إدوارد كيريس.

 

إمبراطور إمبراطورية رينيك.

 

لم يكن في الأصل من العائلة الإمبراطورية.

 

كان مجرد دوق سُلبت منه كل سلطاته تحت وطأة غضب الإمبراطور السابق، الطاغية جيرارد.

 

كان الجميع يشفقون عليه في قرارة أنفسهم، لكنهم لم يفكروا في مد يد العون.

 

لكن قبل شهر واحد، تغير كل شيء.

 

الأسد الذي كان يخفي مخالبَه ويتظاهر بأنه كلب أليف، نهش عنق سيده.

 

قاد إدوارد كيريس تمردًا بجمع القوى المناهضة للطاغية، وقطع رأس جيرارد، الذي كان غارقًا في الراحة، دون أن يتمكن من الرد.

 

بعد أن اعتلى العرش، هبت عاصفة من الدماء.

 

أعدم إدوارد كل من يُحتمل أن يشكل خطرًا على سلطته، بغض النظر عن علاقته أو صداقته بأسرته.

 

لم يُظهر أي ثغرة في أي موقف، فظن الجميع أنه، مهما حدث، لن يتزعزع أبدًا وسيتعامل مع أعدائه بسهولة.

 

لكن الآن، كان إدوارد كيريس في حالة ارتباك شديد.

 

لأول مرة منذ خمس سنوات.

 

“كيف لي أن أصدق كلامك، سيسيليا؟”

 

السبب كان واحدًا.

 

سيسيليا كيريس، زوجته التي تغير لون شعرها لكن طباعها لم تتغير أبدًا.

 

عادت لتوها، دون أي شعور بالذنب، وأطلقت كلمات وقحة.

 

‘ما هذه المرأة؟’

 

ابتلع إدوارد ريقه، لم تكن هذه الفكرة جديدة.

 

كانت سيسيليا كيريس دائمًا وقحة.

 

أكثر من أي شخص عرفه.

 

-“هل جننتِ؟ اتفقنا أن نبقى هادئين ونختبئ!”

 

-“آه، هل كان الدوق العظيم حكيمًا لدرجة أنه لم يلاحظ أن الخدم يسرقون؟ لقد قمتُ بالعمل نيابةً عنك، فكن شاكرًا”

 

-“أنتَ، في الحقيقة، تحب الزهور كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

كانت تثير مشاعره ثم تهرب.

 

لذلك، بمجرد أن استولى على السلطة الإمبراطورية، بحث عنها.

 

على الأقل، كان يجب أن يسمع إجابة.

 

لماذا هربت؟.

 

لماذا زرعت فيه وهمًا بأن هناك من يمكن الوثوق به في العالم، ثم حطمت ذلك الوهم إلى أشلاء؟

 

لكن الأمر كان غريبًا.

 

“بسبب تهديدات جيرارد…”

 

كان الجواب الذي سمعه مطابقًا تمامًا لما توقعه، لكن الغضب الذي تراكم على مدى سنوات لم يهدأ.

 

“كيف أصدق أنكِ لن تهربي مجددًا؟”

 

اتسعت عينا سيسيليا بدهشة، ثم تحولتا إلى شكل هلال وهي تبتسم.

 

وجهها الخالي من أي ضحكة كان باردًا كالجليد، لكن عندما ابتسمت هكذا، بدت كما كانت في السابق.

 

ابتسامة مشمسة كأيام الربيع، التي أسرت جيرارد من النظرة الأولى وقلبت حياتها رأسًا على عقب.

 

“لماذا سأهرب منك، إدوارد؟ أنت لن تؤذيني أبدًا”

 

كانت نبرتها واثقة إلى حد الغرور.

 

“… لماذا تعتقدين ذلك؟”

 

مالت سيسيليا برأسها.

 

“لأنه… لا يوجد ما ستكسبه من إيذائي”.

 

أقر إدوارد.

 

سيسيليا كيريس لا تكذب.

 

هذه المرأة الوقحة والجريئة، لسبب ما، كانت تثق به.

 

دون أن تعرف ما يدور في داخله.

 

وأمر آخر.

 

بما أنها ستكون إمبراطورة هذا البلد لمدة عام، فهذه حقيقة لا يمكن تغييرها.

 

وعدها بأن تكون أفضل إمبراطورة كان بمثابة تعهد.

 

سواء صدّقها إدوارد أم لا، لن يغير ذلك شيئًا.

 

“حسنًا”

 

توقف إدوارد للحظة، ثم أضاف الكلمة الأكثر أهمية.

 

“… يا إمبراطورة”

 

* * *

 

بعد أن غادر إدوارد الغرفة، كان فيرول هو من رافقها.

 

“… قصر الإمبراطورة في هذا الاتجاه، جلالة الإمبراطورة”.

 

كان واضحًا أن فيرول غير راضٍ تمامًا عن قرار إدوارد، لكنه، بسبب ولائه الطويل له، بدا مدركًا لحقيقة واحدة.

 

إدوارد لا يتراجع أبدًا عن قرار اتخذه.

 

بفضل ذلك، حصلت سيسيليا على النتيجة التي أرادتها بسهولة.

 

حياة الإمبراطورة لمدة عام ستمنحها مكانة وسمعة لا يمكن لأحد تجاهلها.

 

عندها، لن تضطر للعمل تحت أحد، بل يمكنها أن تعيش حياة اجتماعية مريحة، أليس كذلك؟.

 

المشكلة هي أن ذراع إدوارد اليمنى فيرول، وكذلك ذراعها هي… أو بالأحرى، سحليتها، كانت غير راضية تمامًا عن كونها إمبراطورة لمدة عام.

 

“ماذا؟ إمبراطورة؟ زوجة عدوي اللدود؟”

 

صعدت السحلية على كتفها وصاحت في أذنها.

 

بسبب ضغطها على شحمة أذنها بمخالبها، شعرت سيسيليا بالدغدغة وعبست.

 

“لقد ربيتُ جرو أسد حقًا!”

 

كان يجب أن تتحدث بصراحة.

 

بيرون لم يربِّها أبدًا.

 

ربما برج الحماية وبرانتو، لكن ليس بيرون.

 

لكن إذا استمر بيرون في التصرف هكذا، سيكون ذلك مشكلة.

 

لقد وعدت سيسيليا إدوارد بأن تكون أفضل إمبراطورة، ولتحقيق ذلك، كانت بحاجة إلى مساعدة بيرون.

 

حتى الساحرة العظيمة، بما أنها بشرية، لها حدود لا تستطيع تخطيها.

 

كان بيرون قادرًا على التعامل مع تلك النقاط الحساسة ببراعة.

 

لذلك، كان عليها إقناع بيرون بأي طريقة.

 

“ما الذي سيكون جيدًا…”

 

في النهاية، إنه في عمر ثلاث سنوات.

 

لن يكون إقناعه صعبًا جدًا.

 

بينما كانت تفكر في الطريقة، وصلت إلى قصر الإمبراطورة.

 

فتح فيرول الباب وهو عابس.

 

“مهلاً؟”

 

تفاجأت سيسيليا داخليًا عند دخولها قصر الإمبراطورة، كان من المفترض أن يكون القصر خاليًا منذ زمن.

 

الإمبراطور السابق لم يكن يشتاق كثيرًا للإمبراطورة المتوفاة، والإمبراطور الجديد كان بدون زوجة فعليًا لمدة خمس سنوات، فلم يكن هناك سبب لصيانة قصر الإمبراطورة.

 

لكن القصر كان نظيفًا تمامًا، خاليًا من أي ذرة غبار.

 

لم يكن ذلك كل شيء.

 

كان من المفترض أن يُزيَّن قصر الإمبراطورة حسب ذوق الإمبراطورة المتوفاة، بأسلوب رسمي ومتقشف، لكن الديكور أمام عينيها كان فخمًا للغاية.

 

كانت الأسقف مزينة بنقوش زهور معقدة تؤذي العين، والجدران مغطاة بستائر فاخرة مطرزة بقصص رومانسية من الحكايات القديمة.

 

ارتجفت سيسيليا.

 

كان المشهد مألوفًا.

 

في السابق، كان قصر البارون غراهام، رغم بساطته، مشابهًا لهذا الديكور، وقصر دوق كيريس كان مطابقًا تقريبًا لهذا المشهد.

 

السبب بسيط.

 

كل شيء… كان يتماشى تمامًا مع ذوق سيسيليا!

 

ذوق اضطرت لكبحه أثناء حياتها القاسية في برج الحماية.

 

“هل يعقل…”

 

هل خطط الطاغية جيرارد يومًا للقبض عليها وحبسها هنا، فزيَّن قصر الإمبراطورة بهذا الشكل؟.

 

بينما كانت سيسيليا ترتجف، هرعت الخادمات من مكان ما بخطوات سريعة.

 

“هذه هي جلالة الإمبراطورة، أسرعن بمرافقتها”

 

تحدث فيرول بصوت رسمي، خالٍ تمامًا من أي انفعال.

 

اتسعت أعين الخادمات بدهشة، ثم استعدن رباطة جأشهن وأدين التحية بأدب.

 

“أنا إيزابيل، يشرفني لقاء جلالة الإمبراطورة”

 

“أنا روزماري، أتشرف بلقاء جلالتك”

 

لم تبدوان من طبقة عالية، لكنهما كانتا مدربتين جيدًا، شابتين.

 

“جلالة الإمبراطورة، سأغادر الآن”

 

غادر فيرول دون انتظار إذنها.

 

‘هذا أفضل’

 

لم تكن سيسيليا تحب وجود شخص لا يرحب بها يتسكع حولها.

 

“يسعدني لقاؤكما، لقد غبت عن رينيك لسنوات، لذا لا أعرف الكثير، أرجو مساعدتكما في المستقبل”

 

سألت إيزابيل على الفور: “ما الذي تودين معرفته، جلالة الإمبراطورة؟”

 

“يا لها من فتاة”

 

أدركت سيسيليا على الفور طباع الخادمتين.

 

كانت روزماري سريعة البديهة ونشيطة، بينما إيزابيل كانت حذرة.

 

“مزيج جيد”

 

فتحت سيسيليا فمها ببطء.

 

“هل عملتما في قصر الإمبراطورة لفترة طويلة؟”

 

“لقد بدأنا العمل معًا منذ شهر”

 

شهر مضى يعني بعد تمرد إدوارد مباشرة.

 

“إذن، لا تعرفان الكثير عن ما فعله جيرارد”

 

قررت سيسيليا عدم سؤالهما عن ديكور قصر الإمبراطورة.

 

كان هناك أمور أكثر إلحاحًا يجب معرفتها.

 

مثلًا، أصولهما.