لم تكن أليشيا تعرف سبب عودة الإمبراطور، فشعرَت بالارتباك حتى احمرَّت وجنتاها كالغروب.

لم تكن طفلة، ومع ذلك كادت تخفي نفسها خلف الستائر عند سماع أبواق الموكب الإمبراطوري قبل أن تسيطر على نفسها بالكاد.

“…لحسن الحظ، يبدو أنّه مرَّ بجناح الإمبراطورة ومضى.”

“حقًا؟”

اتَّسعت عينَا أليشيا كفتاة صغيرة.

أطلَّت آنيس من بين الستائر وأومأت برأسها بقوة.

“يبدو أنّه متّجه الآن إلى مقرّ جلالته. بالتأكيد مرّ بجناح الإمبراطورة.”

“ها…”

تنفّست أليشيا الصعداء وكأنها تنهار على الأريكة بعد أن كانت قد أكدت قبل قليل أن الإمبراطور لن يأتي أبدًا.

“هذا غريب للغاية.”

“تقولين إنّ عودته غريبة؟”

“نعم، لم يكن من المفترض أن يأتي أبدًا …”

كان يزور القصر عادة في الربيع فقط لإحياء ذكرى والدته، وفي البداية حضرت أحيانًا أو دُعيت للعشاء، لكن بعد أن نقلت كلام لوكان حرفيًّا، لم يعد لها وجه في عينيه.

…حتى يوم موتها.

“لا أرى في ذلك غرابة”

“لكن …”

أجابت آنيس بعقلانيةٍ بحتةٍ كما لو أنّ ذلك أمر بديهي.

لو كان إمبراطورًا عاديًّا، لكان كلامها صحيحًا، لكن أليشيا تعلم من حياتها السابقة أنّ كايين رجلٌ يتجاوز كلَّ المعايير.

زواجنا لم يكن طبيعيًا منذ البداية.

قبّل جبينها ثم رحل على حصانه فور انتهاء الحفل، مهينًا كرامة العروس الجديدة.

لم تقضِ الليلة الأولى معه، ولم تُقام وليمة زفاف، فلم يأتِ أحد لزيارة أو للتملّق لجناح الإمبراطورة.

ومرّت الأيّام، ثم عاد الإمبراطور مراتٍ قليلة إلى القصر، و لفتَ الانتباه قليلاً إلى جناح الإمبراطورة، لكنّ ذلك لم يطل.

اضطرت أليشيا لأن تمرّ بمرضها وتموت وحيدة دون أن تلقى عطفًا من أحدٍ.

“مهما يكن، عليكِ أن تقومي بالتحية الرسمية.”

“الآن منتصف الليل، ليس وقتها.”

تحدثت أليشيا بحسمٍ لا يليق بفتاةٍ في العشرين من عمرها.

“حسنًا. سيكون صباح الغد مبكرًا أفضل.”

تردَّدت آنس لكنها عرفت أنّه يجب أداء الشكل، خصوصًا وأنّ أليشيا لا يناصرها أحد.

“آنيس، سأرتدي أبسط ما يكون عند اللقاء.”

“ماذا؟ هكذا كما أنتِ الآن؟”

“نعم، بدون زينة … كلما كانت بسيطة كان أفضل.”

ارتبطت في ذهن أليشيا صورةُ مأدبةٍ سابقة.

كانت طاولةٌ طويلة بينهم، والمسافة تكفي لِأن لا يرى أحدُهما وجه الآخر بوضوح، ولم يكن هناك حديث.

في ضوءٍ ضعيفٍ بدا عقدٌ من الماس حول عنقها يلمع قليلاً.

<يا له من ترفٍ> 

كانت كلمات كايين قاسية أكثر من الصمت.

<هل تعلمين كم يساوي ذلك الحجر لناسٍ يعيشون على أرض قاحلة؟> 

تذكّرت أليشيا أنّ لوكان كانت تقرُّ بالتقشّف، وأنّ ما ارتدته إنما كان من تراث القصر ولا قيمة له بشكلٍ مبالغ فيه.

لكنّ كلامه احتوى ازدراءً لا يطاق، وأَلَمَها كثيرًا لأنها كانت بريئةً حينها.

<حجر صغير؟ صغيرةٌ … حقًّا، قد تبدو صغيرة في نظر الإمبراطورة>

لم تجرؤ أليشيا على مقاطعته آنذاك.

<لو نُفِقَ ذلك الحجر في حفرٍ للمياه، لأمكن أن يعيش أكثر من مئة نفسٍ بدل أن يهاجروا بالموت بحثًا عن الماء>

كان في صوته ازدراءٌ واضح، رغم أن المسافة بينهما كانت كبيرة.

وكانت تتذكّر أيضًا كيف أرسلوه دوقًا إلى إقطاعية روبيو الخالية تقريبًا.

“آنيس، اجعلي القفازات بلا لمعان وطولها مناسبًا، لا تكون لافتةً.”

“سيدتي … تفضّلين أي طولٍ بالضبط؟”

خفق قلب آنيس لرؤية أليشيا وهي تتلفّت بعصبية، وكانت تتألم لرؤيتها كذلك.

“لا! يجب أن تكون متواضعة، متواضعة للغاية! أي شيءٌ مزخرفٌ … أكرهه …”

لم تكُن أليشيا مولعةً بالترف، فقد نشأت في لوكان حيث البساطة فضيلة.

“حسنًا، لدينا قفازات بيضاء حتى أسفل المرفق خالية اللمعان، ماذا عن ذلك؟”

“كم طولها بالضبط؟”

“تصل إلى تحت المرفق.”

القفازات الطويلة تشير إلى مسافة بين الزوجين، أما القفازات القصيرة أو الباسطة اليد فستكون أقرب للعاطفة، لكن طولًا أبعد من المرفق قد يبدو رسميًّا جدًا.

“موافقة.”

“…” 

“لا حاجة لمروحة لأن الجو خريفي، واختارِي حذاءً بسيطًا.”

حتى المروحة، على الرغم من كونها جزءًا من لوازم النبلاء، تُركت لتفادي ملاحظة كايين.

“يا صاحبة السمو، ليس من اللائق ألا ترتدي الإمبراطورة أي زينة عند اللقاء. حتى عقد لؤلؤي بلا لمعان أفضل …”

قدَّمت آنيس النصيحة بحنوّ، لكن أليشيا هزّت رأسها بعنف بسبب ذكرى العقد.

“إني أرفض كل العقود اللامعة.”

“…” 

“حسنًا … إذًا سأُحضِر عقد والدتي”

فتحت أليشيا درجَ الزينة بإصبعها الأبيض الطويل وأشارت إلى عقدٍ بسيطٍ كان من آثار أمها.

“لكنّه من البلاتين بسيط جدًا …”

“هذا ما أريده.”

لم تُدرك آنيس طبيعة كايين جيدًا بعد، لكن أليشيا كانت تعلم أنّه لا يجب أن يتلألأ شيء حول عنقها.

وضعت آنيس العقد حول عنقها الرقيق بيدٍ حنونة، وكان يبدو أجمل مما توقّعت.

“سأطلب من نانسي تجهيز القفازات والحذاء. تناولي فنجانًا من الشاي واهدأي.”

أومأت أليشيا، وبعد لحظات جاء خادم الإمبراطور كما لو أن توقيتًا ما قد حدده: “جلالتكِ، جلالته قد عاد إلى القصر، فيُرجى الحضور غدًا صباحًا الباكر لملاقاته.”

بدلًا من الاضطراب السابق، بدا وجه أليشيا هادئًا الآن.

“حسنًا.”

وبإيماءةٍ رشيقة أرسلت الخادم بعيدًا ونظرت أمامها بثبات.

“آنيس.”

“سأجهز العربة مسبقًا. سأرافقكِ إلى اللقاء مع رئيس الخدم هاورد والخادمة مارين.”

“دعي مارين تبقى هنا. لن يستغرق الأمر طويلًا.”

نهضت ببطء.

لم تمضِ سنة كاملة على هذه الحياة الجديدة، وفي حياتها السابقة مرّت ثماني سنوات دون أن تلتقي بزوجها.

قد تكون عودته المفاجِئة فرصةً إن أحسنَت استغلالها.

“آنيس، ماذا قال القصر عني؟”

“أَنَّهم يعتقدون أنّكِ قد عانيتِ ‘حمّى الحكمة’ منذ مجيئكِ من لوكان …”

ارتبكت أليشيا لسماع وصفٍ يوحى بأن الحمى تجلب حكمةً خارقة.

رغم أنّ قِدماء لوكان يذكرون حالاتٍ من هذا النوع، لم تشعر أليشيا بأيَّ شيءٍ مميز.

“ذلك غير موجود.”

ستظهر الحقيقة لكايين قريبًا.

“اذهبي الآن. ايقظيني مبكرًا، ولا تنسي.”

“حاضر.”

عندما تراجعت آنيس زفرت أليشيا نفسًا رفيعًا.

“هذه فرصة.”

إن ادّعت لوكان أن الإمبراطورة فقدت عقلها وفقدت الذاكرة، فسيتخلصون منها بالتأكيد.

لن تترك لوكان فتاةً تفشل في أداء واجبها.

“لدي سببٌ كافٍ للطلاق.”

عاشت حياتين متتاليتين؛ الأولى حياة عادية لأكثر من عشرين عامًا، ثم حياة أليشيا التي دامت عشر سنين في عالمٍ غريب.

“أودّ أن أعود إلى بدايتي …”

حينما واجهت الموت سابقًا كانت تتمنى أن ينتهي كلّ ذلك أو أن تستيقظ في عالمها الأصلي.

“وإن تعذّر ذلك، فسأعتني بنفسي.”

قبل أن تصبح أليشيا، كانت أمانيها بسيطة جدًا: منزلٌ بالفناء وكلابٌ قليلة.

ربما كان ذلك مستحيلاً هناك، لكن مهما كان الوضع الآن …

“حتى لو أصبحت إمبراطورة مُطيَّنة فإنّ منزلًا بفناءٍ سيكون ممكنًا على الأرجح.”

اتّخذت قرارها.

قرّرت أليشيا أن تُلقي باللعب الزائف هذا وراء ظهرها.