ما إن اقتحم الجنود الذين يرتدون زي إمبراطورية السحر والتحكم، والذين يشبهون نجوم البوب، المكان، حتى تمت السيطرة على الوضعِ في غمضةِ عين.  

“نذهب بهدوء؟ حجر المايو ليس حصى حديقة أحدهم ليُستخدم بلا مبالاة.”  

“حساء إمبراطورية السحر والتحكم لذيذ جدًا. حتى لو تعرضت للتعذيب مرات عديدة، فطبق واحد منه يجعلك تنسى الألم. صدقني.”  

بدأوا في البحث عن المزَّادين وتجار العبيد واحداً تلو الآخر، ثم وضعوهم في عربات النقل الخاصة بإمبراطورية السحر والتحكم.  

“إذن، عندما ضغط سمو الدوق الأكبر على تلك الشارة، كان يستدعي جنود الإمبراطورية.”  

قبضوا أيضًا على الحاضرين في المزاد قريبًا.  

“أفلتوني! أين زوجتي؟ أيها العبيد القذرون في الجيش!”  

“هذا الرجل اشترى العبيد حتى أصيب بالجنون… من يسميه عبيدًا؟ حتى قائدنا لا ينادينا هكذا!”  

حدّق جندي من الإمبراطورية يشبه وحشًا بعيون متوهجة.  

“إذا قلتَ ‘عبيد’ مرة أخرى، سأجعلك تتوسل لتصبح عبدًا حقًا. فهمتَ؟”  

“هياك…!”  

كان معظم الحاضرين من التجار الأثرياء، لكن بينهم بعض النبلاء أيضًا.  

“كان مقززًا من الأساس أن هذا كان شائعًا، لكن أن يستمروا في تجارة العبيد التي انتهت موضتها بين النبلاء منذ زمنٍ…”  

هذا يعني أنهم بشر فاسدون بشدةٍ. 

وبالطبع، هيرديكس منهم.  

نظرت إيفينا ببرود إلى هيرديكس الذي كان يرتجف وهو يعانق حبيبته السابقة بإحكام.  

قريبًا، سترى ابنة الدوق هيسبان هذا المنظر. لقد أرسلت رسالة تطلب منها الحضور.  

“عليها أن ترى هذا بنفسها لتستعيد رشدها…”  

في نبرتها المتغطرسة قليلاً، بدا وكأنها أخت كبرى تضرب ظهر أختها الصغرى لتُقضها من أحلامها.  

اقترب يوهان من جانبها حاملاً مرهمًا حصل عليه من مكان ما.  

“معلمة، انظري هنا. جرحكِ عميق.” 

“آه… شكرًا. كان يؤلمني قليلاً.”  

ربما بسبب السكين المشبع بالسحر الأسود، لم يشفَ جرح رقبتها بالقوة المقدسة.  

لم يذكر يوهان ذلك، بل وضع المرهم على يده.  

“ارفعي ذقنكِ قليلاً. نعم، هكذا…”  

قال لها أن ترفعها، لكنه أمسك ذقنها بنفسه. كانت لمسة إصبعه تحت ذقنها لطيفة ورقيقة.  

“قد تشعرين بوخزٍ قليل.”  

“أم… نعم، إنه يوخز كثيرًا. آه، يؤلم…”  

خففت يده التي تفرك الجرح بلطف من قوتها أكثر.  

“يبدو أن القناع كان حادًا. هناك خدش على وجهكِ أيضًا. هنا…”  

وزع المرهم برفق على وجهها أيضًا. 

تقلصت حدقتاه وهو ينظر ببرود إلى الرجل الذي هددها، للحظة لم تلحظها إيفينا.  

ثم ابتعدت يده.  

“انتهيتُ.”  

“شكرًا. أشعر بتحسن بمجرد وضعه!”  

“أليس كذلكَ.” 

“نعم…”  

أحيانًا يرد بجدية هكذا. بنبرة حادة.  

فركت إيفينا رقبتها من الخلف بخجل. 

في تلك اللحظة، ركضت ليستيا من بعيد، شعرها الأرجواني مربوطًا بإهمال.  

“هيرديكس! ها، ها…!”  

اتسعت عينا هيرديكس .  

“ليـ- ليستي… آه!”  

“بام.” ضربت ليستيا وجه هيرديكس بقبضتها المزينة بخاتمٍ.  

“واو…”  

شعرت إيفينا براحة داخلية.  

لم تتوقف ابنة الدوق ليستيا عند هذا الحد، بل صفعت آن، حبيبة هيرديكس السابقة، على خدها.  

“أنتِ!”  

“ليستيا! ما الذي تفعلينه؟”  

“لا تضعي اسمي في فمكِ القذر هذا. كنتُ أعلم أنك مشبوه. لو أردتُ التحقيق، لم يكن هناك ما لا أستطيع كشفه… لكنني تجاهلت ذلك.”  

عضت ليستيا شفتها السفلى بقوة.  

“لأنك خطيبي. صديقَ طفولتي.”  

“لا تفعلي هذا، ليستيا. سأشرح كل شيء. كما قلتِ، أنا خطيبكِ. الخطوبة، بل والزواج، سيكون معكِ…” 

“كف عن أوهامكَ الفارغةِ مثلكَ.”  

(ميري: معلش مثلكَ ضفتها من عندي لاني ما تحملت)

نظرت إليه بعيون صافية لم تكن كذلك من قبل، بعد أن كانت تعاني من هوس الحُب كل ليلةٍ.  

“هل تعتقد أن عائلة دوق هيسبان ستتساوى مع شخص مثلك يتردد على العشيقات ومزادات العبيد؟ هل كنتَ بهذا السذاجة؟”  

“…ماذا؟”  

“عائلة دوق هيسبان توزع الحبوب مرة في السنة خلال مهرجان رأس السنة للعامة من أصول العبيد.”  

ضغطت ليستيا على كتف هيرديكس الجالس على الأرض بقوة. غرزت أظافرها المعتنى بها جيدًا في كتفه.  

“هذا يعني أنكَ عارضتَ مبادئ عائلتنا.”  

ربما نسيت ذلك وهي تبكي من الحب. كانت الابنة الكبرى لعائلة دوق هيسبان “تلكَ!”.

ورثت دم الدوق هيسبان أكثر من أي شخص آخر.  

حدقت في هيرديكس مباشرة.  

“لو لم تتاجر بالعبيد، ربما كنتُ أغضيت الطرف وصرخت باسمكَ بغباء.”  

“أنا، أنا… أنا آسف. ليس لدي سواكِ، ليستيا!”  

“مستواكَ لا يناسبني، هيرديكس. تزوج من عشيقتكِ المناسبة لمستواكَ. لا أعلم إن كانت ستقبلكَ عندما تعرف أن أموالكَ التي اشتريت بها العبيد، وأيامكَ في الفنادق الفاخرة، وحتى الفستان الذي ترتديه الآن كلها من مالي.”  

أخيرًا، ابتسمت بأناقة ساخرة نحو عشيقة هيرديكس المذهولة.  

“خذيه. هذه المرة تخلصتُ منه نهائيًا.”  

انتهى هوس ليستيا هيسبان بالحُب.  

بعد ثلاثة أيام، عندما ذهبت إلى الروضة للعمل، تفاجأت كثيرًا.  

“معلمة إيفينا، مرحبًا.”  

“أريستيا؟”  

بين الأطفال الوافدين تدريجيًا، لاحظت شعرًا بلاتينيًا ناعمًا. كانت أريستيا.  

جمعت أريستيا يديها أمامها وانحنت بأدب لإيفينا.  

“من اليوم، سأتمكن من الحضور إلى الروضة. شكرًا جزيلًا، معلمة، لمساعدتكِ لأختي.”  

“أريستيا! سعيدة برؤيتكِ. هل كانت رحلةُ القدوم إلى الروضةِ متعبةً؟ كيف حال أختكِ؟”  

أومأت أريستيا برأسها بعيون قططية متألقة. 

“نعم! أختي أنهت أخيرًا هوسها الطويل بالحُب ووقعت في حُب العمل.”  

“وقعت في حب العمل؟”  

“نعم. أمرتها والدتي بإدارة المالية الداخلية للعائلة لمدةِ عامٍ كعقابٌ لإزعاجها لهما.”  

تربية الأبناء لديهم صلبة حقًا…  

ابتسمت الطفلة بمرح.  

“لكن اليوم، هربت أختي!”  

“…يا للمصيبةِ…”  

إلى أين هربت؟  

كما لو كانت تجيب على سؤال إيفينا، أشارت أريستيا إلى عربة عائلة هيسبان من بعيد.  

“هناكَ!”  

كانت ليستيا هيسبان تركض نحوهم، شعرها الأرجواني يرفرف في الهواء.  

“معلمة! معلمة إيفينا!”  

آه، جاءت إلى هِنا.  

ابتسمت إيفينا باستسلام.  

“معلمة، كيف حالكِ؟”  

“بالطبع بخير. صباح الخير، يا ولية الأمر. هل أتيتِ اليوم مع أريستيا في أول يوم لها؟”  

“بالتأكيد. كيف لي كأخت كبرى أن أترك أختي الصغرى تأتي بمفردها؟ انظري، لقد زاد وزني كثيرًا، أليس كذلك؟”  

قربت ليستيا وجهها. كما قالت، كانت بشرتها مشعةً بالحيوية.  

ابتسمت إيفينا هذه المرة بصدقٍ وأومأت.  

“نعم، تبدين بصحةٍ جيدةً جدًا.”  

“أكلتُ بجد لأحصل على مديحكِ، معلمة.”  

للحظة، بدت ابنة الدوق هيسبان، التي في مثل سنها، كطفلة في الخامسة من فصل أشعة الشمس. 

أضافت بعيون متألقة أكثر:  

“لذا، كنتُ سأسأل، بعد انتهاء العمل اليوم، ماذا ستفعلين… كياا!”  

“آنستي، يجب أن تعودي.”  

كانت ستقول: 

“ماذا ستفعلين بعد العمل؟”

لكنها فشلت. بسبب الخادمتين اللتين أمسكتا ذراعيها من الخلف بقوةٍ!  

سحبتاها دون تعبير، كما يليق بخدم عائلة دوق هيسبان الفخورة.  

“عندما تعودين، ستبدئين بمسودة ميزانية العام القادم، ثم ميزانية الخدم، ودعم محصول الإقطاعية لهذا العام.”  

“لحظة، سارا! سانا! سأذهب. سأذهب برجلي، حسنًا؟ معلمة، معلمة!”  

جذبت الأنظار إلى ليستيا وهي تُسحب بصخب.

لوحت أريستيا بيدها بوجه حزين.  

“أختي، يجب على السيدة أن تقوم بواجباتها بجدٍ. اجتهدي. سأراكِ في المنزل!”  

وجه حزين ونصيحة لا تتناسب معهُ على الإطلاق…  

في مكان اختفاء ليستيا، توقفت عربة المعبد الكبير. قفزت ميرين منها بحيوية.  

عندما رأت أريستيا ميرين، اقتربت منها متظاهرةً بعدم الاهتمام.  

“همف! يا قبيحة. تبدين قبيحة منذ الصباح؟”  

“من أنتِ؟”  

“من اليوم، سأبدأ الحضور إلى الروضة.”  

“حقًا؟ إذن أنتِ في فصلنا. في فصلنا، يجب على القادمين الجدد إحضار كعكات لذيذة.”  

كذبت ميرين بطبيعية مليئة بالأنانية.  

“توقعتُ ذلك وأحضرتُ بعضها. ليس لكِ بالأخص. هل تريدين تذوقه؟”  

“نعم! أعطيني.”  

دخلت الطفلتان إلى الروضة بانسجام.  

“أختكِ لم تعد تبكي؟”  

“نعم. لا، أحيانًا تبكي. في الفجر. تقول إنها تفضل البكاء على العمِل.”  

“أوه.”  

تبعت إيفينا ميرين، التي بدت متعاطفة بشكل سطحي، والأطفال إلى داخل الروضة.  

كانت أريستيا بالفعل تهيمن على الأطفال في الفصل بثقة.  

“أنا أريستيا هيسبان. إذا كان لديكم أي سؤال، يمكنكم طرحه. سأسمح بذلكَ خصيصًا.”  

اقتربت إيفينا من الأطفال بابتسامةٍ.  

“هيا، هل نرحب جميعًا بأريستيا؟ من اليوم، ستكون صديقتنا الجديدة.”  

“أريستيا! مرحبًا!”  

أخيرًا، حضر جميع أطفال فصل أشعة الشمس.  

كان بدايةَ يومِ الأطفال الحقيقي.