“الآنسة كريستين سايفر”.

نطقت السيدة ماركيز أميا بصوت جاف.

نجحت.

شدت الدوقة ديموس يدها المخفية تحت الطاولة.

أخفت رضاها تمامًا وواصلت: “نعم”.

قلة من يعرفون تفاصيل العلاقة الدقيقة بين السيدة أميا والآنسة سايفر.

فمن الخارج، بدتا دائمًا ودودتين.

لكن الحقيقة مختلفة.

عائلتا ماركيز أميا وسايفر.

من بين خمس عائلات ماركيز في الإمبراطورية، كانتا الأقوى والقادرتين على منافسة الدوقات، لكنهما كالكلب والقط.

السبب بسيط.

في النهاية، عائلة واحدة فقط ستصل إلى القمة.

لتبقى على قيد الحياة، يجب القضاء على الخصم.

هذه القناعة الراسخة سيطرت على أفراد العائلتين، بما في ذلك من انضموا بالزواج.

بالتأكيد، هدف السيدة أميا هو رفع عائلتها إلى أعلى مكانة.

لكن إذا أصبحت كريستين سايفر إمبراطورة، ستبوء كل جهودها بالفشل.

“هل ستحقق تلك الفتاة ما تريد؟ جلالتها لا تزال موجودة”.

“سيدتي، هل تعتقدين ذلك حقًا؟”

“…”

كشف تعبير عابر على وجه السيدة أميا أنها ليست جاهلة.

لكن الدوقة ديموس كانت تفضل الوضوح.

“بحثت في قانون الإمبراطورية. الزواج الإمبراطوري لا يُفسخ، لكن إذا لم تحمل الإمبراطورة خلال عام، يمكن الطلاق من طرف واحد”.

توقفت للحظة قبل أن تكمل: “يقال إن العلاقة بين جلالتيهما ليست ودية…”

“…هاه”.

تنهدت السيدة أميا.

لم تكن تجهل إمكانية الطلاق.

لكن كشخصية بارزة في المجتمع الراقي، رأت ما لا يراه الآخرون.

إدوارد كيريس حذر ومتمالك.

لن يقدم على الطلاق لمجرد الشهوة.

وحتى لو طلّق…

“حتى لو انفصل الإمبراطوران، لا أعتقد أن الآنسة سايفر ستأخذ مكانها”.

“لمَ تعتقدين ذلك، سيدتي؟”

كان وجه الدوقة مشرقًا بشكل مخيف.

شعرت السيدة أميا بالاشمئزاز، لكنها اضطرت لقول ما تريد سماعه.

“إذا طلّق جلالته، سيكون ذلك لأسباب سياسية. عائلة البارون غراهام… أقل مكانة بكثير”.

ضحكت السيدة أميا ضحكة كاذبة.

“أما عائلة سايفر، فلا أعتقد أن جلالته سياطلّق من أجل الزواج بابنة ماركيز”.

“إذن، تفكرين مثلي”.

نهضت الدوقة واتجهت إلى خزانة. عادت وفي يدها صندوق جواهر صغير.

أخذته السيدة أميا ووضعته في حقيبتها دون فتحه.

كان بالتأكيد أغلى بأضعاف من الهدية السابقة.

ابتسمت الدوقة ابتسامة عريضة.

“ما العمل، سيدتي؟”

ترددت السيدة أميا.

لم تكن ترغب برؤية كريستين إمبراطورة، لكنها لم ترد إثارة ضجة قبل الطلاق.

“إسقاط الآنسة سايفر سهل. لم تعد محمية بعائلتها، وعملها في قصر الإمبراطورة يفتح المجال للفضائح”.

“أوه، أنتِ مخطئة”.

شعرت السيدة أميا بقلق.

“لست مهتمة بإسقاط الآنسة سايفر. هل تظنين أنها تُضاهيني؟”

حدقت السيدة أميا في الدوقة.

كانت عيناها القرمزيتان تلمعان بجنون.

“ما تقصدينه، الدوقة…”

“أريد أن تسقط الإمبراطورة تمامًا. بحيث لا تستطيع العودة إلى هذه الأرض، أو التفكير باستعادة مكانتها”.

ابتلعت السيدة أميا ريقها.

“ليس بالأمر السهل، الدوقة”.

“لو كان سهلاً، لما قدمت هذا الثمن. افتحيه، سيدتي”.

فتحت السيدة أميا الصندوق.

“…!”

فتحت فمها كالسمكة، عاجزة عن التنفس من الصدمة.

“ما رأيك، سيدتي؟”

ابتسمت الدوقة.

“ليس منجم ياقوت، لكن لدي منجم فضة خاص. حصلت عليه كهدية في عيد ميلادي الثامن عشر. سأعطيكِ حقوق التعدين لعام”.

انحنت الدوقة نحو السيدة أميا.

“وإذا نجحنا… هل منجم فضة واحد سيهمّني؟”

ترددت السيدة أميا كثيرًا.

كانت عائلة أميا عريقة وغنية، لكنها تفتقر إلى مصادر مستقرة كالمناجم.

كانت تعتمد على ضرائب الأراضي المحلية، التي تتأثر بالمجاعات.

لكن إذا حصلت على مصدر دخل آخر مثل منجم فضة…

‘حتى لو فشلنا، سنضمن أرباح عام، فلا خسارة’

والنجاح أو الفشل غير مؤكد بعد.

علاقة الإمبراطور والإمبراطورة ضعيفة، وعائلة الإمبراطورة متواضعة، فلا خوف من الانتقام.

صحيح أن قوة الإمبراطورة متغير…

“لكن الإمبراطور السابق أُعدم بتهمة الطغيان، فلن ترغب هي بأن تُتهم بالشر”.

أخيرًا، اتخذت السيدة أميا قرارها.

“إذا لم يكن منجم فضة واحد كافيًا، يجب أن تعطيني منجم ياقوت”.

ضحكت الدوقة.

“أنتِ أجرأ وأجرأ مما تبدين، سيدتي! سأعطيكِ إياه. لكن كمكافأة فقط عند النجاح الكامل، لا تنسي”.

دون انتظار رد، انحنت الدوقة.

“سيدتي، الآن أخبريني بالخطة”.

* * *

“هؤلاء وأولئك، كلهم متعبون!”

ألقت سيسيليا بالتقرير.

رفع بيورن، الذي كان يمضغ تيراميسو، رأسه متفاجئًا.

“لمَ لا تحولينهم إلى ضفادع؟”

“…لأن الأمر ليس بهذه السهولة”.

لو حولت كل معارض إلى ضفدع، لامتلأت الإمبراطورية بنقيق الضفادع.

لم تكن الأمور تسير بسلاسة.

لحسن الحظ، كان المسؤولون موالين لها، وإلا لكانت تخلت عن كل شيء.

في البداية، كان اللوردات المحليون فقط من يعارضون، لكن الآن انضم إليهم لوردات العاصمة، غير المعنيين مباشرة، بقوة.

في هذا المأزق، لا زال إدوارد في معسكر التدريب لليوم الثاني.

يقال إن الوضع أسوأ مما كان متوقعًا.

“صحيح، هكذا كان”.

عضت سيسيليا شفتها.

حتى عندما كان دوقًا وكانت دوقة، كان إدوارد يغيب كثيرًا.

كانت الأسباب متنوعة، لكنها متشابهة.

كان إدوارد يضطر لحل المشاكل.

لكن جيرارد الطاغية كان مشكلة لا يمكنه حلها، مما أحرقه.

لكن الآن الوضع مختلف.

هو الإمبراطور ويمكنه فعل ما يريد.

المشكلة هي أن شخصًا ما يجب أن يتولى التنظيف بعده.

“على أي حال، لا يمكنني حل هذا بمفردي. يجب أن ألتقي إدوارد”.

غطى ضوء أزرق جسد سيسيليا.

عندما فتحت عينيها، كانت أمام مجموعة من الجنود يركضون في ساحة التدريب.

أو بالأحرى، توقفوا.

كانوا ينظرون إليها مذهولين.

سُمع سعال خلفها.

“ماذا تفعلين هنا، سيسيليا؟”