الفصل 22 

كان مكتب ولي العهد كايدن في قصر ألغار الإمبراطوري غرفة فسيحة ذات سقف مقبب مزين بلوحات تصور انتصارات الأباطرة السابقين. النوافذ العالية تطل على الحديقة الشتوية، حيث كانت النافورة لا تزال تتدفق رغم برودة الجو. كان الجو في الداخل دافئاً، والنار مشتعلة في المدفأة 

كايدن كان جالساً خلف مكتبه، يقلب أوراقاً قليلة الأهمية، عندما دخل نورمان مساعده الشخصي . 

 كان نورمان في مثل عمره، شاب في منتصف العشرينات، شعره بني مصفف بدقة، وملامحه حادة لكنها أقل قسوة من ملامح كايدن. كان مساعد كايدن المخلص، النبيل الذي خدم العائلة الإمبراطورية منذ كان في السادسة عشرة. كان يعرف كايدن كما لا يعرفه أحد آخر، وكان من النادرين الذين يستطيعون التحدث إليه بصراحة و دون تكلفة . 

وضع نورمان ملفاً على المكتب، وتراجع خطوة إلى الوراء.

“الماركيز رودريغر انسحب رسميا من مفاوضات الزواج.”

نظر كايدن إلى الملف . ثم ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.

كانت ضحكة قصيرة، حادة .

“الرجل العجوز يغير رأيه فجأة؟ بعد كل هذه السنوات من التودد والإلحاح؟”

“هكذا يبدو.”

“ولماذا؟”

“لا نعرف على وجه التحديد.”

هز كايدن رأسه باستخفاف. “لا يهم ، طالما ان هذا الزواج كان مجرد ترتيب و الترتيبات تتغير.”

لم يقل نورمان شيئاً. كان يعرف أن كايدن كان على حق. إقليم دارنيل كان سيصبح جزءاً من التاج يوماً ما، سواء بالاتفاق أو بالقوة. الماركيز لم يكن خصماً جديراً بالقلق. لكن كان هناك شيء آخر. كان هناك شيء يريد نورمان قوله، وهو يعلم أن كايدن قد لا يرغب في سماعه.

“هناك أمر آخر.”

رفع كايدن عينيه.

“الصحف مازالت تتناول خبر تقاربك مع الليدي إكاتلينا ستناوس. لم تهدأ بعد حتى بعد مرور 8 أشهر الآن “

توقف كايدن. كان يعلم أن والدته الإمبراطورة بياتريس كانت وراء بعض هذه الأخبار 

 و القصر نفسه كان يغذي هذه الشائعات عمداً. لكنه لم يكن مهتماً.

“دعهم يتحدثون.”

“الأمر لا يتوقف. أصبحت إكاتلينا ستناوس حديث البلاط. الكل يتحدث عن أنها ستكون الإمبراطورة القادمة.”

نظر كايدن إلى نورمان . كانت عيناه باردة، لكن فيها شيء من السخرية.

“وأنت؟ ماذا تعتقد؟”

تردد نورمان “أعتقد أن والدك الإمبراطور دونكان يدعم هذا التقارب الان بعد انهيار مفاوضاته مع حليفة الاول الماركيز رودريغر. الكونت ستناوس بديل ممتاز .لكنني لا أعرف ما تعتقده أنت.”

صمت كايدن. كان نورمان على حق. كان والده الإمبراطور دونكان، والكونت ستناوس، والبلاط كله، يتحدثون عن إكاتلينا كأنها الإمبراطورة القادمة. 

لكن لم يسأله أحد إن كان يريد ذلك. ولم يسأل إكاتلينا أيضاً.

“لا يهم،” قال أخيراً. “

كان نورمان في كل مرة يبقى مذهولا من عدم مبالاة كايدن . 

كانت هذه نهاية الحديث. عاد كايدن إلى أوراقه. انحنى نورمان وخرج من المكتب.

—

بعد ساعة، دخل الخادم ليعلن وصول الدوق إيرازبان.

كان إيرازبان في الثامنة والثلاثين من عمره. كان وسيماً، قوياً، ملامحه حادة كالسكين، وعيناه رماديتان بارقتان، وشعره أسود كثيف ينسدل على جبينه العريض. كان وريث عائلة قوية، من أقدم العائلات في الإمبراطورية، ويملك ثروة هائلة ونفوذاً لا يقل عن نفوذ العائلة الإمبراطورية نفسها.

كان أرمل، توفيت زوجته قبل خمس سنوات ولم يتزوج منذ ذلك الحين. قيل إنه رفض كل عروض الزواج التي قدمت إليه، رغم تودد نساء الامبراطورية الاكثر نفوذا و نبلا إليه. 

كان إيرازبان إلى جانب كايدن أحد الرجلين الأقوى في الإمبراطورية. كانا معاً يسيطران على قرارات الجيش والأكاديمية العسكرية و كانت آراؤهما تزن في المجلس رغم خلافاتهما التي تشعل الاجتماعات. لكن بينهما كان هناك شيء غريب لم يفهمه أحد في البلاط.

كان إيرازبان الوحيد الذي لا يتملق كايدن و الوحيد الذي يتحدث إليه كند و يختلف معه علناً، ويتحداه، ويضحك في وجهه. وكان كايدن. يثق به كثيرا . رغم خلافاتهما، رغم نديتهما الدائمة، رغم أنهما نادراً ما يتفقان على شيء من المرة الأولى. كان هناك ثقة غريبة بينهما و احترام عميق لقدرات كل منهما. كانا يعرفان أن الآخر لن يخون، ولن يتراجع، ولن يتنازل عن مبادئه لمجرد إرضاء أحد.

كانت هذه الندية هي ما جمعهما. كانت هذه الثقة الغريبة هي ما جعل كايدن، الذي لا يثق بأحد، يثق بإيرازبان.

دخل إيرازبان القاعة بخطوات واثقة، و دون ان ينحني او ينتظر الإذن جلس على الكرسي المقابل لكايدن، ووضع ساقاً على ساق، ونظر إلى ولي العهد بعينيه الرماديتين.

لم يقف كايدن لتحيته أيضا . بقي جالساً خلف مكتبه وهو يميل رأسه على الكرسي في ضجر نظر إلى إيرازبان بنفس البرود. لم يكن هناك أي أثر للبروتوكول أو الاحترام الرسمي بينهما. كانت هذه طبيعتهما .

ابتسم إيرازبان ابتسامته الخبيثة المعتادة، وفي عينيه بريق مازح.

“سمعت أن الماركيز انسحب من مفاوضات الزواج.”

توقف للحظة، وكأنه يستمتع بما سيقوله.

“أظنك الآن سعيد. فالطريق معبدة للزواج من إكاتلينا. كل الصحف تتحدث عن علاقتكما الغرامية الدراماتيمية “

كان كلاماً متعمداً لمضايقة كايدن. كان إيرازبان يعلم أن كايدن لم يكن سعيداً بهذا الموضوع و لم يطلب هذه الشائعات. لكنه كان يستمتع بإثارتها أمامه.

رفع كايدن حاجباً واحداً. كان وجهه لا يزال جامداً، لكن في عينيه كان هناك شيء. ليس غضباً. كان شيئاً آخر. كان تقديراً للضربة التي وجهها إليه إيرازبان.

“أظن أن مستقبل زواجي يؤرق الدوق إيرازبان.”

كان رده بارداً و حادا . لم ينكر . فقط قلب الموقف على إيرازبان.

تظاهر إيرازبان بالذهول . 

“أوه! لست مهتماً. حقاً.”

أشار بيده إلى الخارج، كأنه يشير إلى الصحف التي كانت تملأ البلاط.

“لكن الصحف لا تنفك عن ذكر الزواج الإمبراطوري المرتقب. كيف لي أن امنع نفسي من السمع و القراءة ؟”

كان صوته ساخراً، كان يعلم أن كايدن لا يهتم. لكنه كان يستمتع بمضايقته.

ابتسم كايدن بتسامة باردة . 

“أخشى أن لديك من المشاكل ما يؤرقك أكثر مما يؤرقني مستقبل زواجي.”

توقف. نظر إلى إيرازبان بنظرة ثاقبة.

“لا تنس الكونتيسة سارة.”

توقف إيرازبان للحظة. كانت هذه ضربة تحت الحزام، وكان يعرفها. الكونتيسة سارة كانت تلاحقه منذ شهور، وكان بالكاد يستطيع التخلص منها. 

أطلق ضحكة جافة.  

“الكونتيسة سارة… تلك المرأة.”

أدار عينيه بسخرية.

“بالكاد أستطيع التخلص منها. أمس، كنت في ملعب البولو ، وفجأة ظهرت. بالكاد استطعت الهرب من باب الخدم.”

ضحك كايدن. “باب الخدم؟ دوق إيرازبان يهرب من باب الخدم؟ ماذا سيقول الناس؟”

“سيقولون أن الرجل الذكي يعرف متى ينسحب.”

“أو يتقدم.” كان كايدن يبتسم الآن. ابتسامة حقيقية، باردة لكنها صادقة. “الكونتيسة سارة ليست بهذا السوء. إنها جميلة. وغنية. وأرملة. قد تكون مناسبة لك.”

نظر إيرازبان إليه بنظرة حادة. “إذا كانت مناسبة لي، فهي مناسبة لك أيضاً. لماذا لا تتزوجها أنت بدلاً من إكاتلينا؟”

“لأنني لست يائساً.”

“ولا أنا.” 

انطلقت ابتسامات محايدة من الندين . 

 ” حسنا هذا ليس ما نحن بصدده الان ” قال الدوق أخيرا 

 ثم أشار إلى الخرائط الممدودة على جانب المكتب. كانت خرائط الشمال، حيث الحدود المتجمدة، والممرات الجبلية، والأقاليم التي كانت الإمبراطورية تطمح إلى ضمها منذ سنوات.

نظر كايدن إلى الخرائط. كان وجهه جاداً، لا أثر للسخرية السابقة فيه.

“التوسع في الشمال يحتاج إلى نفقات عسكرية كبيرة. الجيش بحاجة إلى تعزيزات، والمعدات بحاجة إلى تجديد، والطرق بحاجة إلى تمهيد قبل حلول الشتاء.”

“المجلس لن يوافق بسهولة. الأعضاء سيقولون إن الأولوية للجنوب و للموانئ التجارية”

“لهذا أحتاجك.”

رفع إيرازبان حاجباً واحداً. “تريد مني أن أدعم مقترحاتك في المجلس و أقنع الأعضاء المترددين.”

“أريد منك أن تفعل ما هو في مصلحة الإمبراطورية. التوسع في الشمال هو مصلحة الإمبراطورية.”

“وهو مصلحتي أيضاً.”

لم يكن سؤالاً. كان تأكيداً. كان إيرازبان يعلم أن السيطرة على الشمال تعني السيطرة على الممرات التجارية، وعلى الموارد، وعلى طرق الغزو المحتملة. وما يفيد كايدن يفيده. كانت مصالحهما تصب في نفس النهر.

صمت الرجلان للحظة. كان كل منهما يحسب المخاطر. لكن لم يكن هناك خوف من الخيانة بينهما. كان هناك فقط تقدير لقدرة الآخر على المناورة.

“الأكاديمية العسكرية أيضاً بحاجة إلى إصلاح،” قال إيرازبان. “المناهج قديمة. المدربون ليسوا على مستوى المهام الجديدة. إذا أردنا جيشاً قادراً على التوسع في الشمال، نحتاج إلى تغيير نمط التدريب”

“هذا ما أريد مناقشته في الجلسة المقبلة.”

“سأدعمك. لكن سأطلب بعض التغييرات في مناهج التدريب. هناك مجالات أهملت.”

نظر كايدن إليه. “مثل؟”

“مثل التدريب على القتال في المناطق الجبلية. الجنود الحاليون لا يعرفون كيف يتعاملون مع الثلوج والمرتفعات. هذا سيكون كارثة في الشمال.”

أومأ كايدن برأسه ببطء. كان إيرازبان على حق. كانت هذه إحدى نقاط الخلاف بينهما في السابق، لكنه كان مستعداً للتنازل هذه المرة. لأنه يثق برأي إيرازبان في المسائل العسكرية و لأنه يعلم أن إيرازبان لا يقول شيئاً إلا إذا كان على حق.

“سأدعم تعديل المناهج.”

ابتسم إيرازبان. كانت ابتسامته هذه المرة مختلفة. كانت ابتسامة من يعلم أن الطرف الآخر يفهمه.

“إذاً لدينا اتفاق.”

نهض دون أن يمد يده. لم ينتظر أن يقف كايدن لتحيته .. كان يعلم أنه لن يقوم. فهذا ليس من طبيعتهما. لكنه كان يعلم أيضاً أن كايدن سيفي بوعده. كما كان هو سيفي بوعده. هذه هي الثقة الغريبة بينهما.

بقي كايدن جالساً خلف مكتبه، ينظر إلى الخرائط، لم يتحرك لوداعه و لم يقل كلمة. كان وجهه جامداً كعادته، لا تعبير فيه. لكن في عينيه كان هناك شيء. شيء يشبه… الارتياح. كان يعلم أن إيرازبان سيكون معه في هذه المعركة. كما كان دائماً و كما سيكون دائماً. رغم كل خلافاتهما.

عند الباب، مر نورمان الذي كان ينتظر في الخارج. رأى الدوق يخرج دون أن يلتفت، ورأى كايدن لا يزال جالساً في مكانه، لم يقم لتحية أحد، ولم يودع أحداً.

تنهد نورمان تنهيدة طويلة، ثقيلة، كمن يعاود مشاهدة مشهد يعرفه عن ظهر قلب.

“يا إلهي… هذان الرجلان.”

همسها لنفسه، لا يجرؤ على قولها بصوت مسموع. كان يعرف أن هذه طبيعتهما. ندية دائمة، صراع لا ينتهي، وتجاهل تام لكل بروتوكولات الاحترام التي يتوقعها البلاط من أمثالهما. لكنه كان يعرف أيضاً أن ما بينهما أقوى من أي بروتوكول. ثقة غريبة. احترام عميق. رابطة لا يفهمها أحد.

كانا أقوى رجلين في الإمبراطورية، وكانا يتعاملان كأن لا أحد غيرهما موجود. وكان هذا هو ما جعلهما كذلك.

 لم تمض الا دقائق حتى دخل الفارس الامبراطوري ايفان . و ألقى التحية العسكرية أمام كايدن .

“سموك .. لقد نجحنا أخيرا في تتبع أثر الجاسوس” 

انحنت شفتا كايدن بهدوء و ظهرت ابتسامة مبهمة في محياه . —-

————————————-

تحذير حرق من المترجمة  ..اكرررر حرق . اذا ما بدك ينحؤق عليك لا تقرأ بقية الفقرة ”  الدوق ايرازبان رح يحب  الطبيبة ديلارا 🙂😶😶” 

ما قدرت امنع نفسي من اخباركم