**الفصل الأول**

 

أشرعة سوداء مشدودة بإحكام ترفرف على متن سفينة سريعة تقطع عباب البحر. في مقدمة سفينة القراصنة “بلاك ويذر”، يتربع تمثال خشبي لحاكمة البحر الجميلة، بينما تفرّ السفينة هاربة.

 

“زيدوا من السرعة!”

 

“قائدنا! هذا أخطر من اللازم. وأمامنا تلك الشعاب الصخرية…”

 

“تبًا، وماذا تريدني أن أفعل إذن؟ ألا ترى تلك الأسود اللعينة بعينيك؟”

 

وسط صراخ قائد “بلاك ويذر”، غالرن، الذي يزمجر بصوت عالٍ، كانت أصابعه تشير إلى سفينة تحمل شراعًا مزينًا بأسد ذهبي لامع.

 

لكن سرعان ما بدت تلك السفينة وكأنها تنقسم إلى عدة سفن، حتى أحاطت عشرات السفن الحربية سفينة القراصنة من كل جانب.

 

لم تكن السفينة التي تطارد “بلاك ويذر” منذ البداية واحدة فقط، بل كانت أسطولًا بأكمله.

 

“ماذا تفعلون؟ استعدوا لإطلاق النار فورًا!”

 

بأمر من غالرن، اندفع القراصنة مرتبكين إلى سطح السفينة، يتأهبون للقتال واحدًا تلو الآخر.

 

لكن غالرن كان يعلم جيدًا، أكثر مما ينبغي. لقد وقعوا في قبضة بحرية سيبيا، من بين كل الأعداء الممكنين. وإذا كان حظهم سيئ لدرجة أن تكون إليسا شوتر على متن إحدى تلك السفن…

 

مجرد التفكير في هذا الاحتمال جعل جسد غالرن يرتجف. “بلاك ويذر”، السفينة التي قضى عمره يقودها، ستتحول إلى ألواح خشبية ممزقة تغرق في أعماق البحر تحت وابل مدافع بحرية سيبيا الحديثة. ليس فقط السفينة، بل طاقمها وغالرن نفسه أيضًا.

 

“تبًا، من أين بدأت هذه البحرية السيفية اللعينة تتبعنا؟”

 

هل كان ذلك بسبب الذهب الذي نهبوه من جزيرة سلوفيا؟ أم بسبب عبثهم بسفن التجارة المتجهة من سيبيا إلى إستروا؟

 

كثرت الاحتمالات حتى عجز عن حصرها.

 

في تلك اللحظة، اختفى نور الشمس الساطع الذي كان يعمي العيون، وحلّ ظل كثيف على رؤية غالرن.

 

“أتريد أن أخبرك؟”

 

فجأة، تردد صوت امرأة عالٍ وناعم كالهمس فوق رأسه.

 

في لحظة، شعر غالرن بقشعريرة تسري في قفاه.

 

لم يكن على متن “بلاك ويذر” بحارة من النساء، ولا واحدة. غالرن، الذي عاش حياته كلها في البحر، لم يسمح قط بصعود امرأة إلى سفينته. ولو للحظة واحدة. كان قائد قراصنة عتيقًا متمسكًا بمعتقدات بالية، يؤمن أن وجود امرأة على السفينة يثير غيرة حاكمة البحر، فيغضب البحر ويصبح هائجا.

 

رفع غالرن فوهة مسدسه على الفور نحو مصدر الصوت فوق رأسه.

 

لكن قبل أن يضغط على الزناد، دوى طلق ناري مزق أذنيه عند مقدمة السفينة. انكمش غالرن غريزيًا، ممسكًا رأسه وهو يجثو على ركبتيه.

 

تدحرج شيء ما عند قدميه بصوتٍ مكتوم. فتح غالرن عينيه بصعوبة ليرى ما هو.

 

كان رأس تمثال الحاكمة، الذي كان يزين مقدمة السفينة طالبًا سلامة البحر، مكسورًا يتدحرج على الأرض. رفع غالرن رأسه دون وعي لينظر إلى من قطع التمثال.

 

شعر أحمر متوهج كالنار، يتناقض تمامًا مع بحر سيلواي الزمردي. من كتفها، تلمع فوهة مسدس فضية. كانت الشمس الحارقة في منتصف النهار تضيئها.

 

مياه البحر التي تلمس أطراف أقدامها وهي تنزلق على حبال الصاري تتلألأ كاللؤلؤ، مرتفعة في رذاذ أبيض. كأنها حورية رائعة تطلب بركات أهل البحر.

 

نظر غالرن إلى المرأة ذات الشعر الأحمر، وتمتم دون وعي:

 

“إليسا شوتر.”

 

لكن صوته كان مشبعًا بالخوف. لم تكن هذه المرأة سيدة تهب الأمواج الهادئة والرياح المواتية.

 

كانت إليسا شوتر، أميرال بحرية سيفيا، المعروفة بملائكة الموت لقراصنة سيلواي.

 

“كيف… متى…؟”

 

كانت السفينة بالفعل في حالة فوضى عارمة. من أسطول سيبيا، تدفق البحارة يطوقون القراصنة ويخضعونهم. أمام بحرية إليسا شوتر، كان طاقم غالرن عاجزًا تمامًا.

 

تراجع غالرن مترددًا إلى الخلف. كان هناك طريقة واحدة فقط لينجو.

 

“سأقفز إلى البحر.”

 

في اللحظة التي ألقى فيها غالرن نظرة خاطفة نحو البحر، قرأت إليسا نيته.

 

“لن يحدث ذلك!”

 

وجهت إليسا فوهة مسدسها نحو غالرن الراكض. مع صوت الطلقة، استقرت الرصاصة بدقة في ساقه اليسرى. سقط غالرن على سطح السفينة بائسًا، عاجزًا عن القفز إلى البحر.

 

اقتربت إليسا من غالرن ببطء. كانت حذاؤها يتسخ بدماء ساقه المصابة، لكنها لم تبالِ. انحنت أمام غالرن المرتجف برحابة صدر.

 

تلامس خصلات شعرها خده بلطف وهي تنحني. همست إليسا بصوت رقيق للغاية إلى قائد القراصنة البائس، الذي عجز عن حماية سفينته أو طاقمه:

 

كأنها حاكمة البحر التي يؤمن بها، بصوت حنون مليء بالرحمة.

 

“هيا، من الأفضل أن تعترف بهدوء. أين كل البضائع التي نهبتها من سفن التجارة المتجهة إلى إستروا؟”

 

“إذا أطلقتم سراحي هنا، إذا أنقذتم حياتي، سأخبركم…”

 

“ما زلت لم تستفق بعد، يا غالرن من ‘بلاك ويذر’. لو كنت قائدًا حقيقيًا، لكنت اهتممت بحياة بحارتك المقيدين هناك، الذين لا ينظرون إلا إليك. ومن الأفضل أن تتخلى الآن عن فكرة البدء من جديد بالذهب الذي سرقته من مناجم جزيرة سلوفيا.”

 

“كيف عرفتِ حتى هذا…؟”

 

“كان الأمر سهلًا للغاية. الآن، ربما وصل أسطول سيبيا إلى جزر لافان.”

 

“لا، هذا مستحيل…”

 

في تلك اللحظة، أدرك غالرن بحسرة أنه ما دامت إليسا شوتر على قيد الحياة، فلا يجب المساس بسفن سيبيا أبدًا.

 

لكن هذا الإدراك جاء متأخرًا جدًا.

 

لم تمضِ ثلاث ساعات حتى تم أسرهم جميعًا، مشدودين بالسلاسل ومقتادين إلى السفن الحربية. غالرن، قائد “بلاك ويذر”، الذي سُلب سلاحه وكُبلت يداه، صرخ بصوت عالٍ:

 

“أن يقبض عليّ مم البحرية… هذا عار على قراصنة سيلواي. اقتلوني بدلًا من هذا!”

 

“هذا لن يحدث. إينيوك، أحضر ذلك.”

 

“حاضر، سيدتي الأميرال!”

 

سرعان ما وضع الملازم إينيوك كيسًا كبيرًا على الأرض بقوة. من فتحته المتراخية، انسكبت سبائك ذهبية بغزارة.

 

“كيف… كيف حصلتم على هذا…؟”

 

“جزر كيتيرفين؟ كان ذلك واضحًا جدًا.”

 

عندما أدرك غالرن أن آخر أمله، سبائك الذهب، قد سُرقت بالفعل، اسودّ وجهه كالموت.

 

“إينيوك، أطلق النار.”

 

“حاضر، سيدتي الأدميرال.”

 

أطلق إينيوك رصاصة في السماء، فانفتحت جوانب الأسطول وبرزت فوهات المدافع. أصابت قذيفة مدفعية ضخمة صاري “بلاك ويذر”.

 

“لا، توقفوا! توقفوا!”

 

لكن صراخ غالرن غرق في دوي القذائف المتتالية. بثلاث طلقات فقط، خلقت مدافع الأسطول لهيبًا التهم “بلاك ويذر”.

 

غالرن، الذي كان يومًا اقدم قراصنة سيلواي بقاءً وأكثرهم شهرة، لم يستطع سوى التحديق بذهول وهو يرى سفينته تحترق وتغرق في قاع البحر.

 

“اقتادوهم جميعًا إلى الأسطول.”

 

بأمر واحد من إليسا، تحرك البحارة بانسجام تام.

 

عندما غرقت السفينة القرصنة تمامًا، ولم يبقَ منها سوى البحر الأزرق الخالي من أي أثر للنيران، فتحت إليسا فمها:

 

“لنعد إلى البر.”

 

ما إن انتهت كلمات إليسا حتى ارتفعت صيحات ابتهاج البحارة.

 

“وجهوا المقدمة نحو البر! أخيرًا، نعود إلى الوطن!”

 

—

 

لامست حذاء إليسا الأرض. شعور البر الثابت، بعيدًا عن تقلبات السفينة التي تهتز مع الأمواج، كان غريبًا وجديدًا.

 

“كم مضى منذ آخر مرة وطئت فيها الأرض؟ أنا متأثر جدًا الآن! لولا أولئك الأوغاد من ‘بلاك ويذر’، لكنا وطئنا البر الشهر الماضي على الأقل.”

 

إينيوك، الملازم الذي كان يتبع إليسا كجرو مخلص منذ أيام الأكاديمية العسكرية، ظل يثرثر بلا توقف.

 

لكن عيني إليسا كانتا مثبتتين على عربة فخمة بالقرب من الميناء. تابع إينيوك نظرتها، فتجهم وجهه فجأة.

 

من العربة المتلألئة بالذهب، نزل دارين، الابن الأكبر لدوق روسيريكا.

 

“أيكون هذا مرة أخرى، وريث روسيريكا؟ ما الذي يريده هذه المرة بحق…؟”

 

“لا بأس. سأتغلب عليه.”

 

“ألا أعلم ذلك؟ أعرف مزاجك أكثر من أي أحد…”

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

في اللحظة التي مدت فيها إليسا يدها لتمسك بقفا إينيوك، خيم ظل أسود مزعج فوقها.

 

“ما هذا السلوك الطائش؟ إليسا، إلى متى ستظلين تسيئين إلى شرف روسيريكا حتى تستفيقين؟”

 

“ما الذي جاء بك إلى هنا؟”

 

لهذا، اختارت إليسا التجاهل. أصدر دارين صوت استياء، لكنه انتقل مباشرة إلى صلب الموضوع:

 

“أبي يطلبك.”

 

ما إن سمعت كلمة “أبي” حتى تجهم وجه إليسا.

 

“لا يمكن لنبيل أن يفشل حتى في التحكم بتعابير وجهه. لهذا أنتِ حتى الآن-“

 

“يبدو أنك مخطئ في شيء ما. أنا لست نبيلة، أنا ابنة غير شرعية. ألم تعلمني ذلك بوضوح منذ الطفولة؟”

 

رفعت إليسا رأسها، محدقة في عيني دارين، ونطقت كل كلمة وكأنها تمضغها.

 

“إليسا، كيف تجرئين على التصرف بوقاحة…!”

 

بينما كان دارين يرفع صوته، تقلصت كتفاه فجأة، ونظر حوله بحذر. أدرك أخيرًا أن بحارة إليسا، بمن فيهم إينيوك، يحدقون به بعيون متجهمة.

 

خفض دارين صوته وهو يزمجر لإليسا:

 

“كفي عن الثرثرة واركبي العربة. مهما كانت دماؤك وضيعة، لستِ غبية بما يكفي لتعصي أمر والدي.”

 

لم تستطع إليسا كبح سخريتها.

 

“لننطلق إلى قلعة روسيريكا أولًا. إريك، أكمل الباقي.”

 

“حاضر، سيدتي الأميرال.”

 

بأمر إليسا، تراجع البحارة خطوة، لكنهم ظلوا يراقبون ديرين بعيون متوعدة، مما جعله يصعد إلى العربة وكبرياؤه مجروح.

 

صعدا إلى العربة، وساد الصمت لفترة. كان هذا مريحًا لإليسا التي أرادت رحلة هادئة، لكن بالنسبة لطباع ديرين المعتادة، كان من المفترض أن يبدأ بالصراخ عليها فور إغلاق باب العربة. لكن اليوم كان مختلفًا.

 

ولسوء حظ إليسا، لم تخطئ توقعاتها. ما إن غادرت العربة منطقة الوحدة العسكرية، حتى بدأ ديرين يصرخ عليها كأنه لم يعد يخشى شيئًا:

 

“إليسا شوتر! كيف تجرئين على نسيان النعمة، وتجرئين عليّ، أنا الذي ربى ابنة غير شرعية مثلك، فتجعلينني أفقد ماء وجهي؟”

 

كما توقعت. ديرين، المندفع والجبان في آنٍ واحد، كان يخشى حقًا بحارة إليسا المخلصين.

 

ابنة غير شرعية… الطبقة الاجتماعية.

 

الكلمات التي سمعتها منذ ولادتها أصبحت ليست فقط مملة، بل مملة للغاية.

 

“أن يستخدم والدي شخصًا مثلي، وريث روسيريكا، لجلب شخص مثلك، لا بد أن الشيخوخة قد أصابته. أمك الوضيعة، التي لا يُعرف أصلها، كانت ضعيفة لدرجة أنها ألقت بنفسها في البحر-“

 

حاولت إليسا تجاهل كل كلمات ديرين، لكن عندما ذكر أمها، سحبت مسدسها من خصرها ووجهته نحوه.

 

مع صوت الزناد، شعر دارين ببرودة المعدن على جبهته. توقف عن الكلام غريزيًا.

 

“ما الذي تفعلينه؟ من أين أتيتِ بهذا المسدس؟ كيف تجرئين على توجيهه عليّ انا وريث روسيريكا الشرعي؟ أنزليه الآن!”

 

“وفقًا لقانون سيفيا العسكري، يحق للضباط من رتبة معينة فما فوق حمل السلاح حتى خارج ساحة المعركة. هل تعلم لماذا؟”

 

“…”

 

“لأنه يمكن إجراء إعدام فوري.”

 

بالطبع، هذا ينطبق فقط في حالات الطوارئ مثل الخيانة أو تسريب أسرار عسكرية.

 

لكن ديرين، الذي أصابه الرعب من مجرد رؤية المسدس أمام عينيه، لم يكن يعلم ذلك، ولا يملك الذكاء ليفكر فيه.

 

“أنتِ، أنتِ! هل تعتقدين أنكِ ستنجين بعد هذا؟”

 

كانت كلماته تهديدًا، لكن صوته المرتجف جعل إليسا تسخر منه فقط.

 

كان مجرد شخص تافه، لا قيمة له سوى نسبه. بدون لقب وريث دوق روسيريكا الذي حصل عليه بالصدفة عند ولادته، لم يكن شيئًا.

 

واصل دبرين الارتجاف من الخوف، لكنه ظل يكرر “كيف تجرئين” كما لو كان يتشبث بكبريائه.

 

“لذا، فلتصمت ولنذهب بهدوء. مفهوم؟”

 

أدرك ديرين أن هذه آخر فرصة تمنحها له، فأغلق فمه بإحكام.

 

استعادت إليسا أخيرًا السلام، وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد.

 

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───