**الفصل الثاني**

تحت وطأة الخوف من مسدس إليسا، ظل ديرين صامتًا، شفتاه مغلقتان بإحكام، حتى وصلت العربة إلى قلعة روسيريكا. من النافذة، بدت القلعة الفخمة والحدائق المُعتنى بها بعناية فائقة. كانت قلعة روسيريكا رمزًا للرفاهية بلا منازع.

بعد أن قادت إليسا البحرية لتطهير سواحل سيفيا وطرق التجارة من القراصنة، برزت روسيريكا كأغنى إقليم في المملكة. وتردد اسم روسيريكا كأكبر مدينة مينائية في القارة بأسرها.

وهكذا، جمع دوق روسيريكا ذهب القارة بيديه كما لو كان يحصد الحقول. وكل ذلك بفضل ابنته غير الشرعية.

عبرت العربة بوابة القلعة، واستمرت في السير عبر الحدائق الشاسعة التي بدت بلا نهاية، حتى توقفت أخيرًا ببطء.

ما إن فُتح باب العربة، حتى ظهر صف طويل من الخدم والعاملين في انتظام تام. نزل دارن من العربة أولاً، كما لو كان ذلك أمرًا مفروغًا منه.

“أهلاً بكم، سيدي الشاب.”

انحنى رئيس الخدم تحيةً، فتبعه الخدم الآخرون في إظهار الاحترام لديرني. لكن ما إن نزلت إليسا من العربة، حتى استقاموا جميعًا، واقفين في صلابة، كما لو كانت إليسا شبحًا غير مرئي.

لم يكن بين الحاضرين سوى رئيس الخدم ومدبرة المنزل على أعلى تقدير. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد منهم على تحية إليسا، ابنة الدوق، تحية لائقة.

راقب ديرين تجاهل الخدم لإليسا، فأفلت ضحكة ساخرة من بين شفتيه.

لكن إليسا لم ترد بابتسامة ساخرة أو حتى نفثة استهجان. لم تعد تلك الأمور البسيطة كافية لإثارة غضبها أو استنزاف مشاعرها. لقد أصبحت إليسا أكبر من ذلك بكثير.

بالمقارنة مع طفولتها، حين كانت محبوسة في الطابق العلوي من الجناح الغربي، لم يكن هذا التجاهل يعني شيئًا يُذكر.

اعتادت على ذلك، فتصلّبت مشاعرها، ومع تصلبها، تلاشت أي تعلق. خمسة وعشرون عامًا مرت. 

منذ لحظة ولادتها، لم يحاول دوق روسيريكا أبدًا أن يكون أبًا لها. فلماذا إذن تتشبث الآن بحب الأب أو عاطفة العائلة، بعد أن مضى ذلك الزمن؟

لم يكن أكثر ما تتوق إليه إليسا الآن هو احترام هؤلاء الخدم أو مرافقتهم. كل ما أرادته إليسا هو الراحة. جسدها، الذي ظل متوترًا طوال الوقت على متن السفينة، بدأ يسترخي حالما لامست قدماها اليابسة.

كان جسدها المرهق يتوق إلى الراحة.

لم تكن ترغب في البقاء في قلعة روسيريكا، بل في منزلها الخاص حيث يمكنها الاستلقاء والاسترخاء. لكن تلك الخطة تبددت، وكل ما أرادته الآن هو خلع هذا الزي العسكري غير المريح.

لكن كلمات ديرين التالية حطمت حتى هذا الأمل البسيط.

“تعالي معي. أبي يريد رؤيتك فورًا، قال إنه أمر عاجل.”

تجعدت جبهة إليسا رغمًا عنها.

“وماذا لو نظرت إليك هكذا؟ لماذا تبنّاك أبي أصلاً؟ أنتِ نكرة للجميل، لا تعرفين قيمة النعمة…” 

استمر ديرين في التذمر والشكوى طوال الطريق إلى مكتب الدوق. لكن إليسا، التي كانت تعلم أنه لن يجرؤ على قول كلمة واحدة أمام والده، رأت فيه كم هو مثير للشفقة.

سمعت كلامه بأذن وأخرجته من الأخرى، وعندما عبرت الرواق، وجدت نفسها أمام مكتب الدوق.

“أبي، لقد أحضرت إليسا شوتير.”

ما إن انتهى من كلامه، حتى فُتح باب المكتب.

لكن ما إن خطت إليسا خطوة إلى الداخل، حتى شعرت بغرابة شديدة.

كان دوق روسيريكا، سيد هذا المكان، واقفًا بجانب مكتبه الكبير، كما لو كان خادمًا ينتظر أوامر سيده. 

وما إن وضعت إليسا قدمها داخل الغرفة، حتى تحرك الباب الخشبي الثقيل. لم يُسمح حتى لديرين بدخول الغرفة. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، أمر الدوق رئيس الخدم بحزم:

“لا تدع أحدًا يدخل هنا حتى أقول غير ذلك.”

“حسنًا، سيدي الدوق.”

خرج رئيس الخدم، وأغلق الباب بصوت مزلاج معدني.

“ما الذي دفعكم لاستدعائي، أيها الدوق العظيم؟”

كانت إليسا على وشك أن تنطق بهذه الكلمات بسخرية، لكنها توقفت حين رأت ظلًا يتحرك داخل الغرفة. أدركت إليسا الآن لماذا كان والدها، سيد هذه القلعة، واقفًا بدلاً من الجلوس على كرسيه.

“شمس سيفيا الأبدية، جلالة الملكة.”

أدت إليسا التحية كما تعلمت في الأكاديمية العسكرية والبحرية، لكن فكرة واحدة فقط دارت في ذهنها:

لماذا، لماذا هي هنا؟

“انهضي، أيتها الأدميرال شوتير، لقد طلبت هذا اللقاء مباشرة من الدوق لأن لدي طلبًا لكِ.”

طلب؟ كلمة “طلب” تخرج من فم مالكة عرش سيبيا.

إلى أدميرال بحرية من أصل غير شرعي.

“لمَ لم تستدعيني إلى العاصمة، وجئتِ بنفسك إلى هنا؟”

مع ذلك، جاءت بنفسها من العاصمة البعيدة إلى إقليم روسيريكا، دون موكب الملكة المعتاد أو الاحتفالات الفخمة، بل بسرية تامة.

شعرت إليسا بإحساس مقلق يتسلل إلى عمودها الفقري. كان من السهل توقع أن الأمر ليس عاديًا.

“أشكرك على كلامك، هذا يجعلني أتحدث بصراحة.”

“تفضلي، إليسا شوتير تستمع إليكِ.”

كنتُ أنتظر بتوتر شديد أن تفتح الملكة فمها.

“أيتها الأدميرال شوتير، يجب أن تتزوجي.”

لم تستطع إليسا تصديق أذنيها.

نظرت إليسا إلى الملكة في ذهول، غير قادرة على الرد فورًا. ثم سمعت صوتًا يوبخها:

“إليسا شوتير، أتجرئين على إظهار ضعف أمام جلالة الملكة؟ هل تنوين تدنيس اسم روسيريكا؟”

لكن الملكة رفعت يدها لتقاطع توبيخ الدوق.

“أتفهم الأدميرال. زواج مفاجئ كهذا دون مقدمات. لا تضغط على ابنتك كثيرًا، أيها الدوق.”

لم يكن للأمر أي واقعية. كأن كل هذا مجرد مسرحية هزلية.

لكن المفاجأة لم تكن قد اكتملت بعد.

“لقد جاء الأدميرال عرض زواج ملكي.”

“زواج ملكي؟…”

“شولتز توغراهان. لقد تقدم لخطبتكِ.”

سماع هذا الاسم كان كضربة على رأسها.

شولتز توغراهان. ملك مملكة شولريد المجاورة لسيبيا، الذي أسس مملكته.

ما الذي يحدث لي الآن؟ إن كان هذا حلمًا، فهو كابوس مرعب.

كانت سمعته قد وصلت حتى سيبيا المجاورة.

مالك القوة العسكرية المذهلة الذي أعاد استقلال مملكة شولتز بعد ثلاثين عامًا من سقوطها تحت سيطرة الإمبراطورية. سيد الدم الذي أعدم كل وزرائه الذين عارضوه.

كان هذا هو اللقب الذي يسبق اسم شولتز توغراهان.

“لماذا أنا،و ملك شولتز؟…”

كان الأمر لا يُصدق. شولتز توغراهان، ملك دولة، يتقدم لخطبة مجرد ابنة غير شرعية… حتى بالنسبة لها، بدا ذلك سخيفًا.

كما لو كانت تقرأ أفكار إليسا، تحدثت الملكة:

“لنكن أكثر دقة، لقد تقدم لخطبة الأدميرال شوتير من سيبيا، وليس سيدة روسيريكا.”

“آه…”

في تلك اللحظة، فهمت إليسا كل شيء. لم يكن توغراهان من شولريد بحاجة إلى ملكة حكيمة أو شريفة أو ذات مكانة عالية.

ما أراده حقًا هو بحرية قوية.

كان بحاجة إلى الأدميرال التي حولت بحرية سيبيا، التي كانت تُحتقر من القراصنة والبحريات الأخرى، إلى سيدة بحر سيليرواي في لحظة.

بينما كانت إليسا الحائرة تبحث عن كلمات لتقولها، نظر إليها الدوق بنظرة استياء وناولها ظرفًا.

“إن لم تصدقي، افتحيه بنفسك.”

نظرت إليسا إلى والدها دون وعي، لكنها لم تجد سوى نظرته الباردة المعتادة، كأنه يقيّم شيئًا نافعًا أو عديم الفائدة.

فتحت الظرف المختوم بختم غريب، فخرجت ورقتان مكتوبتان بخط خشن. إحداهما باللغة القارية المشتركة، والأخرى بلغة شولتز.

حقًا، لقد تقدم ملك شولريد لخطبتها.

لم تفكر إليسا يومًا بجدية في الزواج.

على الرغم من أنها نشأت في قلعة الدوق كابنة له، عاشت حياتها كأشهر ابنة غير شرعية في المملكة. لم يكن النبلاء العاديون ليفكروا فيها كعروس، لأنها لم تُبارك ولادتها ، ولم يجرؤ الأثرياء من عامة الشعب على النظر إليها، ابنة الدوق.

كان اسم إليسا شوتير في سوق الزواج غامضًا إلى هذا الحد.

والأهم من ذلك، لم تكن إليسا نفسها ترغب في تلك الحياة. أن تعيش ميتة في قصر فاخر لأحد النبلاء، بهدوء، كما فعلت والدتها.

كان من حسن حظ إليسا أن لا أحد أرادها، لأن ذلك سمح لها أن تصبح الأدميرال إليسا شوتير.

لكن كان هناك شيء أغفلته.

كل ذلك كان ضمن حدود مملكة سيبيا، ركن صغير من القارة الشاسعة. أغفلت أن القارة تضم دولًا عديدة، وبعضها يتقبل وجود ابنة غير شرعية بلا تحفظ.

لذلك جاءت الملكة سرًا إلى الجنوب. أدركت إليسا الآن من الذي جلب لها هذا العرض الزوجي. زواج توسطت فيه العائلة المالكة. بالكاد تمكنت إليسا من ضبط تعابير وجهها.

“ما الجواب الذي أعطيتموه، جلالتك، لهذا الزواج الملكي؟”

“ما الجواب الذي تعتقدين أنني أرسلته لملك شولريد؟”

كان سيد الدم، مؤسس شولريد، يهدد إمبراطورية إستروا بجيش بري قوي، والآن يسعى من خلال زواجه منها لتعزيز قوة شولريد البحرية.

وربما، كجزء من الصفقة، وعد ملكة سيفيا بمكافآت وثروات هائلة.

“هل ترغبين، جلالتك، أن أذهب في رحلة طويلة إلى شولريد؟”

ضحكت الملكة وهزت رأسها.

“كلا، لن أعزز قوة شولريد البحرية. ولا أريد أن أفقدكِ، أيها الأدميرال. فقدانكِ يعني فقدان بحرية سيبيا بأكملها.”

“هذا مديح كبير، جلالتك.”

“لا، ليس كبيرًا مقارنة بإنجازاتكِ. لذا، يجب أن تتزوجي من نبيل من سيبيا، وفي أقرب وقت ممكن.”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───