**الفصل الثالث عشر**

“أتريدين الرهان؟ هل ستقبل إليسا شوتَر دعوة أدريان للرقص أم لا؟”

“أراهن بثلاثين ذهبية أنها ستقبل.”

“مهلاً، حتى لو كان الأمر كذلك، يجب أن تعرف حدودك. ابنة غير شرعية ترقص مع وريث عائلة دوقية؟ أراهن بخمسين ذهبية أنها لن تقبل.”

“ألا تعتقدون أن رهاناتكم ضئيلة جدًا؟ أنا أراهن أن إليسا شوتَر ستقبل، وسيلهو بها أدريان أوبيرون ثم يتخلى عنها.”

“وكم ستراهن؟”

“حسنًا، عشرون ذهبية؟”

لم ينتبهوا إلى وجود إليسا حتى تلاشت ضحكاتهم الرخيصة في الأفق. هل كان ذلك محظًا أم شقاءً؟

لم تكن إليسا تتمنى حقًا أن يكون أدريان بهذا السوء. كانت إليسا شوتَر في تلك اللحظة ساذجة وحمقاء إلى أبعد الحدود.

لكن توقعات إليسا تحطمت ببراعة، وكان أدريان بالفعل بهذا السوء.

بعد أيام، تقدم أدريان بالفعل ليدعو إليسا للرقص.

“إليسا شوتَر، لدي ما أقوله لكِ.”

لم تكترث إليسا، تظاهرت بأنها لم تسمع شيئًا وتابعت سيرها. لم تعد ترغب في أي صلة بأدريان أوبيرون.

“إليسا، قلت لكِ توقفي.”

شعر أدريان، وكأنها دمية كانت تطيعه دائمًا، وقد تمردت عليه، فأمسك بذراعها بعنف.

“لدي ما أقوله لكِ.”

“حسنًا، قل.”

“ليس هنا، بل في الحفلة الراقصة، إذا وافقتِ أن تكوني شريكتي، سأخبركِ بكل شيء…”

لم تستمع إليسا إلى ما تبقى من كلامه. في اللحظة التي نطق فيها أدريان أوبيرون بكلمتي “الحفلة الراقصة” و”شريكة”، شعرت إليسا بدمها يتجمد في عروقها.

حينها أدركت مدى حماقة الوهم الذي كانت تعيشه.

لم تعد تشعر بالغضب، ولم يعد هناك شعور بالظلم يعتمل في صدرها. لم يبقَ سوى الحقيقة البسيطة: أدريان أوبيرون كان هكذا منذ البداية، وإليسا شوتَر هي من كانت حمقاء بما يكفي لتُستغَل.

“إذًا، كم راهنتَ؟”

“ما الذي تقصدينه؟ راهنتُ على ماذا؟ أنا أدعوكِ للرقص الآن.”

“أدريان أوبيرون، يبدو أنك تعتقد أنني، لمجرد أنني ابنة غير شرعية، غبية تمامًا. هل تظن حقًا أنني لا أعلم عن رهانك المالي الذي عقدته على حسابي؟”

“ما الذي تتحدثين عنه؟”

“كيف يمكنني أن أشرح أكثر من هذا؟ هل أعدد أسماء أصدقائك القذرين واحدًا تلو الآخر؟ أم أذكر ألقاب تلك العائلات النبيلة العظيمة؟”

“…”

“هل تريدني أن أشرح بفمي هذا العمل القذر الذي راهنتَ عليه؟ فقط قل لي، على أي جانب راهنتَ؟ إذا كنتَ مهووسًا بالمال إلى هذا الحد، حسنًا، سأجعلك تفوز. لكن بشرط أن تعدني بنصف أرباحك.”

“إليسا شوتَر، اشرحي لي ما يحدث بوضوح—”

“توقف عن المراوغة وقل لي على أي جانب راهنتَ!”

لم تتحمل إليسا رؤية وجه أدريان أوبيرون الأملس أكثر من ذلك، فأمسكت بياقته ودفعته بقوة إلى الحائط.

تجعدت ياقة قميصه البيضاء الناصعة تحت قبضتها. وفي الوقت ذاته، بدأت ملامح وجهه المثالية تتشقق.

“ما هذا التصرف المفاجئ دون تفسير؟”

“لقد شرحتُ كل شيء، فماذا تريد مني أن أقول أكثر؟ أن أخبرك كم أنت شخص حقير؟”

قالت إليسا ذلك وأفلتت أدريان بعنف، وكأنها لمست شيئًا نجسًا. ثم، لم تتمالك نفسها، فرفعت يدها وصفعته بقوة.

رنّ صوت الصفعة في الأرجاء، وتجمعت أنظار الجميع عليهما.

كان المكان ممرًا مزدحمًا في وقت الغداء. وكانت الهمسات الفضولية حول من ستكون شريكة أدريان في الحفلة الراقصة قد انتشرت في المدرسة بأكملها، مما جعل الأعين التي تتبعه كثيرة جدًا.

ولهذا، انتشر الخبر بسرعة البرق.

علم الجميع في الأكاديمية العسكرية أن أدريان وأتباعه راهنوا على ابنة غير شرعية.

نتيجة لذلك، عُقدت جلسة تأديبية غير متوقعة.

طُرد معظم المتورطين في الأمر، بل وأُدينوا بتهمة إهانة طالبة في الأكاديمية العسكرية التي تُعدّ جنود سيفيا المستقبليين، فحُرموا مدى الحياة من دخول القصر الملكي وجُرّدوا من حقوق وراثة الألقاب.

تذمر معظم النبلاء، باستثناء إليسا، بينهم وبين أنفسهم، معتبرين أن العقوبة مبالغ فيها.

هل يُحرم المرء من وراثة لقبه فقط لأنه أهان ابنة غير شرعية؟ من يقف وراء إليسا شوتَر؟

ظل هذا الوسم يلاحق إليسا حتى تخرجها من الأكاديمية.

لكن أدريان، الذي كان في صلب الحدث، لم يتعرض لأي عقوبة، ولم يُلصق به أي وسم.

ففي النهاية، كان وريث الدوق أوبيرون العظيم.

—

دوّى صوت بوق السفينة المزعج في الميناء، كأنه يمزق الأذنين. وكانت الشمس في كبد السماء تنعكس على مياه البحر، فتطعن العيون بلا رحمة.

لكن إليسا، التي كانت تقف في صدر موكب البحرية، لم تتحرك قيد أنملة. شعرت بنظرات أدريان، نائب الأميرال الذي يقف خلفها بنصف خطوة، تخترقها.

كبتت رغبتها في مواجهته والصراخ: “ألم تقل كل ما تريد قوله يومها؟ ما الذي بقي بعد؟”

عندما أُنزلت المرساة واستقرت السفينة تمامًا في الميناء، طُويت أشرعة العلم الأحمر المزين بالحصان الأسود، رمز شولريد.

ما إن خفت صوت البوق حتى نزل ظل رجل ضخم من سفينة شولريد أولاً.

كشف الرجل عن نفسه عندما خرج من ظل السفينة.

كان شعره الأزرق يشبه أعماق بحر سيلواي. وتحت بشرته السمراء، التي شكلها شمس شولريد التي حولت ثلث أراضيها إلى صحراء، برزت عظام فكه البارزة.

كان يرتدي زي شولريد التقليدي، وهو قطعة قماش حمراء مائلة تغطي كتفه. وكلما رفرف القماش مع نسيم البحر، ظهرت عضلات صدره وبطنه بوضوح.

سعل النبلاء في المقدمة، إما بسبب غرابة ملابسه أو بسبب الوشم الذي يمتد من ذراعه اليسرى إلى صدره. لم يحاولوا إخفاء انزعاجهم، بل نظروا إلى شولتز توغراهان بنظرات مكشوفة.

لكن شولتز توغراهان تجاهل نظراتهم الحذرة، ووقف أمام الملكة.

“يشرفني لقاؤكِ، يا ملكة سيفيا.”

“ترحب سيبيا ترحيبًا حارًا بزيارة ملك شولريد المؤسس.”

بعد تبادل قصير بين الملكة آن ماري وشولتز توغراهان، وبعد أن تلقى تحيات الدوق روسيريكا وباقي النبلاء، وقف شولتز توغراهان أمام إليسا وأدريان.

“شكرًا لثقتكم بنا.”

لم تكن كلمات إليسا الأولى ترحيبًا تقليديًا.

“كيف عرفتِ أنني أثق بسيبيا، يا أميرال شوتَر؟”

“أليس هذا من تقاليد شولريد القديمة؟ الملابس التي تغطي الجسد بالكامل يمكن أن تخفي الدروع، وتُرتدى عند مقابلة من لا تثق بهم. لكن سيد شولريد جاء اليوم بملابس لا تخفي شيئًا، أليس كذلك؟”

نظر شولتز توغراهان إلى إليسا ورفع حاجبيه، كأنه يقول: “لا بأس”.

“تعرفين تقاليد شولريد جيدًا. أدميرال شوتَر، هل يمكنني أن أعهد إليكِ بإرشادي خلال إقامتي هنا؟”

مدّ شولتز توغراهان يده وهو يقول ذلك.

“إذا كنتَ ترغب، فبكل سرور.”

انحنت إليسا قليلاً وقبّلت يده، وفي تلك اللحظة، تلاقت ثلاث نظرات موجهة إليها.

أدريان، الذي بدا مرتبكًا إلى حد ما، والملكة آن ماري، التي خلطت نظراتها الغضب بالاستياء، والدوق روسيريكا، والدها، الذي يخشى فقدان سلطته.

كان الأمر مضحكًا بعض الشيء.

أن تتمكن مجرد ابنة غير شرعية من إثارة اضطراب هؤلاء الثلاثة الذين يمسكون بزمام الإمبراطورية.

رفعت إليسا جسدها ببطء، ونظرت مباشرة إلى عيني شولتز توغراهان الزرقاوين القريبتين من السواد، ثم تكلمت مرة أخرى.

“لكن، ألا تثير سفينة تينيسي فضولك، يا سيد توغراهان؟ سمعتُ أنك أبديت اهتمامًا كبيرًا بسفن روسيريكا الحربية…”

“بالطبع، أود رؤيتها. ألم أقل إنني أطلب منكِ إرشادي؟”

“من تولى الجوانب العملية لتينيسي لم أكن أنا، بل نائب الأدميرال أدريان أوبيرون.”

ضاقت عينا توغراهان قليلاً.

لكن إليسا لم تستسلم، بل واجهته بابتسامة هادئة.

كان ذلك كذبًا بالطبع. أدريان أوبيرون لم يمضِ شهرًا حتى في البحرية الروسيريكية، فلم يكن لديه الوقت ولا القدرة على إدارة مشروع ضخم مثل تينيسي.

لقد عاش حياته كلها كفارس شمالي، قائدًا لفرقة كرو، أقدم فرق الفرسان في سيفيا.

لكن، أليس من المفترض أن شولتز توغراهان لا يعلم ذلك؟

بالطبع، كانت إليسا تعلم جيدًا مدى الفخر الذي يحمله فرسان الشمال، وخاصة فرقة كرو، وكيف كان هذا الفخر يتجلى في ازدرائهم للبحرية غير الكفؤة. قبل وصول إليسا، كان جميع الفرسان يحتقرون البحرية، لكن كرو كانت الأسوأ.

حتى بعد إصلاح البحرية بالكامل، ظلوا يرفضون الاعتراف بها كند لهم، وهذا بحد ذاته كان يتحدث عن نفسه.

لذا، كيف لأدريان أوبيرون أن يعرف عن الإنجازات التي حققتها هي والبحرية خلال السنوات الماضية؟

حسنًا، ليُصلح قائد الفرسان السابق المتألق هذا الأمر بنفسه. كل ما طلبتْه الملكة هو أن أحافظ على مسافة مناسبة مع شولتز توغراهان وأرفض عرض زواجه.

ألم أؤدِ دوري ببراعة؟ إذن، إذا ساءت هذه الخطة وتوقع توغراهان آمالًا زائفة، فهذا ليس ذنبي، بل مشكلة أدريان أوبيرون.

فكرت إليسا وهي تنظر إلى أدريان. أليس من المثير أن تتخيل مدى ارتباكه وإحراجه بسببها؟

“أليس كذلك، يا نائب الأدميرال؟”

توقعت إليسا أن ترى في عيني أدريان الارتباك والحيرة والإحراج.

وكما توقعت، فتح أدريان عينيه بدهشة ونظر إليها.

لكن ما رأته في عينيه الحمراوين… هل كان ذلك إعجابًا؟ تأثرًا؟

لماذا يبدو وجهه كمن يمنح المديح النادر لأطفال عادوا لتوهم من القضاء على سفينة قراصنة؟ لماذا يعلو أدريان أوبيرون هذا التعبير الآن؟

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───