“لعلّها نعمة أن فصل الربيع قد حل.”

كانت إقطاعية بينوا محاطة بغابة الوحوش، ومنذ أجيال مضت، كانت معركة مستمرة ضد الوحوش الغازية.

ترددت أليسا في تكرار هذه الحقيقة وهي في زوايا الغرفة المظلمة.

لو كان الموسم غير هذا، لكانت أليسا مشغولة لدرجة أنها لا تجد وقتاً للاختباء، لكن الربيع هو الوقت الوحيد الذي لا تهاجم فيه الوحوش البشر.

بفضل ذلك، استطاعت أليسا إغلاق بابها والاسترخاء. كانت قلقة من أن يلاحظها كيران أثناء تجواله في أرجاء القلعة.

لكن جهود أليسا لم تستمر طويلاً.

-طرق، طرق.

“سمو الدوقة، يجب أن تستعدي.”

عند سماعها هذا الصوت من خلف الباب السميك، تنهدت أليسا بمرارة.

كزوجين، هناك لحظات حتمية لا بد من مواجهتها. واليوم هو يوم زفافهما.

“إنه مبكر جداً.”

تمت التحضيرات للزفاف خلال ثلاثة أيام فقط بعد وصول كيران. وقد أُعطِيَ مرسوم الإمبراطور منذ زمن بعيد، وكانت الأعراس في الشمال بسيطة للغاية.

بتردد، اقتربت أليسا من الباب وفتحته، مُفسِحة المجال لعدد من الخادمات للدخول ومعهن فستان الزفاف.

لم تكن أليسا معتادة على أن يُتعنى بها في مسألة الملابس، فظلت واقفة بارتباك بينما كانت الخادمات يُساعدنها سريعاً على ارتداء الفستان.

بينما كانت واقفة بتعبير غير مريح، لم تستطع أليسا أن تتوقف عن التلاعب بحافة فستانها.

على الرغم من أنها وُلدت كابنة وحيدة للدوق، كانت حياة أليسا تختلف كثيراً عن حياة النبلاء المعتادة.

بالنسبة لسكان إقطاعية بينوا، الذين كانوا يقاتلون باستمرار لحماية أراضيهم، لم يكن ما يهم هو الأخلاق أو النعمة، بل القوة وحدها.

كطفلة، لم تتلقَ أليسا أي معاملة خاصة لكونها ابنة لا يمكنها أن ترث اللقب.

حتى بعد إثبات قدراتها والاعتراف بها كوريثة، عاشت معظم حياتها في ساحة المعركة.

نتيجة لذلك، كانت ملابسها المعتادة تتكون من دروع وبدلات وقمصان وسراويل. بل وارتدتها حتى الغروب لتوفير المال.

‘هذه هي المرة الأولى التي أرتدي فيها فستاناً.’

كان الفستان مصنوعاً من قماش أبيض نقي، وقد تم تطريزه بخيوط فضية. على الرغم من أنه لم يكن منتفخاً بسبب استخدام القماش المحدود، إلا أنه بدا فخماً بالنسبة لأليسا.

وكانت القفازات البيضاء مشابهة. على الرغم من عدم وجود دانتيل أو تطريز، إلا أنها كانت نظيفة وخالية من البقع.

بينما كانت أليسا، كطفلة، مشغولة بالفستان، سألت خادمة شابة، مترددة،

 “أممم، ألن يكون من الأفضل تصفيف شعركِ؟”

عند سماع هذه الكلمات، التفتت أليسا والخادمات اللواتي كنّ يعدّلن ملابسها نحو الخادمة الشابة.

“لا تلمسي شعري.”

أدى صوت أليسا البارد إلى ارتباك الخادمة الشابة، بينما بقيت الخادمات الأخريات غير مباليات.

“لكن سيكون شكلكِ أجمل إذا كان وجهكِ أكثر وضوحاً…”

تبع ذلك ضحكة خفيفة، بالكاد مسموعة. كانت ضحكة هادئة لدرجة أن الشخص العادي قد لا يسمعها، لكن أذني أليسا الحساسة التقطة بوضوح.

بدلاً من توبيخ الخادمة، اعترفت أليسا بهدوء بالتعليق. قد يبدو الأمر غريباً. شخص يخفى مظهره القبيح بترك شعره يتدلى، قد يبدو الاعتقاد بأن كشف وجهها قد يجعلها تبدو جميلة أمراً سخيفاً.

“لا بد أن الخادمة الشابة قد ارتكبت خطأً، فهي لم تمضِ وقتاً طويلاً في القلعة. سأكتفي بإجراء تعديل بسيط.”

وضعت الخادمة الرئيسية يديها على شعر أليسا، ففكت العقدة المحكمة وأعادت ربطه بطريقة أكثر ترتيباً، ليبدو الشعر منظماً نسبياً.

بهذا التعديل اليسير، توجهت أليسا مباشرةً إلى مكان الزفاف. مع كل خطوة تخطوها، كان القماش الناعم للفستان يلامس ساقيها.

ومع هذا الإحساس الغريب، راودتها أمل غير مألوف.

لم ترتدِ أليسا ملابس فاخرة من قبل. وعلى الرغم من أن قطعة واحدة من الثياب قد لا تغير شخصاً، فقد راودها أمل بأن تبدو مقبولة بعض الشيء.

ولكن في اللحظة التي انفتحت فيها أبواب القاعة ورأت كيران، تحطمت أدنى بقايا الأمل إلى شظايا.

كان كيران، بشعره الفضي المربوط بدقة، يبدو كتمثال مصقول. كان جميلاً بشكل يلفت الأنظار حيثما كان.

على الرغم من أن كل جزء من مظهره كان يجذب الأنظار، بقيت نظرات أليسا طويلاً على ملابسه الاحتفالية.

كانت البدلة السوداء، المصممة بإتقان لتناسب كيران، تتألق بلمعان ناعم. وبينما كانت أليسا تراقب التطريز الدقيق على الحافة، خفضت رأسها.

ظهرت ملابسها، المصنوعة من القماش الأبيض، بوضوح. بدت بائسة للغاية مقارنة بملابس كيران الأنيقة.

في تلك اللحظة، امتلأت وجنتا أليسا بالاحمرار من الإحراج.

كم كان سخيفاً أن تظن أن ارتداء ملابس جميلة قد يجعلها مقبولة؟

كان كيران شخصاً شعرت أليسا أنها لا يمكن أن تضاهيه. على الرغم من أن هذا الفستان كان الأجمل الذي ارتدته في حياتها، إلا أنه قد يبدو له كأنه مجرد خردة.

أصبح الفستان، الذي بدا رائعاً في لحظة ما، الآن غير كافٍ تماماً. وبشعور من اليأس، اقتربت أليسا منه.

عندما وصلت إلى نهاية الممر، وقفت بأقصى قدر ممكن من البُعد عن كيران.

“أسرع من فضلكَ.”

دون أن تنظر إليه حتى، طلبت أليسا من المأذون أن يواصل مراسم الزفاف.

حتى دون أن تلتفت بنظرها، كانت تشعر كيف يمكن أن ينظر إليها كيران. كانت زوجته، ترتدي فستاناً قبيحاً فوق مظهرها السيئ بالفعل.

كان مجرد التفكير في كونها معه يجب أن يكون مروعاً بالنسبة له، لذا أرادت أن تنتهي المراسم بأسرع وقت ممكن وتختفي من أمام عينيه.

“صاحبة السمو.”

عندما جاء الصوت الذي يناديها من جانبها بدلاً من الجهة الأمامية من المأذون، شكّت أليسا في عينيها.

“هل يمكنني أمساك يدكِ؟”

لماذا؟ تساءلت أليسا في داخلها وهي تمد يدها طواعية. أمسك كيران بيدها برفق.

في تلك اللحظة، ارتجفت أليسا وتقلصت.

“لماذا، لماذا تمسك بيدي…؟”

“طالما أننا سنصبح زوجين، فلا أرى سبباً يجعل الاتصال البسيط مشكلة.”

بينما كانت أليسا مصدومة للغاية لدرجة عدم قدرتها على الاستمرار في الكلام، أجاب كيران بهدوء.

كانت نبرةً ساخرةً بعض الشيء، لكنه لم يكن شيئاً مقارنةً بما توقعت أليسا.

كانت تتوقع أن يحتقرها كيران أو يجدها مقرفة. كانت تعتقد أنه قد ينسحب من المراسم حالما يرى مظهرها، أو حتى يوجه إليها إهانات.

لكن لم يفعل شيئاً من ذلك. فقط أمسك بيدها.

بينما بدأ الأسقف المراسم بوضع يديه على رؤوسهم، كانت أليسا ما تزال في حالة من الارتباك.

كان الناس يتجنبونها قدر الإمكان، مترددين في لمسها. كان الكثيرون يعتقدون أن مظهرها القبيح هو علامة على لعنة إلهية، نظراً لمعركتها المستمرة مع الوحوش الملعونة.

حتى يد المأذون، التي وُضعت برفق فوق رأس أليسا، بقيت مرفوعة قليلاً عنها، ومع ذلك، استمر كيران في إمساك يد أليسا دون أن يتحرك.

“بهذا، أُعلنكما زوجين.”

بعدما تلا الأسقف عهود الزواج بلغة قديمة، وقدّم بركة قصيرة، سحب يديه.

فقط بعد ذلك، أطلق كيران يد أليسا بلطف، دون أن يتجاهلها أو يمسح يديه أو يتخلص من قفازيه بعدها.

“بما أن الأمر انتهى، هل يمكنني الرحيل الآن؟”

أليسا، التي كانت غارقة في حالة من الذهول، أومأت برأسها موافقةً على السؤال. ثم عادت إلى ذهنها هموم أخرى كانت قد غفلت عنها في تلك اللحظة.

كانت مراسم الزفاف متواضعة للغاية. لم يكن هنالك زهور، ولا أغاني ، ولا ضيوف للاحتفال، فقط عهود الأسقف كشاهد على زواجهما.

كان الطقس يعكس النبرة الحزينة التي طغت على الحفل، مما زاد من كآبته. على الرغم من كثرة الشموع، فإن تأثيرها لم يكن ملحوظاً.

قالت الروايات عن النبلاء في المناطق الوسطى أنهم يقيمون حفلات زفاف مهيبة تستمر لعدة أيام. ومع ذلك، كان هذا الزفاف بسيطاً إلى حد بعيد.

شعرت أليسا بالقلق من أن يكون كيران غير راضٍ، لكنه ظل هادئاً ومتماسكاً.

“سأراكِ لاحقاً.”

بعد أن ألقى كيران انحناءةً مؤدبة، خرج من الغرفة تاركاً أليسا في حالة من الحيرة والارتباك.

لقد بدا سلوكه دافئاً ولطيفاً بشكلٍ غير مألوف.

كان كيران في صدد خلع ملابسه الاحتفالية. لم يكن هذا يحدث الآن فقط، بل حتى أثناء ارتدائه لتلك الملابس، كان يفعل ذلك وحده.

في الغرفة الهادئة، لم يكن هناك سواه، صاحب الشعر الفضي.

عادةً ما يرافق النبلاء مساعدون في ارتداء ملابسهم، لكن كيران لم يظهر أي استياء من هذا الأمر.

“هذه دوقية بينوا.”

لم تكن بثراء منزله العائلي، لذلك لم يكن فيها الكثير من الخدم أو المساعدين، ولما بدا أنهم لا يظهرون حماسةً لإرضاء كيران، فقد كان ذلك منطقياً.

لم يكن معظم أفراد القلعة يفضلون كيران، بدءاً من الخدم البسطاء الذين يؤدون المهام اليومية وصولاً إلى السيدة المسؤولة عن العقار نفسها.

عندما أرسل الإمبراطور إلى أليسا مرسوم الزواج، كانت تلك المرة الأولى التي حاولت فيها أليسا التمرد على أوامر الإمبراطور.

على الرغم من أنها كانت تنفذ واجباتها دائماً بدقة رغم المعاملة غير العادلة، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي ترفض فيها أمراً بشدة.

كان واضحاً من رد فعلها أنها لا تفضل كيران، لكن غيابها التام حتى اليوم السابق للزفاف أكد ذلك أكثر.

راقب كيران كل هذا بهدوء وافتراق، ولم يعد غاضباً بل كان محبطاً بعض الشيء.

“ربما ستظلين هكذا دائماً.”

كان قد اعتقد في وقتٍ ما أنه سيتعود على برودتها في نهاية المطاف. ومع ذلك، مهما مضت الأيام، وتغيرت الفصول، أو كم اعتاد على أن يُدعى كيران بينوا، فإن ذلك لن يتغير.

حتى اليوم الذي يذوي فيه.

كان واثقاً من كل هذا، وكان هناك سبب لما كان يجب أن يكون هكذا.

تطلع كيران إلى صورته في المرآة بعينين مائلتين إلى الأسفل، حيث كان يظهر فيهما المشهد المعتاد للغرفة ونفسه الذي لا يزال غير مألوفٍ.

لقد عاش هذه الحياة مرةً.