لا يُعقل أن تكون من مواطني إمبراطورية بليتا.

 

 

 

كل هذا كان أسلوبًا تعلمته في “السر”، فبدا الأمر كما لو أنها خلقت شخصًا مختلفًا تمامًا.

 

 

 

“لكن هناك شيء واحد يُزعجني…”

 

 

 

استوحت من والدتها، فانيسا، بعينيها الزرقاوين كزرقة بحر الصيف. كانت إمبراطورية بليتا مليئة بالنساء ذوات العيون الزرقاء، لكن عيون إيرين كانت مختلفة تمامًا.

 

 

 

كانت عيناها صافيتين ومنعشتين، تعكسان بحر الصيف حرفيًا.

 

 

 

لدرجة أن سييرا، التي كانت تكره مدح إيرين، وجدت نفسها في رهبة كلما حدقت في عينيها باهتمام.

 

 

 

“ها… أمي، لماذا جعلتِ عينيّ جميلتين هكذا؟”

 

 

 

تظاهرت إيرين بالتذمر، لكنها بدلًا من ذلك تباهت بنفسها.

 

 

 

“هاه؟ أوه، عيناك جميلتان يا سيدي.”

 

 

 

“لا. ليس هذا ما قصدته يا سيدريك.”

 

 

 

” رغم رفضها موافقة سيدريك، ارتجفت زوايا فم إيرين قليلاً.

 

 

 

“إذن، آمل فقط أن يكون قد أبقى على قناعه.”

 

 

 

كانت عيناه المقنعتان بالكاد تُرى إلا إذا دققت النظر.

 

 

 

علاوة على ذلك، كانا يلتقيان في معظم الأوقات ليلاً أو في فجرٍ خافت، مما يجعل رؤية عينيه أمرًا صعبًا. 

 

 

 

“لكن حدسك قوي جدًا. إنه لا طائل منه.”

 

 

 

ومع ذلك، لم أستطع الجزم بذلك لأن كيليان أيضًا كان يمتلك حدسًا حيوانيًا مميزًا.

 

 

 

إذا كانت إيرين قد طورت حدس القتلة من خلال عملها في النقابة، فإن غرائز كيليان قد صقلها فطريًا من خلال إجباره على خوض المعارك في سن مبكرة.

 

 

 

 

“آه. الآن بعد أن فكرت في الأمر، كل من الخادمة والسيد يناديان السيد “يا آنسة”. هل أناديه بذلك أيضًا؟”

 

 

 

سأل سيدريك إيرين، التي كانت تفكر في الأمر بجدية. كان يعاني بالفعل من حقيقة أن جميع من في القصر ينادون إيرين بـ “الآنسة”.

 

 

 

“معظم الخدم كانوا هناك قبل أن أصبح الماركيز، لذا لا يهم حقًا ما تناديهم به، ولكن عندما تغادر الماركيز، فقط نادني بـ “سيدي” أو “ماركيز”.”

 

 

 

“إذن سأناديك بـ “سيدي”. سأخدمك جيدًا اليوم يا سيدي.”

 

 

 

ضحكت إيرين، وشعرت بتعبير سيدريك الحازم وهو يتحدث، مما منحها شعورًا بالثقة. 

 

 

 

 

“لا تنسَ ما قلته لك هذا الصباح.”

 

 

 

“أجل! كانت السيدة ضعيفًا بطبيعته، ورغم أن صحته قد تعافت بعض الشيء، إلا أنه ليس على ما يرام اليوم بسبب حفل الخطوبة الأخير. لم أنسَ!”

 

 

 

أومأت إيرين برأسها راضية، كما لو أن الملخص قد تم تذكره جيدًا.

 

لا تقلق، نم قليلاً. سمعت أنك لم تنم إطلاقاً الليلة الماضية. سأوقظك عندما أصل.

 

 

 

لا بأس. كنت أسهر طوال الليل لأيام، لكن لا بأس.

 

 

كان من المعتاد أن يسهر قتلة النقابة طوال الليل، متربصين.

 

 

لذا، حتى يوم واحد من قلة النوم لم يكن يسبب ثقلاً في الجفون أو أي شيء من هذا القبيل.

 

 

أسندت إيرين رأسها على النافذة، تراقب منظر العقار يمر من أمامها.

 

 

 

 

كان عقار تشاينتي هادئاً، دون أي حوادث كبيرة.

 

 

 

كان العقار نفسه في موقع مميز، وكان الناس بسطاء ولطفاء، لذلك لم تكن هناك أي مشاكل للسيد.

 

 

 

كان المنظر من النافذة هادئاً، كما لو كان يحمل كل هذه الصفات. 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

“أنا فقط أنتظر اللحظة المناسبة. لقد نصبتُ المشنقة، وستخنقني.”

 

 

 

“كلما جاهدتُ للتحرر، كلما ضاق بي الخناق.”

 

 

 

 

عبست إيرين وفتحت عينيها لتجد سيدريك مستعدًا لمدّ يده.

 

 

 

“كنت على وشك أن أطلب منك الاستيقاظ. هل أنت مستيقظ؟”

 

 

 

 

ما هي أساسيات القاتل؟

 

 

 

استيقظت إيرين على وجود سيدريك، لكنها أدركت أنها غفت ووبخت نفسها.

 

 

 

وعن كثب، قبل أن تستيقظ، سمعت الكلمات التي قالها كيليان لإيسي قبل أربع سنوات، فشعرت بالقلق.

 

 

 

“يا إلهي، عيناك محتقنتان بالدم.”

 

 

 

كان يبدو عليه بالفعل مظهر رجل مريض، لكن عينيه الآن محتقنتان بالدم من غفوة قصيرة، مما جعله يبدو وكأنه على وشك الانهيار بلمسة خفيفة.

 

 

 

“هذه هبة من الله يا سيدريك.”

 

 

 

 

كانت عبارة “نعمة مُقنعة” مُلائمة تمامًا. لا بد أن صوت كيليان، نصف نائم، كان مكافأة على عينيه المحتقنتين بالدم.

 

 

 

” وإلا، لما كان لينظر بهذه الدقة؟”

 

 

 

“هل اقتربنا من النهاية؟”

 

 

 

“أجل، نحن أمام القصر.”

 

 

 

نظرتُ من النافذة، فرأيتُ عربةً تدخل القصر.

 

 

 

كانت هذه أول مرة أزوره فيها في وضح النهار، فألقيتُ نظرةً حولي.

 

 

 

كان القصر ضخمًا، واللون الأحمر، رمز عائلة فاليندير، كان ظاهرًا في كل مكان.

 

 

 

وعلى وجه الخصوص، كانت الحديقة عند المدخل مزينةً بالورود الحمراء، تتفتح كتطريز حول نافورة كبيرة، مما زاد من روعتها.

 

 

 

“أهلًا بكِ، ماركيزة تشاينت.”

 

 

 

رحّبت ليوني بإيرين وسيدريك عند وصولهما إلى المدخل، وهما ينزلان من العربة.

 

 

 

قبلت إيرين، مدعومةً بسيدريك، تحيتها.

 

 

 

“جلالته تنتظر، لذا تفضلوا باللحاق بي.”

 

 

 

“همم… لماذا استدعاني جلالته…؟” سألت إيرين، التي كانت تتبع ليوني في صمت.

 

 

 

بدا صوته، وهو يغالب نعاسه، حزينًا بعض الشيء.

 

 

 

التفتت ليوني لتنظر إليها.

 

 

وجه منتفخ، عينان محتقنتان، وقفة منحنية.

 

 

 

بالمقارنة مع الفارس الذي بجانبها، لم تكن هناك أي علامة على صحته.

 

 

 

“طلب مني جلالته ببساطة إحضاره، لذا لا أعرف السبب.”

 

 

 

أجابت ليوني ببساطة، ثم استدارت وتابعت إرشادها.

 

 

 

وأخيرًا، وصلوا إلى غرفة الاستقبال.

 

 

 

ابتلعت إيرين ريقها بصعوبة دون أن تُدرك.

 

 

طرق طرق.

 

 

 

“جلالتك، لقد وصلت ماركيز تشاينت.”