**الفصل السادس**

 

في مواجهة الرد الجريء الذي يتسم بالوقاحة، تجمدت الكلمات في حلق إليسا.

 

لا يمكن أن يكون لم يتلق شيئًا.

 

ففي النهاية، كان هذا الزواج تحالفًا ملكيًا أمرت به الملكة بنفسها. فهل يعقل أن وريث الدوق الأكبر، في مقابل زواجه من ابنة غير شرعية، لم يحصل على أي مكافأة من الملكة؟

 

أطلقت إليسا ضحكة ساخرة في داخلها.

 

وبينما كانت تتأمل كلمات أدريان بعمق، تذكرت فجأة أن والدها هو دوق روسيريكا. صحيح أنها ابنة غير شرعية، لكن نصف الدم الذي يجري في عروقها أزرق نبيل. لقد كان أدريان ينظر إليها كجسر يربط بين عائلتين، لا أكثر.

 

بالطبع، كيف لأدريان أوبرون أن يقبل بصفقة خاسرة؟

 

“إذن، هل الهدف من هذا الزواج هو والدي؟”

 

“ما الذي تقولينه الآن؟”

 

رد أدريان بنبرة مندهشة، كما لو أنه سمع شيئًا غريبًا حقًا، وكأنه لا يفهم مغزى كلامها.

 

يا لوقاحته! لقد كادت أن تنخدع به. كان أداؤه التمثيلي على وجهه الوسيم متقنًا للغاية.

 

“لو لم يولد ابنًا لدوق، لكان قد نجح كممثل مسرحي”، هكذا سخرت إليسا منه في داخلها.

 

“كفى تظاهرًا بالجهل. أليس زواجك من ابنة غير شرعية مقبولًا إذا كان سيؤدي إلى تعزيز سلطتك من خلال ربط عائلتي روسيريكا وأوبرون؟”

 

عندما انتهت كلمات إليسا، بدا أدريان غاضبًا قليلًا، بل ومظلومًا، كما لو أنه لم يكن لديه أي نوايا سياسية على الإطلاق.

 

“إليسا، ليس الأمر كذلك.”

 

“ماذا؟”

 

الحديث المفاجئ بطريقة غير رسمية، وكأنهما متساويان، والنبرة التي تحمل لهفة وقلقًا في عينيه.

 

 لقد حاول أدريان أوبرون بسهولة أن يعيدها إلى تلك الحديقة، إلى أيام كانت فيها مجرد طالبة في الأكاديمية العسكرية، إحدى الفتيات العديدات اللواتي يعشقن وريث دوق أوبرون.

 

لكن إليسا لم تكن تلك الفتاة الساذجة بعد الآن.

 

“حقًا، ليس الأمر كذلك. أقسم أنني لم أتلق شيئًا من جلالة الملكة. هذا الزواج ليس سوى…”

 

“اخرس.”

 

كيف يمكنها أن تصدق مثل هذا الكلام؟

 

أدريان أوبرون، وريث دوق أوبرون، سيد الشمال، يتقدم لخطبة إليسا شوتير، الابنة غير الشرعية الأكثر شهرة في المملكة؟

 

ليس فقط إليسا، بل إن أحدًا في سيبيا لن يصدق ذلك. بل، هل يقتصر الأمر على سيفيا؟ أي شخص في القارة سيضحك ساخرًا من هذا الخبر.

 

لذلك، كان يجب أن يكون قد حصل على مكافأة كافية لتغطية هذا السخرية.

 

لقد كان أدريان أوبرون يظن أن إليسا مجرد مغفلة لا تدرك هذه الحقيقة البديهية التي يعرفها حتى طفل في الثالثة من عمره.

 

كان هذا وحده كافيًا ليجعل الغضب يتصاعد في رأسها، لكن أدريان أوبرون تجاوز الحدود وبدأ يتفوه بكلمات أكثر وقاحة.

 

“أنا لا أتقدم لخطبة إليسا روسيريكا. لو كنت سأفعل ذلك، لكنت أرسلت خطاب الخطبة إلى سيد روسيريكا، دوق العائلة. لكنني لم أفعل، بل جئت إليك مباشرة. لقد تقدمت لخطبة إليسا شوتير، لأنني أردت سماع رأيك بنفسي…”

 

استمر أدريان في الحديث، لكن كلماته لم تعد تصل إلى أذني إليسا.

 

لقد صُدمت حقًا، ولم تستطع إلا أن تشعر بالغيظ من أدريان أوبرون.

 

كيف يمكن للنبلاء أن يكونوا بهذا الأناقة والرقي… وفي الوقت ذاته، بهذا السوء؟

 

“أنت مجرد ابنة غير شرعية، فكيف تجرؤين على توقع معاملة تليق بابنة دوق روسيريكا؟” 

هذه الجملة، التي كان يمكن أن تُقال ببساطة، لماذا يطيلها بكل هذا الكلام المزعج؟

 

بدأ رأدها المشتعل يبرد تدريجيًا.

 

“حسنًا، كما تقول، أنا لست ابنة روسيريكا، بل مجرد ابنة غير شرعية.”

 

“ماذا؟ كيف أصبح الحديث هكذا؟”

 

لم يعد لديها صبر لسماع اعتراضات أدريان المذهولة.

 

“كما تقول، أنا مجرد ابنة غير شرعية، لا أستطيع حتى رفض الخطبة التي رتبتها جلالة الملكة. لكن أنت، المولود أوبرون منذ البداية، الست مختلفًا؟ ألا تجد الأمر مقززًا أن تعيش مع شخص مثلي وترى وجهي كل يوم؟”

 

“…”

 

“لذا، حتى الآن، اذهب إلى جلالة الملكة وقل لها إنك لا تستطيع الارتباط بي. اطلب منها تغيير خطيب إليسا شوتير إلى رجل آخر…”

 

قبل أن تنهي إليسا كلامها عن تغيير الخطيب، سارع أدريان لإسكاتها.

 

“أنا لا أجد ذلك مقززًا.”

 

“ماذا؟”

 

شعرت إليسا بالذهول، وكأن الكلمات علقت في حلقها. وبينما كانت في حالة ارتباك، بدأ أدريان يستعيد هدوءه تدريجيًا. عندما التقت عيناه الحمراء المتوهجة بعينيها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

 

“أنا لا أجد هذا الزواج مقززًا كما تجدينه. لذا، إذا كنتِ تريدين إلغاء هذا الزواج، إليسا شوتير، عليكِ أن تتحدثي إلى جلالة الملكة بنفسك.”

 

كأنه لم يبدِ أبدًا تلك النظرة القلقة واليائسة، ابتسم أدريان بثقة وهدوء.

 

“هيا، ابذلي قصارى جهدكِ، إليسا. أتمنى لكِ التوفيق.”

 

—

 

تحت شمس شلريد الحارقة التي أضاءت الرواق الطويل بضوء ذهبي، ركض لوزان حتى كادت أنفاسه تتلاشى، وصولًا إلى باب غرفة الملك.

 

“ادخل.”

 

ما إن سمع الإذن حتى بدأ الباب الضخم يُفتح بثقل. على العرش الذهبي في أعلى قاعة الاستقبال، جلس شاب ذو شعر أزرق. خلفه، تألقت ياقوتة حادة التقطيع تلمع بنور ساطع.

 

 رفع الشاب رأسه، الذي كان يشحذ سيفًا بالٍ، ليواجه لوزان. تحت وطأة نظرته الباردة كحد السيف، انحنت كتفاه تلقائيًا.

 

 

كان ملك شلريد، شلوتز توغراهان، يرتدي عباءة حمراء ترمز إلى العائلة المالكة، لكن عينيه وشعره كانتا زرقاوين كالسماء، لا تشبه أبدًا ألوان أرض شلريد.

 

 جلس على العرش الذهبي المزين بالياقوت، كتفه مكشوفة تعبيرًا عن قوة محاربي شلريد أو ربما بسبب حرارة الصيف. بين طيات العباءة الحمراء، ظهرت كتف برونزية قوية مزينة بوشم ملكي ووصمة المستعمرين.

 

عندما رفع لوزان رأسه بصعوبة، التقى بنظرة شلوتز الحادة كالسيف، فانحنى راكعًا.

 

“أحيي سيد رياح شلريد.”

 

“خطاب الخطبة المرسل إلى سيبيا؟ هل جاء الرد؟”

 

“… نعم، جاء الرد، لكن…”

 

“لكن؟ ما المشكلة؟ ألم أحذر من أن هذا الأمر لا يجب أن يفشل؟”

 

تجعد جبين شلوتز بغضب، وانحنى رأس لوزان أكثر تحت وطأة هيبته.

 

لم يكن الخوف وحده السبب. كان لوزان يكن احترامًا عميقًا لشلوتز توغراهان، الذي قاد شعب شلريد من الاستعمار إلى الاستقلال. لكن صورة سيفه العملاق يرقص في ميدان المعركة ظلت محفورة في ذهنه.

 

كان شلوتز توغراهان رمزًا للإجلال والرهبة في آن واحد، لا يمكن أن يحل محله أحد.

 

بصعوبة، فتح لوزان فمه وهو يشعر بالتناقض بين الإعجاب والخوف.

 

“الأمر… جاء الرد من ملكة سيبيا وليس من الأدميرال شوتير.”

 

نقر شلوتز على لسانه بنزعاج.

 

“وماذا قالت ملكة سيبيا؟”

 

“قالت إن إليسا شوتير، ابنة عائلة روسيريكا، مخطوبة لابن دوق أوبرون، وطالبتنا باختيار إحدى السيدات الأخريات الجميلات في سيبيا. ها هي قائمة السيدات التي أوصت بها الملكة.”

 

“تخلص منها.”

 

“ماذا؟ لكن القائمة تحتوي على…”

 

“حتى لو كانت أميرة سيبيا ضمن القائمة، فإن شلريد تحتاج إلى إليسا شوتير فقط. لا أحد غيرها ينفع.”

 

قال توغراهان ذلك وهو يغرس سيفه في الأرضية الرخامية، فأصدر صوت ارتطام معدني مخيف.

 

ارتجف لوزان من الصوت.

 

“لم أتوقع أن تعطينا ملكة سيبيا الماكرة الأدميرال بسهولة، لكن أن ترفض بهذا الشكل…”

 

“سأرسل خطابًا آخر إلى سيبيا!”

 

هز شلوتز رأسه ونهض من عرشه.

 

“لا، جهز سفينة. سأذهب بنفسي للقاء إليسا شوتير.”

 

كان عليه أن يرى بنفسه من تكون إليسا شوتير. هل هي جبانة تختبئ خلف الملكة ودوق روسيريكا؟ أم هي استراتيجية بارعة تسحبه إلى لعبتها؟

 

بدت الرحلة البحرية المملة فجأة وكأنها ستكون مثيرة.

 

—

 

طاخ، طاخ، طاخ، طاخ.

 

صدى طلقات نارية حادة تملأ ميدان التدريب مع صوت اختراق الألواح الخشبية.

 

كان اللوح الخشبي قد تحطم حتى أصبح خرقة بالية.

 

حتى بين البحارة المتمرسين، لم يكن هناك سوى شخص واحد يمتلك هذه المهارة.

 

“هذا لوح خشبي أم خرقة؟”

 

“لو قالوا إنها خرقة من بيت غريغ، لصدقت.”

 

“مهلًا، خرق بيتي ليست بهذا السوء.”

 

بينما كان البحارة يحدقون بذهول في إليسا، مر ظل كالغيمة فوق رؤوسهم.

 

كان إينوك ينظر إليهم بنظرة متجهمة.

 

“السيد الكولونيل!”

 

“ماذا تفعلون؟ هل هناك شيء ممتع لتشاهدوه؟ أم أن التدريب خفيف لدرجة أنكم تجدون وقتًا للثرثرة؟”

 

“لا، سيدي!”

 

“على الفور إلى أماكنكم.”

 

“حاضر!”

 

بعد أن أعاد إينوك الانضباط إلى البحارة وأرسلهم إلى ميدان التدريب، اقترب من إليسا.

 

لكن إليسا لم تلحظه، عيناها مثبتتان على الهدف. أمسك إينوك ببندقيتها، التي كانت ساخنة من كثرة الاستخدام.

 

عندها فقط، انتبهت إليسا لوجوده وقالت: “ابتعد.”

 

“لقد مرت أكثر من ساعتين.”

 

عندما تمسك إينوك بالبندقية، تنهدت إليسا وأبعدت عينيها عن الهدف لتنظر إليه.

 

“اشرحِ لي. لماذا يوجد شخص من الشمال هنا؟ وما قصة الزواج هذه؟”

 

“…”

 

“هذا لا يعقل. وريث دوق أوبرون، قائد فرسان الشمال، يُعين نائب أدميرال في بحرية الجنوب؟ إلا إذا كانت جلالة الملكة تريد استعداء أوبرون، فهذا مستحيل.”

 

“…”

 

“الأدميرال!”

 

نعم، إينوك يعلم مدى استحالة هذا الأمر.

 

لكن ماذا قال أدريان أوبرون بالأمس؟

 

قال إنه لم يتلق شيئًا. لم يأخذ أي شيء من الملكة مقابل قدومه إلى هنا.

 

“كم يحتقرني!”

 

عندما توصلت إليسا إلى هذا الاستنتاج، شعرت أن لوح الهدف الممزق لن يكفي لإطفاء غضبها حتى لو تخيلته أدريان.

 

“أدريان أوبرون لم يأتِ ليصبح جزءًا من بحرية الجنوب.”

 

“ماذا؟ إذن لماذا حصل على تعيين هنا؟”

 

“لقد جاء للزواج.”

 

“ومن هي العروس؟”

 

“…”

 

كان الصمت إجابة كافية. احمر وجه إينوك غضبًا.

 

“كيف يمكن هذا؟ أنتِ تعلمين كيف كان يعاملكِ في الأكاديمية!”

 

“اخفض صوتك، إينوك، إلا إذا كنت تريد نشر الشائعات عني في البحرية بأكملها.”

 

نظر إينوك حوله مذعورًا، لكنه اطمأن عندما رأى أنه أخرج الجميع من ميدان التدريب.

 

“هل ستتزوجينه حقًا؟”

 

“لا. لقد قال لي أن أحاول تخريب هذا الزواج، وسأبذل قصارى جهدي. لذا، إينوك، هناك شيء أحتاجك أن تفعله.”

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───