تفاجأت أليشيا لدرجة أنها بدت مشوشة عندما أدركت أن كايين يعرف شيئًا عن وقت الشاي.

 

“هل جئتُ عبثًا؟”

 

“لا، بالطبع لا.”

عند رد أليشيا السريع، استرخى تعبير كايين.

 

“أنيس، أحضري الشاي.”

 

استعادت أنيس، التي كانت واقفة متفاجئة، رباطة جأشها وانصرفت، ثم عادت قريبًا بوجبة خفيفة.

 

كانت وجبة بسيطة تتكون من شاي أعشاب برائحة خفيفة، كما تفضل أليشيا عادة، مع بعض قطع الفاكهة الموسمية.

 

“لا أعلم إن كانت ستناسب ذوق جلالتك.”

 

“هل تختلف نكهة الفاكهة كثيرًا لمجرد أننا في القصر؟”

 

حتى في روبيو، كان يأكل الفاكهة باستمرار. بالطبع، لم تُقدم مقشرة ومرتبة بهذا الأناقة، لكنها لم تكن طعامًا غريبًا بالنسبة له.

 

على العكس، كان كايين يشعر بالنفور من المبالغة في تحضير الوجبات الخفيفة والأطعمة في قصر الإمبراطور، مع كثرة التوابل المستخدمة.

 

“يبدو أن الإمبراطورة تعيش ببساطة في الأوقات العادية.”

 

نظر كايين إلى فستان أليشيا الخالي من الزخارف والوجبة البسيطة، وقدم ما يشبه المديح دون أن يكون مديحًا صريحًا.

 

يبدو أنه لم يفكر في أن الإمبراطور قد زارها فجأة دون إشعار، مما جعلها تظهر بملابس داخلية دون أي استعداد.

 

“شكرًا، يا جلالتك.”

 

ساد الصمت بين الزوجين مرة أخرى. 

كانا زوجين بالاسم فقط، ولم يعتادا الجلوس وجهًا لوجه، فكان الموقف محرجًا للغاية.

 

“ما هذا الصندوق؟”

 

بما أن كايين بشر، حاول كسر الإحراج بسؤال. كانت عيناه السوداوان تشيران إلى صندوق يعج برسائل لوكان.

 

“آه … أعتذر عن إظهار مثل هذا المظهر الفوضوي.”

 

“سألتُ عما بداخله.”

 

“إنها رسائل من لوكان، لكن كما أخبرتك من قبل، حكمتي لا تكفي للرد عليها.”

 

“يبدو أنكِ لم تفتحيها حتى…”

 

عندما حدقت عيناه السوداوان في وجه أليشيا، شعرت بانقباض لسانها دون سبب.

 

“بصراحة، حتى عندما قرأتُ الرسائل، لم أفهم معناها، لذا توقفت عن فتحها بعد ذلك.”

 

ضحك كايين بصوت خافت على رد أليشيا الجاد. كانت ضحكته غريبة جدًا لدرجة أن أليشيا شعرت بقشعريرة في ظهرها.

 

“أخيرًا، أصبحت الإمبراطورة مثلي.”

 

في البداية، اشتبه كايين داخليًا أن للإمبراطورة نوايا أخرى، لكن مهما نظر، لم يكن لدى أليشيا أي دوافع خفية. كانت الرسائل غير المفتوحة من لوكان دليلًا واضحًا على ذلك.

 

“أعتذر، لكن…”

 

رأت أليشيا أن كايين في مزاج جيد لمرة نادرة، فتحدثت بصعوبة.

 

“بعد مرضي، أصبحت قدراتي ناقصة.”

 

“لا تقلقي.”

قال كايين دون تردد.

 

“إذا لم ترغبي، فلستِ مضطرة لإرسال رسائل إلى لوكان أو قراءتها. بل يمكنكِ التوقف عن استقبالها تمامًا.”

 

لكي تغير أليشيا حياتها، كان عليها التحرر من قيود لوكان. 

ومن المفاجئ أن الشخص الأنسب لمساعدتها في ذلك كان أمامها مباشرة.

 

“هل يجوز ذلك…؟”

 

“إذا قلتُ إن الإمبراطورة مريضة وأنني أمرت بعدم إرسال الرسائل، فهذا يكفي.”

 

لأول مرة، كان وجود كايين مفيدًا لحياتها. وبما أنه سيعود قريبًا إلى روبيو، فإن حل مسألة الطلاق سيجعل كل شيء مثاليًا.

 

“تناولتُ الغداء مع النبلاء اليوم، وقلتُ لهم أن يعدوا الطعام على غرار عشاء قصر الإمبراطورة، فأذهلهم ذلك.”

 

كان جزء من مزاج كايين الجيد يعود إلى نجاح الغداء اليوم. 

 

على الرغم من أن العشاء كان مبسطًا، إلا أن النبلاء، الذين لا يطيقون الوقاحة بطباعهم، لم يضطروا لرؤية الجانب الوحشي للإمبراطور، وهو تقدم كبير.

 

خاصة أن رؤية عيني الدوق نايجل تتسعان بدهشة عندما رأى كايين يغمس أطراف أصابعه بأناقة في الماء المُعد، ثم يمسحها بمنديل ويأكل الطعام الذي قدمه الخدم بأدوات مائدة صحيحة، كانت مضحكة ومُرضية.

 

“ماذا عن العشاء الليلة؟”

 

“…ماذا؟”

نظرت أليشيا إلى كايين بدهشة وسألت مرة أخرى.

 

“سألتُ عن عشاء قصر الإمبراطورة الليلة.”

 

“ذلك … أنيس؟”

 

اقتربت أنيس، التي كانت تقف عند الباب، بهدوء وانحنت.

 

“نعم، عشاء قصر الإمبراطورة الليلة عبارة عن وجبة بسيطة من الخضروات الموسمية وطبق رئيسي من لحم العجل المطهو.”

 

“جيد، يبدو شهيًا.”

 

على الرغم من أن أليشيا كانت تعتقد أنها أصبحت أكثر ذكاءً بعد عودتها، إلا أنها لم تستطع فهم ما يقوله كايين الآن.

 

“إذا شرفنا جلالة الإمبراطور بحضوره، فسنعد المزيد من الطعام. يناسب لحم العجل المطهو نبيذ أحمر، هل يروق لك؟”

 

لحسن الحظ، أدركت أنيس، ببراعتها كرئيسة خادمات، نوايا كايين.

 

“حسنًا، فليكن.”

 

أومأ كايين برأسه راضيًا، ثم شرب الشاي البارد دفعة واحدة ونهض من مكانه.

 

“إذن، سأعود في المساء.”

 

نهضت أليشيا بتعبير مشوش وأدت التحية.

“اذهب بحذر، يا جلالتك.”

 

بعد أن غادر كايين بخطوات سريعة، رفعت أليشيا رأسها وهي لا تزال مشوشة.

 

“…ما الذي دار في هذه المحادثة؟”

 

“قال جلالة الإمبراطور إنه سيتناول العشاء في قصر الإمبراطورة الليلة أيضًا.”

 

ابتسمت أنيس بفخر لا تستطيع إخفاءه.

 

على الرغم من أن أليشيا تحدثت عن الطلاق، إلا أن أنيس، التي لا تعرف السبب الحقيقي، كانت تعتقد أن أفضل شيء وأمنيتها هي أن يعيش الزوجان في وئام.

 

“لماذا؟”

كان سؤالًا بريئًا حقًا.

 

“إنه أمر طبيعي بين الزوجين.”

كانت أنيس واثقة، لكن رأس أليشيا أصبح أكثر تعقيدًا.

 

“يعني، لماذا … فجأة؟”

 

في حياتها السابقة، عاشت معه كزوجة لأكثر من عشر سنوات، ولم يكن هذا أبدًا أمرًا طبيعيًا.

 

“لقد كان جلالة الإمبراطور بعيدًا في روبيو، لكن حقيقة أنكما زوجان لا تتغير.”

 

لا، هذا لم يكن الجواب الذي أرادته أليشيا.

 

والأكثر من ذلك، ما معنى تصرفات كايين منذ قليل؟ حتى لو كان يكره لوكان، فإن شعورها بأنه يحميها بطريقة ما كان يزعجها.

 

… التغيير الوحيد هو أنني توقفت عن اتباع كلام لوكان.

 

على الأقل، التغيير الوحيد الذي يعرفه كايين هو هذا.

 

كان من المدهش أن هذا التغيير وحده أتاح فرصة تناول العشاء معًا ليومين متتاليين، مما جعل جهودها المضنية في حياتها السابقة تبدو تافهة.

 

“أنيس، لا عشاء الليلة.”

 

“ماذا؟”

 

“أنا مريضة.”

قالت أليشيا بهدوء تام.

 

“أين تتألمين؟”

 

نظرت أنيس إليها بعيون متسعة بريئة، فابتسمت أليشيا بلطف.

 

“سأصاب بالحمى تقريبًا. سيكون من الأفضل أن تكون قبل ساعة من العشاء.”

 

“آه…”

 

أومأت أنيس ببطء، مدركة أخيرًا نيتها. 

 

كانت تعتقد أنها تعرف كل شيء عن أليشيا، لكن بعد الحمى، كانت هناك أكوام من الأمور التي لم تكن تعرفها عنها.

 

“أنيس.”

 

“نعم؟”

 

“هل … هل بدا أن جلالته يشعر ولو قليلاً بشيء مثل الإعجاب بي؟”

 

كانت شفتا أليشيا الورديتان جميلتين وهي تسأل بجدية. إذا كانت تبدو كذلك في عيني أنيس، فلمَ لا تكون كذلك في عيني كايين؟

 

“إعجاب؟ أكثر من ذلك.”

 

نظرت عيناها الزرقاوان الجميلتان كالجواهر إلى أنيس. مع خديها المتورّدين وملامحها الأنيقة، كيف لا يراها كايين في ريعان شبابه؟

 

“من الجانب، رأيته ينظر إليكِ بنظرات إعجاب.”

 

ضحكت أليشيا ساخرة.

“لا.”

 

لوحت بيدها كما لو أنها لا تعرف شيئًا. سواء أدرك الطرفان ذلك أم لا، كانت نظرات كايين إلى أليشيا تحمل ليس فقط إعجابًا، بل فضول رجل.

 

“صحيح.”

 

“لا، مستحيل.”

 

نظرت أنيس إلى أليشيا، التي كانت لا تزال تضحك، بتعبير جاد للغاية ووقفت أمامها.

 

“جلالة الإمبراطورة، أقسم بتجربتي … إنه صحيح.”

 

تلاشى الضحك من وجه أليشيا.

“لا.”

 

“صحيح.”

 

تنهدت أليشيا بحيرة.

كان هناك خطأ ما في خطتها لعيش حياة جديدة، حيث لم يكن كايين موجودًا حتى في حساباتها.

 

“لا، يجب ألا يكون صحيحًا. على أي حال، مستحيل.”

 

لم تطمح حتى إلى الحب. كان الاهتمام، الإعجاب، أو حتى الاحترام كافيًا. لكن حتى هذه الأشياء كانت عليها أن تتوسل وتتوق إليها ثم تتخلى عنها بألم بمفردها.

 

الموت المفاجئ والعبثي، الاستيقاظ كإمبراطورة في عالم غريب لا تعرفه، وقبول الوحدة، كم كان قلبها يؤلمها لا يمكن قياسه.

 

استغرقها أكثر من عشر سنوات للتخلي عن أمل الحصول على جزء صغير من قلب كايين … فلماذا، الآن، ينظر إليها؟

 

“لا يوجد شيء مطلق بين الزوجين. علاوة على ذلك، لا يوجد سبب لأن تكون علاقتكما سيئة. حتى لو كان هناك، أليس قد اختفى الآن؟”

 

“هل تقولين إنه أصبح مهتمًا بي فقط لأنني رفضت لوكان؟”

 

“ليس ‘فقط’، إنه تغيير كبير جدًا.”

 

وضعت أليشيا كوب الشاي بصوت خفيف عند رد أنيس الحكيم.

 

كانت محقة. لقد رفضت أليشيا ونبذت العالم الذي ولدت و عاشت فيه حتى الآن. 

 

عندما استيقظت لأول مرة كأليشيا، أليس بسبب هوسها بالتكيف والعيش أنها أطاعت كلام لوكان بطاعة؟ كان قرارًا ثقيلًا لم تكن لتتخذه أبدًا لولا عودتها مرة أخرى كأليشيا.

 

“هاه … هذا غير متوقع.”

 

وغيّر هذا القرار تصرفات كايين. حتى لو لم يكن حبًا، فمن المؤكد أنه جذب انتباهه بطريقة إيجابية.

 

“جلالة الإمبراطورة.”

 

اقترب هوارد، رئيس الخدم، الذي كان يستمع إلى المحادثة من خارج الباب، وأدى التحية.

 

“التقيت للتو بالسيد ميلر، رئيس خدم الإمبراطور، وقال إنه خلال الغداء مع النبلاء اليوم، كان جلالته يتصرف بأناقة غير معتادة في آداب المائدة، مما أثار إعجاب الجميع.”

 

يا إلهي.

 

أدركت أليشيا الآن سبب مزاج كايين الجيد أكثر من المعتاد. 

وفي الوقت نفسه، تنهدت لأنها شعرت أنها فعلت شيئًا دون قصد.

 

حقًا … لم يكن في نيتها أن تكون بهذا النجاح.

 

“قال إن جلالة الإمبراطور كان راضيًا عن ذلك أيضًا.”

 

بدأ رأس أليشيا يؤلمها بسبب التأثير الإيجابي الذي نشرته دون قصد.

 

كان اهتمام كايين سمًا لخطتها في الهروب من القصر الإمبراطوري والعيش بحرية. 

 

لحسن الحظ، بما أن الوقت الذي قضته معه لا يزال قليلًا جدًا، لا تزال هناك فرصة للعودة إلى كونهما غريبين كما في السابق.

 

ربما، بالتأكيد.