أدركت إيرين أخيرًا أن الندبة لم تكن السبب الوحيد لتميزها.

 

 

 

 

نويل، رغم كرهه للاعتراف بذلك، كان وسيمًا، وكان مقدرًا له أن يصبح دوق ماكميلان.

 

 

 

علاوة على ذلك، رُقّي مؤخرًا إلى رتبة قائد فرسان شارون الإمبراطوريين، ما جذب انتباه النبلاء.

 

 

 

 

كان الإمبراطور كيليان، على الرغم من طبيعته الوحشية، يتمتع بشعبية، لكن نويل، بمظهره الجميل وشخصيته الجذابة، كان الأكثر شعبية في الإمبراطورية.

 

 

 

 

لذا، كان من الطبيعي أن يجلس أحدهم بجانبه، ويلفت الانتباه.

 

 

 

 

“الحمد لله على قدومك.”

 

 

 

 

مع كل هذا الاهتمام المُنصبّ على نويل، كان من المؤكد أنه سيصبح حديث المدينة.

 

 

 

 

“متى سيبدأ حفل الخطوبة اللعين؟”

 

 

 

 

“إنها تقترب من السابعة، كما ينبغي. على أي حال، هناك الكثير من الاهتمام.”

 

 

 

 

كان نويل يُدرك النظرات والهمسات. كنتُ أصغي باهتمام، قلقًا من أن يسمعوا شيئًا سيئًا عن إيرين، لكن لحسن الحظ، كان فضولي الوحيد هو من هي.

 

 

 

 

حتى نويل، على لطفه، لم يكن ليتسامح مع أي تعليقات جارحة عن إيرين.

 

 

 

 

“بمجرد التفكير، أنتِ القائدة شارون، فلماذا لا ترافقينها؟”

 

 

 

 

سألت إيرين، وهي تفكر في إرسال نويل إلى الفرسان بدلًا منها.

 

 

 

 

“سيتولى الحرس الملكي الأمر اليوم. مع ذلك، ستكون شارون هي حارستها. أوه، أعتقد أنه على وشك البدء.”

 

 

 

مع حلول الوقت، دخل الكهنة والقضاة القاعة. وسرعان ما ساد جوٌّ من الخشوع، وبدأ حفل الخطوبة.

 

 

 

كان حفل الخطوبة، الذي بدأ بدعاء من رئيس الكهنة، مُفصّلًا بدقة.

 

 

 

 

ولأنه كان خطوبة الإمبراطور، بدا أن هناك الكثير من الرسميات المتبقية.

 

 

 

 

لم يتمكن كيليان وسييرا من الوقوف في وسط المنصة إلا بعد أن تلا رئيس الكهنة القانون الإمبراطوري للخطوبة.

 

 

 

 

“لماذا تتلون القانون الإمبراطوري وهو حفل خطوبة؟”

 

 

 

 

 “هناك الكثير من الخطوات غير الضرورية. مع ذلك، على الجميع أن يتذكروا جلالته وأن يختصروا.”

 

 

 

 

 

بكلمات نويل، التفتت إيرين بنظرها إلى كيليان.

 

 

 

 

كان ظهره للحشد، فلم يظهر منه سوى ظهره، لكن شعره الأحمر وكتفيه العريضين برزا.

 

 

 

 

‘ هل ازداد طوله قليلاً منذ أربع سنوات؟’

 

 

 

 

كانت سييرا طويلة بالفعل، لكنها فكرت، وهي تنظر إلى كيليان، الذي كان أطول منها بكثير.

 

 

 

 

كان الشعور مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل بضع سنوات، وكانت تجربة جديدة.

 

 

 

 

خلال وجودها في القصر، لم تشعر إيرين حقًا بأنها ماركيزة تشاينت، لكن وجودها هنا جعل الأمر يبدو حقيقيًا.

 

 

 

 

إلى جانب ذلك، شعرت بغرابة رؤية الإمبراطور بهذه الطريقة مجددًا.

 

 

 

 

قبل أربع سنوات، كانت المناسبة الوحيدة التي رأتها هي وكيليان بهذا الفخامة هي حفل النصر.

 

 

 

 

“قلت إن أخاك هو الكاهن. أين هو؟”

 

 

 

 

هزت إيرين رأسها، منهيةً ذكرياتها، ثم سألت، متذكرةً شقيق نويل الأصغر، مايكل. دخل مايكل المعبد في سنٍّ صغيرة جدًا لدرجة أنني لم أتذكر سوى أنه كان وسيمًا للغاية، حتى أنني كنتُ مرتبكةً بشأن عمره.

 

 

 

 

“مايكل كاهنٌ رفيع المستوى، لذا فهو على الأرجح من صف الدوق لوشر.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

 

“سأُعرّفكِ عليه لاحقًا في حفل الخطوبة.”

 

 

 

 

“آه، حفل الاستقبال.”

 

 

 

 

لهذا السبب شعرتُ بالراحة في البقاء في العقار، مدعيةً أنني مريضة.

 

 

 

بعد مراسم الخطوبة، بدأ حفل الاستقبال الساعة التاسعة مساءً.

 

 

 

 

كان سبب إقامة حفل الخطوبة الساعة السابعة مساءً هو في المقام الأول لأنه كان بمثابة حفل استقبال وحفل راقص.

 

 

 

 

حتى لو كان حفل الخطوبة جيدًا، إلا أن مجرد التفكير في تحمّل حفل الاستقبال كان يُثير غضبي.

 

 

 

ظنًا مني أن حفل الخطوبة سيكون أفضل، انقضى حفل الخطوبة الممل والمُرهق بسرعة.

 

 

 

وصل الحفل النهائي، ووضع كيليان وسييرا خاتمي خطوبتهما على بعضهما البعض.

 

 

وقف جميع من في القاعة وصفقوا، مُهنئين الزوجين على خطوبتهما. 

 

 

 

 

“سأخرج أولًا. لا، سأكون هناك عندما يبدأ حفل الاستقبال. قابلني في الممر الغربي قبل التاسعة بعشر دقائق.”

 

 

 

 

استغلت إيرين الجلبة واستدارت لمغادرة المكان.

 

 

 

 

“تعالي معي.”

 

 

 

 

“حسنًا، يجب أن تذهبي لرؤية والديك. لا أريد لفت المزيد من الانتباه.”

 

 

 

 

“حسنًا. إذًا سآخذك لاحقًا.”

 

 

 

حاول نويل اللحاق بها، لكن إيرين رفضت رفضًا قاطعًا.

 

 

 

 

لاحظ مدى انزعاجها وضيقها، فتراجع بخنوع. ردّت إيرين بإشارة، وانسلّت بين حشد النبلاء المُهلّلين.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

“…لين! إيرين…!”

 

 

 

 

“من…؟”

 

 

 

“إيرين! هل أنتِ هنا؟”

 

 

 

 

أدركت إيرين أن الصوت الذي يناديها لم يكن من حلمها، فاستيقظت في الشجرة، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما.

 

 

 

 

كان نويل تحت الشجرة مباشرةً، ينظر حوله، و يناديها.

 

 

 

 

نظرت إلى ساعة جيبها، وكانت الساعة قد تجاوزت التاسعة والنصف بقليل.

 

 

 

 

“أجل، ها أنتِ.”

 

 

 

 

عبست إيرين، وهي لا تزال نصف نائمة، ونزلت من الشجرة.

 

 

 

 

ضحك نويل، مذهول من هدوء إيرين.

 

 

 

“قلتِ إنكِ ستقابلينني في الممر الغربي قبل عشر دقائق. بعد عشرين دقيقة، لم تأتي. لقد كنت أبحث عنكِ طويلاً.”

 

 

 

 

“لم أستطع النوم الليلة الماضية، فغططتُ في نوم عميق دون أن أشعر.”

 

 

 

 أزالت إيرين الأوراق الملتصقة بملابسها وشعرها بخشونة.

 

 

 

 

“لكنكِ كنتِ تعلمين أنني سأبقى هنا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“كنت أنام على الأشجار أحيانًا أيضًا. لكن أليس هذا مزعجًا؟”

 

 

 

 

“كنت أفعل هذا كثيرًا عندما كنت في النقابة، لذلك لا أشعر بأي انزعاج. بالتفكير في الأمر، شعرتُ براحة أكبر في ساحة المعركة. فجأةً أفتقد الزعيم.”

 

 

 

 

تذكرت إيرين الرجل الذي زارته صدفةً قبل سبع سنوات، عازمةً على الانتقام لعائلتها.

 

 

 

 

 الرجل، زعيم نقابة معلومات الاغتيالات في قارة بعيدة، سيطر على إيرين بسهولة ببضع ضربات.

 

 

 

 

لقد ورثت موهبة والدتها فانيسا، وأتقنت بالفعل فن المبارزة من تلميذ فانيسا.

 

 

 

مع ذلك، كانت عاجزة أمام مبارزة خنجرين غير المألوفة.

 

 

 

 

إيرين، التي عادةً ما تكون غير مبالية، كانت ترتجف قليلاً من الخوف كلما تذكرت عيني الرجل الذهبيتين، وجسده المكسور والمكسور، وهو يحدق بها.

 

 

 

 

“لا، أنا مجنونة. لا يفوتني شيء.”

 

 

 

 

مسحت إيرين بسرعة تلك العيون الذهبية المخيفة من ذهنها وهزت رأسها، كما لو كانت تحاول التخلص من الفكرة.

 

 

 

في المقابل، ارتسمت على وجه نويل تعبيرٌ معقد.

 

 

 

“ماذا؟ ما خطب تعبيرك؟”

 

 

 

“…لا شيء. لنذهب. لقد تأخرنا.”

 

 

 

قال نويل، وهو يمشي أمام إيرين بقليل. كلما تحدثت إيرين عن النقابة، كانت الندوب في جميع أنحاء جسدها تومض أمام عينيها.

 

 

 

 

لو أنه لم يخبر إيرين قبل سبع سنوات بوجود نقابة اغتيالات لديها كميات هائلة من المعلومات في قارة كونت.

 

 

 

 

لو أنها ركعت أمام كيليان وانتقمت له.

 

 

 

 

كانت افتراضات نويل العبثية تُعذبه.

 

 

 

 

كل تلك الندوب، كل تلك اللامبالاة، كل ما شعر به كان خطأه.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 

توقفت إيرين، التي كانت صامتة طوال الطريق إلى قاعة الولائم، فجأةً بتنهيدة قصيرة عند وصولها إلى المدخل.

 

 

 

 

تفحصت كل جيب في ملابسها وتمتمت بلعنة، بالكاد يسمعها من حولها.

 

 

“ماذا؟ هل تركتِ شيئًا خلفكِ؟”

 

 

 

 

بحث نويل في كل مكان بجنون، ثم ربت على وجه إيرين وهي واقفة هناك، تعابير وجهها فارغة.

 

 

 

 

“مروحة. أعتقد أنها سقطت من جيبي سابقًا.”

 

 

 

 

 في الواقع، أغفل الإمبراطور جميع التهاني والهدايا الشخصية في حفل الاستقبال، لذلك لم يلتقِا وجهًا لوجه.

 

 

 

 

مع ذلك، شعرت وكأن درعًا ضخمًا، درعًا منحها شعورًا بالأمان، قد اختفى.

 

 

 

 

كإجراء مؤقت، مدّّت إيرين غرتها المتموجة قليلًا إلى أقصى حد ممكن، مخفيةً عينيها جزئيًا.

 

 

 

 

عندما أدركت غياب المروحة، شعرت بالعجز، عاجزة عن الدخول.

 

 

 

 

قد تتساءلون عن سبب كل هذه الضجة، لكن إيرين كانت تتمتع بحدس جيد.

 

 

 

 

حتى قبل انضمامها إلى نقابة الاغتيالات “السر”، كان حدسها استثنائيًا، وبعد عملها كقاتلة، أصبح شبه مُسبق.

 

 

 

لذا، كان من المستحيل عليها تجاهل الشعور المشؤوم الذي ظل يتسلل إليها.

 

 

 

“يجب أن تبقى أمامي كلما أمكن. لا بد أنك مفيد حتى في مثل هذه الأوقات.”

 

 

 

 

ربتت إيرين، ونويل يقودها، على ظهره عدة مرات.

 

 

 

اختبأت إيرين، ذات الطول المتوسط ​​، خلف نويل الطويل، فاختبأت تمامًا.

 

 

 

 ما دام بإمكانهما الصمود حتى منتصف الليل، كانا أحرارًا في مواصلة المأدبة أو العودة إلى القصر.

 

 

 

 

دخلت إيرين، مصممة على الاختباء خلف نويل حتى ذلك الحين، قاعة المأدبة، محاولة تجاهل الشعور المشؤوم.

 

 

 

اجتمع النبلاء في مجموعات صغيرة، كلٌّ منهم يحمل كأسًا، ويتجاذبون أطراف الحديث، مرتدين ملابس وإكسسوارات فاخرة.

 

 

 

 

كانوا كزينة في قاعة الولائم.

 

 

 

 

“أين كنتَ ولماذا تعود الآن؟”