شعر كايين بمزيج غريب من المشاعر خلال العشاء بعد اجتماع المجلس اليوم.

 

في الغداء اليوم، لم يكد يشعر بنظرات النبلاء الذين كانوا ينظرون إليه بازدراء عادة. ونتيجة لذلك، لم يكن هناك ما يزعجه، فلم يرتفع صوته ولم تنشب أي نزاعات.

 

“أليس هذا مضحكًا؟ مجرد تغيير في بعض الحركات.”

 

جلس كايين على حافة النافذة، مادًّا ساقيه خارجها، وهو يتذمر. كان هذا المشهد كفيلًا بإرعاب الخدم المارين تحته، لكن جلين نظر إلى كايين بهدوء.

 

“أناس مثيرون للشفقة.”

 

كان كايين لا يزال يحتقر النبلاء.

 

“في روبيو، الطعام نفسه نادر، وهم يهتمون بكيفية غسل اليدين؟”

 

قبل عام، بعد حفل زفافه، لم ينسَ كايين تعابير الدهشة على وجوههم خلال العشاء الذي أُجبر على حضوره.

 

– “ما المشكلة؟”

 

عندما سأل رئيس الخدم بنبرة ساخطة بعد العشاء، انحنى الرجل بأدب وأشار إلى بعض الأخطاء: غمس يديه بالكامل في وعاء غسل اليدين، استخدام أداة واحدة فقط لتناول الطعام، وأكل ما يحلو له قبل أن يقدمه الخدم. 

 

لم يضحك كايين حتى على هذه الأسباب التافهة.

 

– “جلالتك، نبلاء العاصمة يعتبرون الآداب أهم من كل شيء. الآن وقد أصبحت سيد الإمبراطورية، يجب أن تقودهم إلى الطريق الصحيح.”

 

بعد العشاء، تحدث الدوق نايجل بحذر، لكن كلامه زاد من نفور كايين فقط.

 

– “لو توقفوا عن هذه الأفعال الباذخة واهتموا بحال الشعب، لكان ذلك الطريق الصحيح.”

 

منذ ذلك الحين، لم يجرؤ الدوق نايجل على تقديم نصيحة بشأن آداب الإمبراطور.

 

“على أي حال، نبلاء العاصمة لا يستطيعون الخروج من عالمهم الخاص.”

 

كان جلين يحتقر نبلاء العاصمة أيضًا. 

 

ربما لأن والده، الكونت هايير، تطوع لأخذ الأمير إلى روبيو، حيث نشأ مع كايين في نفس العمر في الأراضي القاحلة الشاسعة.

 

“في اجتماع المجلس اليوم، كل ما سمعته كان كلامًا معسولًا، ولم يكن هناك أحد يتحدث عن حال شؤون الإمبراطورية. يا لهم من عديمي الفائدة.”

 

لو كان هناك أشخاص بهذا التقصير في خيام ساحات القتال في روبيو، لكانوا عُلقوا على شجرة رأسًا على عقب كعبرة. 

لكن في المجلس، كان هناك أشخاص أسوأ يحتلون مقاعدهم.

 

“لو قطعت رؤوسهم بالسيف، لانتهى كل شيء. أمر محبط.”

 

كان ذلك أسلوبًا صحيحًا في ساحات القتال، لكن حتى كايين لا يمكنه التلويح بالسيف في المجلس.

 

“سيكون ذلك جيدًا، لكن قتلهم سيخلق المزيد من المشاكل.”

 

“أعلم ذلك. لهذا لا تزال رؤوسهم في أماكنها.”

 

منذ البداية، وبسبب إهمال الإمبراطور السابق لشؤون الدولة بعد وفاة زوجته، قاد الدوق نايجل ونبلاء العاصمة الإمبراطورية لمدة سبع عشرة سنة.

 

“هذه المرة، بما أنني لست مضطرًا لسماع نصائح لوكان، فالأمر مريح نسبيًا.”

 

أومأ جلين موافقًا.

 

“تأكدت مرة أخرى أنه منذ مرض جلالة الإمبراطورة، لم يكن هناك أي تواصل مع لوكان. حتى الآن، لا تزال الرسائل تأتي من لوكان، لكن …”

 

“أعلم.”

 

رأى كايين بعينيه كومة الرسائل من لوكان. لم يعرف متى بدأت تتراكم، لكن ارتفاعها كان كبيرًا.

 

“في البداية، اشتبهت أنها خدعة من لوكان، لكن لم يكن هناك أي خداع في الإمبراطورة.”

 

لمعت عيناه السوداوان بثقة.

 

“قالت الإمبراطورة إن الحمى جعلتها ناقصة، لكنني أفضل الإمبراطورة الآن.”

 

منذ حفل الزفاف، لم يتحدث كايين عن الإمبراطورة، لكن الكثير تغير في أيام قليلة.

 

“قصر الإمبراطورة له أجواؤه الهادئة المميزة.”

 

“هل يضاهي خيام روبيو؟”

 

رمى جلين نكتة على طريقته، لكن كايين هز رأسه دون أي ضحكة.

 

“لا، المجلس وقصري أسوأ من الخيام.”

 

بدت على وجه كايين نظرة ملل. 

 

بغض النظر عن الآداب، كانت الأجواء الفخمة والمهيبة في الأماكن التي يقيم فيها الإمبراطور تجعل الراحة مستحيلة.

 

“لذلك قررت تناول العشاء في قصر الإمبراطورة الليلة أيضًا.”

 

لم يفهم جلين الموقف تمامًا، لكنه اعتقد أن من الجيد أن يشعر كايين ببعض الراحة في القصر.

 

لكن سواء كان جلين أو كايين، كانا متساويين في جهلهما بمشاعر الرجال والنساء.

 

“جلالتك.”

اقترب رئيس الخدم ميلر وأدى التحية.

 

“لدي أمر عاجل لأبلغه.”

 

“ما هو؟”

 

“جاءت رسالة من قصر الإمبراطورة تقول إن جلالة الإمبراطورة أصيبت بالحمى ولا تستطيع حضور العشاء الليلة.”

 

عبس كايين دون وعي، فانحنى ميلر أكثر خوفًا.

 

“إذا أمرت، يمكننا إحضار الطعام المُعد في قصر الإمبراطورة إلى هنا.”

 

“الإمبراطورة مصابة بالحمى؟ رأيتها بعيني قبل قليل وكانت بخير.”

 

خلافًا لتوقعات ميلر، لم يهتم كايين بالطعام، بل بحالة الإمبراطورة.

 

“يبدو أنها مفاجئة. هناك طبيب، لذا لا داعي لقلق جلالتك.”

قفز كايين من حافة النافذة إلى داخل الغرفة.

 

“سأذهب بنفسي.”

 

تفاجأ جلين وميلر بهذا القول. وكان من الواضح كم ستتفاجأ أليشيا عندما تسمع هذا الخبر بعد قليل.

 

* * *

 

كانت أليشيا مستلقية على السرير مبكرًا، مستمتعة ببعض الراحة النادرة. ربما بسبب تناول وجبة خفيفة دسمة بدلاً من العشاء، شعرت بالنعاس.

 

“يا إلهي.”

 

استمرت في ذلك حتى صرخت أنيس بدهشة وهي تسدل الستائر.

 

“جلالتكِ، جلالة الإمبراطور قادم!”

فتحت أليشيا، التي كانت تغفو، عينيها ببطء.

 

“ماذا؟”

 

“الآن… في ساحة قصر الإمبراطورة… لا، تقريبًا عند المدخل، جلالة الإمبراطور!”

 

مع اضطراب أنيس، التي كانت دائمًا هادئة، استيقظت أليشيا تمامًا.

 

“ماذا أفعل؟ امنعيه من دخول غرفة النوم أولاً.”

 

“لكن إذا أمر جلالة الإمبراطور، لا يمكننا منعه تمامًا.”

 

اتسعت عينا أليشيا، وأدارت عقلها بسرعة.

 

على الرغم من أنها في العشرين فقط، كانت تعتقد أن خبرتها في الحياة ستتيح لها التغلب على كايين البالغ من العمر خمسة وعشرين عامًا بسهولة، لكنها أخطأت الحساب.

 

“للأحتياط، جهزي منشفة ساخنة وأخرى فاترة. ضعيها بحيث يمكن إخفاؤها بجانب السرير!”

 

“نعم؟ نعم …!”

 

بينما كانت تجهز الأعذار على عجل، اقتربت خطوات الإمبراطور السريعة من قصر الإمبراطورة.

 

“جلالة الإمبراطور وصل!”

 

وضعت أليشيا، المستلقية على السرير، منشفة ساخنة على جبينها، وأرسلت نظرة سريعة إلى أنيس. 

 

أومأت أنيس برأسها وخرجت بسرعة من غرفة النوم، وانحنت لاستقبال الإمبراطور.

 

“أحيي جلالة الإمبراطور. أعتذر، لكن جلالة الإمبراطورة تعاني من حمى خفيفة وذهبت إلى الفراش مبكرًا.”

 

أليشيا، من على السرير، شدّت أذنيها وركزت كل حواسها على الباب.

 

“أريد رؤيتها.”

 

“أعتذر، لكن جلالة الإمبراطورة نائمة بالفعل …”

 

“ابتعدي.”

ما إن سُمع صوت كايين الغاضب حتى فُتح الباب.

 

أخفت أليشيا المنشفة الساخنة بسرعة، ووضعت المنشفة الفاترة على جبينها، مغمضة عينيها متظاهرة بأنها استيقظت للتو.

 

“…جلالتك …؟”

 

بينما كان قلبها يخفق بجنون بسبب هذا التصرف غير المعتاد، شعرت باقتراب كايين من رأس السرير.

 

“أعتذر، لكنني مريضة…”

 

حاولت أليشيا رفع جسدها، لكن كايين، المتسرع، منع كتفها الهش بيده. تسبب هذا اللمس غير المتوقع في صمت لحظي بينهما.

 

“هم.”

كسر سعال كايين الخفيف الإحراج أخيرًا.

 

“أصبتِ بالحمى الشديدة منذ فترة قصيرة، فلماذا أنتِ مريضة مجددًا؟”

 

“إنه فقط … نسيم الخريف. إنه ليس مثل السابق، فلا داعي للقلق.”

 

كان من الصعب الاستلقاء بينما كايين جالس بجانبها مباشرة. 

وعندما مرت نظراته على وجه أليشيا المكشوف، شعرت فعلاً وكأن حمى خفيفة ستصيبها.

 

“كنتِ بخير في النهار.”

 

رأى كايين خديها البيضاوين يتحولان إلى اللون الأحمر، فعبس بشدة. استعدت أليشيا لتوبيخه القاسي المعتاد وأغلقت عينيها بقوة، لكن كايين أدار رأسه بعيدًا عنها.

 

“كيف يعتني خدم قصر الإمبراطورة بالإمبراطورة؟”

على عكس السابق، وجّه غضبه نحو الخدم.

 

“نعتذر.”

 

شعرت أليشيا بعدم الراحة أكثر مما لو كانت هي من تُوبخ، وهي ترى أنيس وهوارد ينحنان معتذرين.

 

“جلالتك، ليس خطأهم … أصررتُ على فتح النافذة والنوم، فهذا سبب المرض.”

 

رفعت أليشيا جسدها قبل أن يمنعها كايين، وخفضت رأسها قليلاً. عندها، استرخى عبوس كايين قليلاً.

 

“كم عمر الإمبراطورة هذا العام؟”

 

دهشت أليشيا من السؤال المفاجئ، وفتحت شفتيها الورديتين.

 

“عشرون…”

 

عندما رفعت رأسها، سقطت المنشفة التي كانت على جبينها.

 

“آه…”

 

مد كايين يده الكبيرة دون أي تعبير، ووضعها على جبين أليشيا، ثم لمس جبينها. كانت حركته سريعة جدًا لدرجة أن أليشيا لم تجد وقتًا للارتباك.

 

“حمى خفيفة.”

 

أومأت أليشيا بوجه محمر.

 

“في العشرين، لستِ طفلة، فاحرصي على عدم الإصابة بالبرد.”

 

نظر كايين إلى وجه أليشيا المحمر وكأنه ينتظر إجابة.

 

“فهمتِ؟”

 

على الرغم من صعوبة تصديق ذلك، كان كايين يهتم بصحتها، وبنبرة لطيفة نسبيًا.

 

“…نعم.”

 

“ارتاحي جيدًا وتعافي بسرعة.”

 

نهض كايين بعد أن قال ما أراد، واستدار ليغادر. هل يمكن لشخص أن يتغير حقًا؟ أم أن أليشيا السابقة كانت تخاف منه دون سبب؟

 

“إذا حدث هذا مجددًا، سأقطع رؤوسكم.”

 

لكن صوته المليء بالقتل الذي تبع ذلك جمّد قلوب الجميع. 

لم يكن تهديدًا عاديًا، بل كان هادئًا وكأنه أمر طبيعي، مما يعكس جديته التامة.

 

مرر عيناه السوداوان الباردتان على الخدم المنحنين، ثم غادر الغرفة بخطوات سريعة.

 

حتى أنيس وهوارد، المتمرسين، تجمدا من هذا القتل ولم يتمكنا من إلقاء تحية الوداع، ولم يتنفسا الصعداء إلا بعد فترة. وكذلك كانت أليشيا.

 

“أنا آسفة للجميع …”

كان وجه أليشيا شاحبًا الآن لسبب مختلف.

 

“يبدو أنني كنت مخطئة.”

 

كان كايين لا يزال رجلاً قاسيًا ووحشيًا. 

 

نبرته الهادئة كانت تحمل هدوءًا يوحي بأنه يمكن أن يسحب سيفه ويقطع رقبة أنيس ثم يغادر بهدوء. ربما كان ذلك بالنسبة له أمرًا يوميًا.

 

“لقد نسيت للحظة مدى رعب جلالته …”

 

الشيء الوحيد الذي تغير هو موقفه تجاه أليشيا فقط.

 

لكن من يعلم كم ستستمر هذه التقلبات؟ كانت رائحة القتل المتأصلة فيه لا تزال قوية. أن تكذب عليه مدعية المرض كان تصرفًا متهورًا للغاية.

 

“ربما كنتُ مجنونة للحظة.”

 

لو أنها تحدثت عن الطلاق بينما كان موقفه أكثر لطفًا … لا تريد حتى تخيل النتيجة.

 

كان لا يزال وحشًا، ولم يكن لديه نية لإخفاء قسوته.

في النهاية، لم يتغير شيء عن حياتها السابقة.