01. مكائد المشاغبين (2)

منذ اللحظة التي وطأت قدماي هذا القصر، لم يُسمح لي بالخروج ولو للحظة واحدة دون إذنها.

دائمًا كان هناك شخص يراقبني عن قرب، ولم تُجْدِ محاولاتي بالبكاء أو التوسل للعودة إلى منزلي.

عندما كنت أرفض الأكل أو النوم وأبقى أبكي فقط، كانت الضربات تنهال عليّ دون رحمة.

كانت تلك الضربات مؤلمة ومخيفة للغاية، لدرجة أنني توقفت عن مجرد طلب العودة.

بعد مرور فترة طويلة، علمت أن والدي ووالدتي قد فارقا الحياة أثناء وجودهما في الجبال حيث كنا نعيش.

لم أسمع التفاصيل، لكنني سمعت خدم قصر عائلة هيذر يهمسون بأنهما لقيا حتفهما أثناء محاولتهما الهروب من الحيوانات الجائعة.

منذ أول يوم دخلت فيه هذا القصر وحتى مرور سنوات عديدة ، كنت تقريبًا سجينة في غرفة ضيقة، لا أفعل سوى الرسم.

كنت أرسم كما أمرتني المرأة التي أحضرتني إلى هنا، إيزيت هيذر، على عدد لا يحصى من اللوحات والجلود.

كنت أكرر هذا العمل يوميًا حتى تكون راضية تمامًا.

يُقال إن الحيوان الذي يُقيد بالسلاسل لفترة طويلة لا يفكر حتى في الهرب عندما تُزال عنه السلاسل.

في العام الذي بلغت فيه الثانية عشرة من عمري، توقفت إيزيت هيذر عن مراقبتي أو تقييد تحركاتي.

ومع ذلك، لم أستطع حتى التفكير في طلب العودة إلى المكان الذي كان يعيش فيه والداي أو مغادرة القصر.

ربما أدركت بغريزتي أنه لم يعد لدي مكان أعود إليه.

ما زلت، وكأنني مقيدة بسلاسل غير مرئية، أجلس بهدوء في أكثر الغرف انعزالًا في قصر عائلة هيذر وأرسم.

كنت أحاول بجهد رسم لوحات ترضي إيزيت هيذر.

لكن مع الوقت، بدأ حدود إبداعي تظهر بسبب ما كنت أراه في طفولتي، سواء من المناظر داخل الكوخ القديم أو ما كنت أراه عبر نافذة الغرفة الضيقة.

بعد ذلك، بدأت إيزيت هيذر بشراء الكتب لي، وأخذتني للخروج من المنزل، ولو بالقوة.

كانت تصطحبني بانتظام إلى صالات عرض اللوحات التي تحمل أعمال رسامين مشهورين، بل وأحيانًا إلى حفلات رفيعة المستوى لعائلات النبلاء باستخدام علاقاتها.

وفي أوقات انشغالها، كانت تُوكل زوجة عمي أو احفادها ليعرضوا لي مختلف الأشياء والمناظر.

لكن بفضل ذلك، بدأ وجودي الذي كان غير ملحوظ في الغرفة المنعزلة يثير الاستياء لدى سكان القصر الأصليين.

زوجة عمي، سيدة قصر هيذر، بدأت تجوعني في غياب إيزيت هيذر.

أما ابن عمي، إيدن هيذر، فكان يختار الأماكن التي لا تستطيع جدته رؤيته فيها ليضربني بلا سبب أو يضايقني.

كانوا يطلقون عليّ لقب “طفلة متشردة” بدلًا من الاسم الذي منحته لي إيزيت هيذر، وأحيانًا يجلبون طعامًا ممزوجًا بمواد مختلفة ويجبرونني على أكله.

في الشتاء، كانوا يسكبون الماء البارد عليّ ويتركونني واقفة خارج القصر، أو يمنعون عني الطعام لأيام، مكتفين بإعطائي الماء.

حتى عندما كنت أمرض وأبقى طريحة الفراش، كانوا يقفلون الباب عليّ ولا يقترب أحد من غرفتي، وكأنهم يتمنون موتي.

كانت إيزيت هيذر غائبة عن القصر بشكل متكرر على نحو غريب، وكأنها لا تملك الوقت أو الجهد للاهتمام بي بشكل دقيق.

أما السيد هيذر، الذي ورث العائلة بعد والدي، فكان يبدو وكأنه على علم بكل ما يجري لكنه يختار التغاضي عنه.

كان ينظر إليّ وكأنني لست ابنة شقيقه، بل كما وصفني إيدن هيذر، مجرد متشردة عُثِر عليها في مكان ما.

أما ابنة عمي، ليزي هيذر، فكانت تتجنبني.

لم تكن تربطنا أي علاقة ما لم يكن هناك سبب ضروري، وأحيانًا فقط كنت أراها تنظر إليّ من بعيد بعينين مليئتين بالشفقة، وكأنني جرو متروك من قِبَل صاحبه.

رغم أن تلك النظرات كانت تؤلمني أحيانًا، إلا أنها كانت تعدّ من بين القلة الذين أعتبرهم أشخاصًا جيدين مقارنةً بالآخرين.

بسبب المعاملة السيئة التي تلقيتها من السيدة هيذر وأطفالها، أصبح الخدم في القصر يعاملونني كأنني غير موجودة أو يتجاهلونني بشكل متعمد.

لاحقًا، اكتشفت أن حتى الطعام الذي كان يتم تخصيصه لي أحيانًا يتم سرقته من قبل الخدم بموافقة السيدة هيذر.

مع ذلك، كنت أتحمل كل هذا الظلم دون أن أقول شيئًا، وكأنني كنت غبية أو خائفة من أن شيئًا لن يتغير حتى لو أخبرت إيزيت هيذر.

كنت مقتنعة بأنها لن تهتم ما دام بإمكاني الرسم، فهي ترى أنني لا أعدو عن كوني أداة تُستخدم لتحقيق هدفها.

كنت أعتقد أنها ستكتفي بالقول إن ما يهم هو أن عيني ويدي لا تزالان سليمتين.

ربما بسبب فقداني المفاجئ لوالديّ، والتغير الجذري في بيئتي، وغياب أي شخص يمكنني اللجوء إليه، أصبحت سريعة الإدراك لوضعي وأكثر حساسية لنظرات الآخرين.

في صغري، كنت أراقب من حولي بشكل مفرط، مما جعل السيدة هيذر تضربني على وجهي عدة مرات لأنها كرهت طريقتي في مراقبة.

بعد تعرضي للتوبيخ مرات عديدة، طورت عادة محاولة فهم محيطي والبقاء هادئة دون لفت الانتباه.

في أعين النبلاء الآخرين، كنت أقل من عامة الشعب الذين يعيشون في الأحياء الفقيرة.

مجرد طفلة مهملة بلا اسم عائلة، تتعرض للإهانة حتى من خدم القصر.

كنت أعلم جيدًا أن وجودي لا يعني شيئًا سوى أن أكون هدفًا للسخرية والازدراء.

لكنني أصبحت معتادة على ذلك، لدرجة أنني لم أعد أشعر بالظلم أو الغضب.

الغضب لم يكن يناسبني، وكان الصمت والاحتمال هما الشيء الطبيعي بالنسبة لي.

― “أكره الضوضاء. أنتِ هادئة، وهذا يعجبني.”

― “يمكنك البقاء بجانبي حتى أقرر أنا.”

كان هناك من سمح لي بالبقاء بجانبه لأول مرة، لكن ذلك أصبح الآن جزءًا من الماضي.

ليس مجرد ذكرى، بل شيء وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا.

كانت المشاعر التي تنتابني بين الحين والآخر على هذا النحو:

إذا كان الأمر سينتهي هكذا، إذا لن نرى بعضنا البعض مرة أخرى…

فأتمنى لو كنت قد تركت ندبة لا تُمحى في ذاكرتك قبل أن أختفي.

“آنسة… آنسة هيذر!”

آه.

“هل أنت بخير؟”

اخترق صوت قوي حالة التشوش التي سيطرت على عقلي، وكأنني أُجبرت على العودة إلى الواقع.

لم يكن الأمر كما لو أنه أمسك بكتفي بالقوة وهزني، لكن شعرت وكأنني تم سحبي على الفور إلى الواقع. 

تك.

سقطت ملعقة الشاي التي كنت أمسكها بلا وعي وأديرها في يدي على الطاولة، محدثة صوتًا خافتًا.

رمشت بعيني بدهشة ونظرت إلى الشخص الجالس أمامي.

بدت لي اللحظة وكأنها تعيدني إلى ثلاثة أيام مضت، وجه مألوف في موقف غريب.

 كان أمامي رجل ذو وجه جميل يشبه أخًا وأختًا صغيرين اقترحا علي الزواج من أخيهم.

لاحظت عيناه الذهبية اللتين تسكنهما الحيرة تتفحصان ملامحي، فغيرت تعابير وجهي على الفور.

“أعتذر.”

اعتذرت عن الوقاحة الناتجة عن شرودي لوهلة، محاولًا تجنب نظراته.

كان لدي شعور مقلق بأن هذا الرجل يمكنه قراءة أفكاري، كأنه قادر على كشف أعماق نفسي المظلمة، تمامًا مثل قماش لوحة غُمر باللون الأسود.

خفضت نظري عمدًا إلى فنجان الشاي لتهدئة نفسي، وعندما شعرت بالاستقرار، رفعت عيني مرة أخرى.

ومع ذلك، كان الرجل الجالس أمامي، برغم تكرار النظر إليه، لا يزال يبدو غير واقعي.

ريموند أليك كاجيس، الأمير الثاني للإمبراطورية.

كنت واثقة أنني كنت سأعرف من هو حتى لو لم يقدم نفسه لي عندما التقينا لأول مرة.

شعره الذهبي وعيناه الذهبيتان، وشبهه الواضح مع الطفلين الملكيين الجميلين الذين التقيت بهما قبل ثلاثة أيام، كل ذلك كان دليلاً كافيًا.

إضافة إلى ذلك، كانت الهالة الملكية التي تحيط به تبرز وجوده الاستثنائي بطريقة لا يمكن إنكارها.

رغم أن كل تحركات العائلة الإمبراطورية دائمًا ما تكون حديث الجميع، إلا أن وجوده كان مختلفًا تمامًا.

أكثر من ولي العهد ريكسيد، وأكثر من الأميرة يوري، وأكثر من سيزار، الأمير الثالث الذي يُلقب بحامي الشمال، وحتى أكثر من ألين، الأمير الرابع ذو المظهر الملائكي، كان هذا الرجل دائمًا يجذب الانتباه ويسبب الضجة في كل مكان.

بصفته ساحرًا عبقريًا وُلِد متجاوزًا كل مفاهيم السليمة والقيود المفروضة على السحرة الحاليين، أصبح أصغر سيد لبرج السحر.

في المعارك، كانت قوته المذهلة التي قادت الانتصارات تثير الإعجاب والدهشة.

وكما قالت الأميرة يوري، كانت وسامته المذهلة التي تصل إلى حد الرهبة إضافة أخرى إلى جاذبيته.

كان الناس يرددون أنه إذا كان هناك شيطان يفتن أرواح البشر، فلا بد أن له وجهًا يشبه وجه هذا الرجل.

قالوا إنه إذا وُجد كيان يجبرك على عقد صفقة معه دون تردد بسبب جماله الجذاب، فلا بد أن يشبه هذا الرجل.

حتى لو لم يكن من العائلة الإمبراطورية ، فإن وجوده وحده يبدو غير واقعي.

كان مثل شخصية ولدت لتكون بطل أي قصة يظهر فيها.

بظهور شخص كهذا أمامي، وبجلوسي معه وجهًا لوجه، فقدت تمامًا إحساسي بالواقع.

ما زلت أجد نفسي تائهة في اللاوعي، وأتساءل إن كنت أعيش حلمًا لا يمكن تصديقه منذ ثلاثة أيام.

“أولًا، كما قلت سابقًا، أعتذر بصدق عن القدوم دون سابق إشعار. ومع ذلك، أشكرك على قبول طلبي للتحدث دون رفض.”

الشخص الذي بدا لي كأنه أسطورة حية كان أكثر جدية واعتدالًا مما توقعت، كما أظهر قدرًا كبيرًا من اللباقة.

أما أنا، فلا أعدو كوني نبيلة ضعيفة، مجردة من القوة، يجب أن تهرع إلى أي مكان يطلب مني الذهاب إليه دون تذمر.

ومع ذلك، ها هو، فرد من العائلة الإمبراطورية ، يقدم لي اعتذارات لا أستحقها حتى.

“لا داعي لأن يعتذر سموك بهذه الطريقة. حقًا، لا بأس. ولكن، هل يمكن أن تخبرني بما كنت ترغب في قوله على وجه السرعة؟”

كنت أستطيع تخمين أن زيارته اليوم لها علاقة بالطفلين الإمبراطوريين اللذين زاراني قبل ثلاثة أيام.

لكن ما لم أستطع فهمه هو السبب الذي يجعله يأتي بنفسه ليقابلني.