“هل تشعرين بالبرد؟”

سألها بهدوء، وهو يمسح يدها بعناية.

فهمت إيفينا معنى السؤال بعد لحظة، ثم هزّت رأسها بنعومة.

“لا، لستُ باردة.”

“إذن، لماذا ترتدين هذا؟ إنه متسخ.”

بعد أن انتهى من تنظيف يدها، رمى المنشفة المبللة بعيدًا.

أشار بعينيه إلى المعطف الذي كانت ترتديه طوال الوقت.

مرّرت إيفينا يدها البيضاء على الجاكيت ببطء.

“همم، حتى لا يوبّخوني.”

“من قال إنه سيوبّخك؟”

تنهّد بخفة، ونزع المعطف عنها بحركة خفيفة.

ثم، خلع المعطف الخاص ووضعه على كتفيها!

“…”

نظر الرجال الخمسة بذهول إلى المعطف المرمي على الأرض ببؤس.

‘هذا ليس القائد.’

ليس هو.

نفوا ذلك بوجوه مرعوبة، لكن كايدن أمر دون أن ينظر إليهم:

“ادفعوا الحساب وانصرفوا.”

“سيدي القائد، لم يكن لدينا أي نوايا سيئة، كنا فقط متحمسين لرؤية الأخت…”

“ألم تسمعوا؟ انصرفوا.”

إذا بدا وكأنه يطلب منهم الاختيار بين الانصراف أو إطلاق النار…

فلن يكون ذلك وهمًا.

خضع الرجال الخمسة بهدوء لضغط قائدهم.

“سننصرف. يجب أن ننصرف!”

نظّفوا المكان بسرعة واضطراب، كحيوانات عشبية مرعوبة.

في هذه الأثناء، كان كايدن الوحيد الهادئ، فرفع إيفينا من مكانها مع قبعتها.

“معلمة، انهضي.”

“لقد نهضت…”

“أنتِ جالسة.”

“آه يا إلهي.”

يا لها من شكوى.

حمل كايدن حقيبتها وساعدها على الوقوف.

“امشي باستقامة.”

“… أنتَ قاسٍ.”

عبست إيفينا بشفتيها.

كانت ثملة. بالتأكيد ثملة.

شفتاها المنتفختان تؤكدان ذلك.

“أشعر بالبرد.”

قبل لحظات، قالت إنها ليست باردة.

أمام تقلبها المفاجئ، أغلق أزرار المعطف دون شكوى.

“كيف تثقين بهم لتشربي معهم؟ حتى الثمالة.”

“إنهم أناس طيبون.”

“وكيف عرفتِ ذلك؟”

“… من وجوههم.”

توقف كايدن عن الكلام للحظة.

فجأة، وقفت إيفينا على أطراف أصابعها.

التقى نظرهما السوداوي في الهواء بشكل غامض.

أمسكت يدها البيضاء بياقته بقوة.

بقوة سحب خفيفة، استسلم كايدن وانحنى نحوها.

تجعّدت جبهته قليلًا.

“ماذا تفعلين؟”

“رائحة البارود…”

كش.

دفنت أنفها في عنقه.

“يبدو أنكَ كنتَ في مهمةٍ كبيرة مجددًا.”

تحركت شفتاها الصغيرتان فوق عنقه الذي تفوح منه رائحة البارود الخفيفة.

“اغتسل قبل أن تذهب.”

“ماذا؟”

“اغتسل هناكَ.”

أشارت يدها، التي كانت تمسك بياقته، إلى نزل قريب.

تصلب وجه كايدن فجأة.

“هل تدركين ما تقولينه الآن؟”

اغتسل واذهب؟

بعد أن شربتِ حتى الثمالة، تقولين كلامًا مجنونًا…

أراد كايدن أن يكبح عينيها المرتجفتين، لكنه تحكم بنفسه وواجهها.

“هل تدركين ما تقولينه؟”

“… نعم. أدركُ.”

كان ردها وقحًا للغاية.

وجهها متجهم.

لم يكن هناك أي أثر للمعلمة إيفينا.

بل إنها تقول إنها تدركُ.

بوجه متعب تمامًا.

“تدركين؟”

تدفق الدم إلى أطراف أصابعه بشدة.

عضّ على أسنانه.

برز فكه كمن يكبح شيئًا.

“استفيقي، معلمة إيفينا. قبل أن تندمي.”

“لأن الرائحة ليست جيدة لـ بانتايد… اغتسل قبل أن تذهب.”

“…”

همم.

مرّرت لسانها على شفتيها وأغلقت عينيها.

“بالتأكيد.”

سقط جسدها الصغير في حضن كايدن.

أمسك بخصرها ووقف ساكنًا لفترة طويلة.

عقله، الذي يعمل عادةً بسلاسة مفرطة، تحرك ببطء ليفهم كلامها أخيرًا.

“اغتسل…”

تجعل الشخص في هذه الحالة ثم تنام بشخير وكأن لا شيء يهمها.

“ها.”

كسر صمته الطويل ضحكة جافة.

“أنا مجنونٌ. لقد فقدتُ عقلي، لقد جننتُ”

تمتم بسخرية وهو يشدّد شفتيه.

يده، التي تنبض بعروقهِ الخشنه، خلع القبعة ثم أعادها بعد ترتيبها.

“هيا. إلى المنزل.”

تمتم ثم تنهد ، ثم حمل إيفينا.

كانت خطواته نحو عربة الدوق كالمعتاد، جافة.

لكن في كل مرة تتحرك فيها، كان ظل داكن يتكون تحت عظمة ترقوته.

“يا.”

“ماء، أريد ماء…”

“ماء؟ استفيقي.”

طق، طق.

من يدفع جسدي بقدمه؟

فتحت إيفينا عينيها ببطء، وهي تبحث عن كأس ماء.

“ليس فقط أن الدوق الأكبر حملكِ إلى هنا، بل لا زلتِ نائمة حتى الآن؟”

كان الفاعل أخاها الثاني.

لماذا هذا الفتى يثير الفوضى منذ الصباح؟

ومن قال إنني كنت في حضن شخص ما…

“توقف عن الهراء وأعطني ماء-“

توقفت قبل أن تكمل.

مشاهد مرّت بسرعة في ذهنها.

الشرب، الثمالة، وحملها الدوق الأكبر…

توقفت يدها التي كانت تبحث عن الماء.

سخر أخوها الثاني.

“هل تذكرتِ الآن؟”

“أخي، أخي…”

“نعم؟”

“هذا كذبٌ، أليس كذلك؟”

ارتجفت عيناها وهي تنظر إلى أخيها الثاني.

في تلك اللحظة، كانت أكثر يأسًا من أي شخص.

“قل إنه كذبٌ. إنه كذبٌ.”

تشبثت بسرواله بيأس.

“يالـ حالتكِ البائسةِ.”

“قل إنه كذبٌ ولو كذبًا!”

إذا لم يقل، ستشعر أنها ستموت الآن.

“استيقظي واغتسلي. الأخ الأكبر قادم.”

“من فضلك، قل إنه كذب… ماذا؟ من؟”

توقفت عيناها المضطربة بالذنب فجأة.

“من سيأتي؟ الأخ كايرون؟”

“نعم. لذا، اغتسلي، من فضلكِ.”

“لماذا لم تقل لي هذا المهم إلا الآن؟”

“لو لم تكوني مخمورة بالأمس، لكنتُ أخبرتكِ.”

أغلقت إيفينا فمها أمام رده المتذمر.

بالمناسبة، الأخ الأكبر كايرون قادم.

بالطبع، هذا رائع، لكن…

“لكن لماذا فجأة؟ هل بسبب عيد التأسيس؟”

“نعم. قال إنه سيأتي ليكون شريكك. انتهيتِ؟”

“ماذا…؟”

تجعّدت جبهة إيفينا قليلًا.

أن يأتي أخوها، الذي كان ملتصقًا بإقطاعيته، فقط من أجل عيد التأسيس؟

هذا كثير…

“هذا مؤثر جدًا. مذهل…”

“ألن تغتسلي؟ أنتِ متسخةٌ حقًا.”

تجاهلته وغطّت فمها.

تجمعت دموع التأثر في عينيها الكبيرتين.

كايرون بيلشستر. من هو؟

في اليوم الأول الذي جاءت فيه إلى عائلة بيلشستر، كان أول من قدّم لها كوب حليب دافئ، رجل الإقطاعية الدافئ!

لقد منحها حبًا لا نهائيًا، كأخت حقيقية.

حتى بعد ذهابه إلى الإقطاعية لرعاية الجدة، ظل يهتم بها وبإيفينا باستمرار.

‘الأخ قادم! كم سنة مرت!’

“ألن تغتسلي؟”

“سأغتسل!”

هرعت إيفينا لتغتسل وأكملت استعداداتها.

بحلول المساء، فتح كايرون باب القصر بالفعل.

“أخي!”

ركضت نحوه وارتمت في حضنه.

تطايرت تنورة ملابسها المنزلية.

رفعها كايرون بسهولة.

“إيفينا! أختي الصغيرة، هل كنتِ بخير؟

أنا حزين لأن رسائلك قليلة. اشتقتُ لكِ.”

“آسفة. كنتُ مشغولة جدًا.”

“بالطبع، أعرف. من يبحث عن إيفينا ليسوا قليلين.”

دفنت إيفينا وجهها في صدر كايرون وفركته بحماس.

تظاهر الأخ الثاني بالتقيؤ من الخلف، لكنها تجاهلتهُ.

“أخي، لم تتناول العشاء بعد، أليس كذلك؟

جهزتُ أطعمتك المفضلة، سأحزن حقًا إذا كنتَ أكلت.”

“هاها. إذا جهزتها إيفينا، سأكل حتى لو انفجر بطني.”

“أخي… هذا مؤثر. آه، سأحضر الجدة!”

هرعت إيفينا إلى الأعلى وسرعان ما عادت مع إقطاعية بيلشستر.

“لقد جئت، كايرون.”

“جدتي، هل كنتِ بخير؟ تبدين بصحة جيدة، الحمد لله.”

“كل ذلك بفضل صلواتك.”

استمر العشاء بأجواء دافئة، باستثناء الأخ الثاني المعزول في الزاوية.

عندما تعمق الليل، نهضت الجدة قائلة إنها ستستريح.

بدأت جلسة شراب بين الأخوة.

طرحت إيفينا السؤال الأكثر إثارة لفضولها:

“أخي، كيف كنت؟ هل عملت فقط مجددًا؟ ألا يوجد شخص أعجبك؟”

“آه…”

توقفت يد كايرون، التي كانت تدير كأس النبيذ، فجأة.

تصلب وجهه المبتسم بشكل غير متوقع.

نقرت إيفينا على ذراعه بخفة.

“أخي؟ ما بك؟”

“هم؟ لا شيء. سيدة أعجبتني، حسنًا…”

ابتسامته وهو يتلعثم بدت محرجة.

كان ذلك بوضوح تعبير شخص يخفي شيئًا.

‘مشبوه جدًا…!’

دفعت إيفينا ذراع كايرون بمرفقها.

“ما هذا؟ هيا، قل لي. هل هناك واحدةً؟”

“…”

“هل هناك؟ من هي؟ هل صعب الحديث عنها؟”

إذا كان كذلك، لن ألحّ أكثر.

بينما كانت تتراجع وترتشف النبيذ، سمعت تنهيدة خفيفة.

فرك كايرون عينيه بكلتا يديه وتمتم:

“حسنًا. كان يجب أن أقول يومًا ما…”

“ماذا؟”

وضعت إيفينا كأس النبيذ بدهشة.

“ماذا ستقول؟ أنتَ مشبوه حقًا.”

“الأمر، إيفينا…”

تلعثم مجددًا.

كانت تمزح نصف المزاح، لكن أخاها بدا غريبًا حقًا الآن.

أمسكت يده بجدية أكبر.

“ما الأمر؟ هل صعب قوله؟ هل هناك مشكلة؟ هل الحب لا يسير جيدًا؟”

“شيء من هذا.”

“شيء من هذا…”

شعر الأخ الثاني بالجو الجاد، فقام من الأريكة التي كان متكئًا عليها.

“ما الأمر، أخي؟ ما بكَ؟”

عندما تدخل الأخ الثاني، ازداد الظل على وجه كايرون.

“هاه…”

مع تنهيدة صغيرة، فرك جبهتهِ.

تقلّص وجهه بألم.

كان ذلك، حقًا، وجه كايرون الذي لم ترَه إيفينا من قبل.

فرك جبهته، أمسك كأس النبيذ بقوة ثم أفلتها.

بدا مترددًا للغاية، ثم فتح فمه أخيرًا:

“آسف، إيفينا. أنا أحبُ القديسة.”