كان العقد الذي التقطه أدريان أغلى قطعةٍ في مجموعة كوشيا كلها. ومن خلفهما، كان صاحب المتجر يعجب بذوق أدريان أوبرون.

أو بالأحرى، كان يُعجب مسبقًا بالمبلغ الذي سيدفعه وريث أوبرون.

أمسك أدريان أوبرون بالعقد وتقدّم إلى خلف إليسا، ثم لفّ ذراعيه حول كتفيها وعنقها من الخلف كما لو كان يعانقها.

لامس بردُ المعدن عظم ترقوتها، ولامست أطراف أصابعه مؤخرة عنقها.

“ربما لا يليق تمامًا بأن يكون هديةً لكِ، لكن أليس هذا أقرب إلى ذوقكِ من حُليّ التوباز؟”

التوباز؟ توقفت إليسا لحظةً تفكّر فيما يقصده بالحُليّ المرصعة بالتوباز، لكنها لم تتذكر شيئًا في النهاية. 

وحين رآها تميل برأسها في حيرة، أضاف أدريان شارحًا.

“إنه ألماسةٌ بعيارٍ أعلى بكثيرٍ من الخاتم الذي أهداه لكِ شولتز توغراهن، أليس كذلك؟”

عند كلامه، حاولت إليسا أن تتذكر متى أهدى شولتز توغراهن لها حُليًا. و مهما فكّرت، لم يخطر ببالها سوى البارود….

صحيح، ذلك البارود كان قد وصل داخل علبة مجوهراتٍ كبيرة مليئةٍ بحُليّ ثمينة شتى.

انعكس في المرآة خلفها وجه أدريان أوبرون المتوتر القَلِق، وهو ينتظر منها جوابًا.

و علّق أدريان العقد حول عنقها ثم طبع قبلةً على مؤخرة رقبتها. 

لامسها وزنٌ خفيف للحظة ثم ابتعد. لكن كان ملمس الشفاه الدافئ غريبًا عليها.

حين رفعت رأسها، كان أدريان في المرآة ما يزال ينظر إليها. وفي تلك اللحظة، ارتسم قوسٌ على شفتيه الحمراوين. فقد كان يعرف تمامًا أن إليسا تراه عبر المرآة.

ومع ذلك، لم يُبعد شفتيه عن عنقها. و أغمض عينيه وعضّ مؤخرة عنقها بخفة، وكأنه على وشك أن يترك أثر قبلةٍ واضحة.

في تلك اللحظة، ومع تركز الأعصاب والإحساس الصاعق، لم تعد إليسا تحتمل، فنهضت فجأة.

“إليسا؟ ما بكِ؟”

وقد مُحيَت الحرارة من عينيه الحمراوين، كان أدريان ينظر إليها وكأن شيئًا لم يحدث.

بعينين بريئتين، كأنه لا يعرف شيئًا.

و ارتطم الكرسي الذي نهضت عنه إليسا إلى الخلف بصوتٍ مدوٍّ، فالتفت جميع الموظفين نحوهم.

“لا، أنا بخير. أدريان كان يمزح معي فقط.”

وحين قالت إليسا ذلك للموظفين، عادوا إلى أعمالهم.

ما إن ابتعدوا عن الأنظار حتى دفن أدريان أوبرون وجهه مرةً أخرى في عنقها. و كانت أنفاسه تداعب ترقوتها. 

فشعرت إليسا أنها قادرةٌ على عدّ عدد أنفاسه، كم مرةً يسحب الهواء وكم مرةً يزفره.

“إن كنتِ ستتفاعلين هكذا مع أمرٍ تافهٍ كهذا، فكيف سيكون الحال لاحقًا يا إليسا.”

“…….”

“نحن فعلًا على وشك الزواج.”

شدّ أدريان ذراعيه حول كتفيها بقوة، مانعًا إياها من الإفلات كما فعلت قبل قليل.

على عكس شفتيه الدافئتين، كانت يداه باردتين نسبيًا. كلما لامست أطراف أصابعه كتفيها، وهي أبرد قليلًا من حرارة جسدها، قشعرّ بدنها وارتجفت.

“ابتعد.”

شعرت إليسا أن ضربةً واحدة بكعب قدمها إلى بطنه قد تكفي لإبعاده.

وكأنه قرأ أفكارها، أنزل أدريان يده بخفةٍ وأمسك بذراعها.

“لا تفعلي ذلك. الموظفون هناك ما زالوا ينظرون إلينا.”

عند كلماته، أغمضت إليسا عينيها بإحكام، وهي تحاول التحلّي بالصبر.

“إليسا، أنتِ لم تجيبي بعد عن سؤالي.”

“أي سؤال؟”

عند ردّها اللامبالي، اشتدّ ضغط ذراعه حولها أكثر. فكادت إليسا تُدفن تمامًا في صدره.

“هل يعجبكِ عقد التوباز الذي أهداه لكِ شولتز توغراهن أكثر؟”

“…….”

“إليسا، أجيبي.”

في تلك اللحظة، خطرت في بالها فكرةٌ مضحكة على نحو غريب. كأن أدريان فعلًا يغار من شولتز توغراهن.

حتى وهي تفكر بذلك، لم تستطع إلا أن تضحك في سرّها من هذا الافتراض.

فالشرط الأساسي ليغار أدريان من شولتز توغراهن هو أن يكون أدريان يحب إليسا شوتر. وهذا مستحيل.

لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. لا بد ألا يكون.

“نعم، يعجبني.”

وبما أن الموظفين كانوا يتظاهرون بعدم النظر بينما يرمقونهم خلسة، أجابت إليسا بذلك.

لكن لماذا، يا ترى، كان أدريان أوبرون يبتسم هكذا وهو يلمس الجوهرة التي سيهديها لها؟

***

خرجا إليسا وأدريان من متجر المجوهرات وصعدا مجددًا إلى العربة الفاخرة. 

وحين مدّ أدريان يده ليصطحبها كالمعتاد، أفلتت إليسا منها بسلاسةٍ متعمدة.

تجنّبت إليسا أدريان عن قصد، ثم راقبت ردّة فعله بعناية. و تردّد أدريان لوهلة، لكنه سرعان ما أخفى تعبيره وصعد إلى العربة. 

وفي تلك اللحظة الخاطفة التي بالكاد تُلاحظ، تصلّب وجهه.

“انتهى الأمر الآن، أليس كذلك؟”

“أتتمنين أن يكون قد انتهى؟”

“أليس هذا أمرًا بديهيًا؟”

كانت إليسا تفرك وجهها بيدها الجافة بتعب، بينما كان أدريان ينظر إليها بصمت. 

كيف كان تعبير وجهه في تلك اللحظة؟

كان يشبه تمامًا ذلك التعبير الذي ظهر على وجهه حين توقّف لحظةً عند رفضها أن يرافقها قبل صعود العربة.

ويشبه أيضًا تعبيره قبل أيام، حين سألته في السجن تحت الأرض لماذا استدعى غارون هايسن إلى هناك.

حتى في حفلة السفينة، كان قد أظهر التعبير نفسه.

فلماذا؟ لماذا، يا ترى؟

في تلك اللحظة، تسلّل إلى ذهن إليسا شكّ واحد.

وبالفعل، بدا مستمتعًا طوال اليوم، في كل لحظةٍ احتكّ بها.

ماذا لو أن ما جرى في حفلة السفينة، وما يحدث الآن، لم يكن تمثيلًا؟

أيمكن….

لم يدم تفتّح الشك في ذهنها سوى لحظةٍ عابرة.

***

في مقر إقامة وفد شلريد، جاءت الملكة في الصباح الباكر.

“يا ملك شلريد، كما كان البحر الذي رأيناه في النزهة جميلًا، فإن روسيريكا أيضًا مدينةٌ فاتنة. سيقوم دبلوماسيو سيفيا بمرافقتكَ، فلمَ لا تستمتع اليوم بجولةٍ في روسيريكا؟”

ما الذي تخطّط له؟ لم تكن ملكة سيفيا لتُظهر لطفًا صريحًا من دون غاية.

بهذا الشك الثقيل بدأ طريق الرحلة. غير أن دبلوماسيي سيفيا كانوا مخلصين حقًا في التفاخر بجمال بلادهم.

حتى اضطر شولتز توغراهن إلى مشاهدة لوجان وبقية مبعوثي شلريد يفتحون أعينهم بدهشةٍ ويتصرفون كأبناء قرى.

كانت الوجهة الأولى الطريق الساحلي. 

اندفعت العربات على الطريق المفتوح، وحين تظهر أماكن تُطل على البحر، كانوا يفتحون أبواب العربات عمدًا ليدخل نسيم البحر المنعش.

وخلال ذلك، فتح أحد دبلوماسيي سيفيا فمه،

“المتجر المقابل هو أشهر متجر حلوياتٍ في روسيريكا. هل هناك حلوى ترغبُ بها؟ إن أعجبتكَ، يمكنني إحضارها لكم.”

عند كلامه، اتجه بصر شولتز توغراهن تلقائيًا نحو متجر الحلويات. ومن خلال الزجاج، ارتعش حاجباه لا إراديًا.

أول ما وقع عليه نظره كان شعرًا أحمر مرفوعًا ومربوطًا عاليًا. ملابس بسيطة وأنيقة. بدت أكثر ارتياحًا بكثيرٍ مما تكون عليه حين ترتدي الزي الرسمي وتقف بظهرٍ مستقيم.

أمامها، وُضعت عدة قطعٍ صغيرة زاهية الألوان من الحلوى. 

‘أهي حلوى؟ أم خبز؟ أتحب مثل هذا الطعام؟’

كاد شولتز توغراهن أن يطلب من الدبلوماسي أن يجلب له مثلها، حين أدرك أنها لم تكن تجلس وحدها.

فأمامها كان خطيبها. كان الرجل يجلس إلى جانبها ويُطعمها قطع الحلوى الصغيرة بيده.

ومن دون وعي، أغلق شولتز توغراهن نافذة العربة. حتى رغبته في تناول تلك الحلوى، نسيها تمامًا.

‘هل كان حكمي خاطئًا؟’

هل كانت بينهما فعلًا رابطةٌ صلبة لا تسمح لأي دخيل بالتسلل؟

المحطة التالية كانت الأوبرا. ثم رآهما مرةً أخرى، وهما يدخلان متجر المجوهرات المقابل لدار الأوبرا.

حتى تلك اللحظة، ظن شولتز توغراهن أن الأمر مجرد صدفة. صدفةٌ غير مريحة قليلًا، روسيريكا ليست مدينةً بحجم عاصمة سيفيا برينكا، فغضّ الطرف.

لكن أخيرًا، وعند المرة الثالثة، حين قاربت الأوبرا على الانتهاء، وواجههما وهما يختاران الخبز من مخبز قريب، تيقّن.

ملكة سيقيا خططت لكل هذا.

وكما توقّع، لم تكن مجاملتها مجاملةً حقًا.

وعندما أدرك شولتز توغراهن كل ذلك، ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ خفيفة.

الملكة العجوز، الماكرة كثعلب، وقعت في فخ حيلتها.

“عودوا جميعًا.”

قال ذلك وتركهم دون أي شرح. و لم يكن هناك وقتٍ ليبيّن لهم ما ينوي فعله.

فكّ شولتز توغراهن لجام الحصان المربوط بالعربة التي جاء بها. وقبل أن يتمكن دبلوماسي سيفيا من منعه، كان قد امتطى الحصان بخفة.

“لدي أمرٌ طارئ، سأغادر أولًا. أعذروني. وسأعوّض ثمن هذا الحصان حتمًا.”

حاول حرّاس سيفيا اللحاق به من الخلف، لكن تعقيد الشوارع وازدحامها بالناس جعلا الأمر صعبًا.

ثم إنه محاربٌ من شلريد. كان واثقًا أن فرسان شلريد لا يتراجعون حتى أمام جيش الإمبراطورية.

وتفاخر في نفسه بأن لا أحد في سيفيا قادرٌ على مجاراة مهارته في الفروسية.

فأطلق شولتز توغراهن حصانه بأقصى سرعة، وبدأ يلاحق العربة التي تقلّ إليسا وأدريان أوبرون.

____________________

الملكة لو انها ذكية وخلتهم يطلعون له مره ولا مرتين بس كان يكفي عنه شك من المره الثالثه ماش حسبتها اذكى

او ان شولتز عو الذكي😂

ادريان بعد مافجرها في محل المجوهرات الحين مستغرب شقومها نفست؟ كأنه طلع هوسه بعد بالغلط😘 

المهم اليسا طلعي كل شي عليه عشان ينفجر ويشرح لس زي الرجال😘

Dana