تناثرت خصلات الشعر الطويلة بلطف مع نسيم ليل أواخر الربيع. 

كانت المرأة التي تقف بجانب هيرديكس تمتلك صوتًا حلوًا كالسكاكر بشكل خاص. 

“لنشترِ شيئًا جميلاً، نحن الاثنان.”

“بالطبع. سأهديكِ أفضل شيء، يا آن.” 

هل يُفرق عادةً بين الكتب القديمة بأنها جميلة أو غير جميلة؟ 

مرّت هذه الفكرة سريعًا في ذهن إيفينا، لكنها لم تلبث طويلاً.

فقد علق قدمها في منحدر بسبب تركيزها على الحديث. 

“آه!” 

“بحذرٍ.” 

“طق.” أمسك كايدن بمعصمها بسهولة. جالت عيناه عليها كما لو كان ينظر إلى كائن غريب. 

“هل تتعمدين ذلك لتسقطي؟” 

“…نعم؟” 

“كنتِ تختبئين خلفي وتمشين بعشوائية.” 

“آه…” 

رفعت إيفينا ظهرها المحدوب بخجل. 

كانت تتوارى خلف ذراع كايدن لتتجنب أن يُكتشف أمرها.

كان من الطبيعي أن تتعثر. 

“ليس الأمر كذلك…” 

حان الوقت لقول الحقيقة. 

“في الحقيقة، جئنا لنتتبع شخصًا.” 

“…نتتبع؟” 

رفع كايدن حاجبه قليلاً. أومأت إيفينا برأسها بحذر. 

“نعم، بالضبط.” 

صمت للحظة، ثم مرر يده على شعره الأسود. 

تحركت عيناه القرمزيتان بسرعة كما لو كان يبحث عن هدف التتبع. 

“تجعلنيني أقوم بأمر لا يناسب مزاجي، يا معلمة  إيفينا.” 

“نعم، ذوق سمو الدوق الأكبر يميل إلى الضرب قبل التجسس…” 

كانت تأمل أن ينكر ذلك، لكنه أمال رأسه بمعنى الموافقة فقط. 

“إذن، من؟” 

“هناك… الاثنان في الأمام.” 

“الاثنان في الأمام هناك.” 

كرر كايدن كلماتها. أومأت إيفينا مجددًا وخفضت صوتها. 

“في الحقيقة، تلقيتُ مهمة. شيء مثل عمل المحقق. جئتُ لأرى ماذا يفعل هذان الاثنان…” 

“نعم.” 

حتى دون رؤيتهما، يمكنني تخمين علاقتهما، وهذا محرج. 

ابتلعت كلماتها الأخيرة. بدلاً من ذلك، عدلت قناعها وقالت شيئًا آخر. 

“سواء نظرتُ هنا أو هناك، الجميع يبدون مقربين. لذا، لتجنب إثارة الشكوك، يجب ألا نتصرف بصرامة زائدة.” 

كان تتبعها يجب أن يكون دائمًا مثاليًا. هذا هو معنى التتبع. 

وافق كايدن بسهولة غير متوقعة. 

“حسنًا.” 

“تحدث بطريقة مريحة أيضًا. ماذا عن أن نتخاطب بلا رسميةٍ؟” 

“حسنًا، يا عزيزتي.” 

“نعـم؟!” 

خرج صوتها متعثرًا من شدة المفاجأة. 

أمسك كايدن يدها بينما كانت عيونها متسعة ، ثم وضع ذقنها على ذراعه مثل الأزواج الآخرين. 

كانت ابتسامته المتصاعدة أكثر طبيعية من أي شخص آخر. 

“ما الأمر؟ ليست المرة الأولى.”

“…فاجأتني بفعلكَ هذا فجأة!” 

“إذن، هل أفعلها ببطء؟” 

“لا، لا. لنبدأ الآن.” 

تكيف المحترفة كان سريعًا. تبع الاثنان القمامة هيرديكس ودخلا قاعة المزاد. 

“أليس من المفترض أن تُعقد مزادات الكتب القديمة في أماكن أنيقة وكلاسيكية؟” 

“كل الأماكن التي زرتها كانت كذلك.” 

“لكن هنا، كيف أقول…” 

حركت إيفينا شفتيها كما لو كانت تبحث عن الكلمات.

لكن ما أرادت قوله خرج من فم كايدن. 

“مبالغ في التألق ولكنهُ مبتذل.” 

“…بالضبط.” 

كان المكان مليئًا بالأشياء الفاخرة، لكن الجو كان غامضًا بطريقة ما. 

نعم، مثل متجر العبيد الذي صرخت فيه “عزيزي” مع الدوق الأكبر هيلدبورن في المرة الماضية. 

“…ربما أنا حساسة زيادة عن اللزوم.” 

بالطبع، نحن في وسط الشارع هكذا. 

طردت إيفينا الأفكار الجانبية بسرعة. لكنها لم تستطع منع يدها من الضغط على ذراع كايدن بقوة أكبر. 

“أشعر برائحة معدنية غريبة. إنها مقززة جدًا… لا أستطيع تحملها.” 

رد على تذمرها الممزوج بالضيق بابتسامة وهو ينفض الغبار عن قناعها، مقدمًا صورة العاشق المثالي. 

“إذا كانت مقززة، اتكئي عليّ. رائحة البارود تلاشت إلى حد ما.” 

“…بالتأكيد، البارود أفضل من المعدن.”

تنفست إيفينا بعمق من كتف كايدن. هل تلاشت رائحة البارود حقًا؟ تفوح منه رائحة ذكورية باردة تشبه العشب. 

في تلك اللحظة، مر موظف المزاد من جانبهما. 

ابتسم كايدن كلوحة فنية وسحب إيفينا نحوه. 

“عزيزتي، كوني حذرة.” 

“أم، نعم…” 

كلمة “عزيزتي” لم تعتد عليها مهما سمعتها. من ذلك الوجه. ذلك الوجه البارد… 

هزت إيفينا رأسها بخفة وجلست. كان مقعدها خلف هيرديكس مباشرة. 

اتكأ كايدن على الكرسي باسترخاء وفتح فمه. 

“هل تعرفين؟” 

“نعم؟” 

“في مزادات الكتب القديمة، تعبق رائحة الكتب في كل مكان.” 

“طق. طق.” نقر ببطء وبخفة على يد إيفينا المستقرة على ذراعه بإصبعه السبابة. 

“هذه يدي…” 

يبدو أنه لم يلاحظ. 

أغلقت إيفينا فمها لتجنب إحراجه. جال بصره في المزاد بوجه خالٍ من التعبير. 

“درجة الحرارة. الرطوبة. حتى الإضاءة. الكتب القديمة حساسة وتتأثر بكل الظروف.” 

“…لم أكن أعرفُ ذلك.” 

ثم نظر إلى الثريا المتلألئة ببرود. 

“لا يستخدمون إضاءة بهذا السطوع. لذا، كم هو صعب إيجاد مزاد يحقق كل الشروط. أليس كذلك؟” 

“أم… نعم، بالتأكيد.” 

“إنه أمر دقيق للغاية، لذا تُعقد مزادات الكتب القديمة فقط في أماكن معينة. لذلك تعبق رائحة الكتب في كل مكان…” 

لم تستطع إيفينا رفع عينيها عن ملامح وجهه الجانبية. 

نظر إليها فجأة وابتسم بفمه فقط، رسم شفتاه الملساء انحناءة أنيقة. 

“لكن هنا لا رائحة كتب. فقط رائحة الدماء تعبق بقوة.” 

في تلك اللحظة، صرخ المزَّاد من على المنصة. 

“نشكر ضيوفنا الموقرين على حضورهم. الآن سنبدأ…” 

خلف قناع المزَّاد، لمعت عينان مقززتان ومظلمتان. 

“مزاد العبيد!” 

“مزاد العبيد.” 

مع انفجار تلك الكلمات، صفق “الضيوف الموقرون” الذين جاؤوا للمزاد بأناقة. 

كذلك فعل هيرديكس وحبيبته السابقة أمامهما. قبل أن تدرك إيفينا الموقف، ظهر شاب نحيف على المنصة. 

“جرجر… جرجر…”

تبعت خطواته أغلال حديدية مربوطة بكاحليه تسحب على الأرض. 

“القطعة الأولى في المزاد! من جنوب زاجوراس، عُمر 18 عامًا، نشأ على العشب فقط لثلاث سنوات، دمه نقي جدًا!” 

مع كلمات المزَّاد، ارتفعت الأصوات من هنا وهناك. 

“سمعتِ؟ يقولون 18 عامًا.” 

“18 عامًا منذ ولادته… في عمر ابني. ههه.” 

“جميل، لكن الندوب كثيرة، وهذا عيب.” 

كلمات مجنونة تتدفق بسلاسة. ليس مشروبًا مخمرًا ليقولوا عنه “18 عامًا”. 

أدركت إيفينا الآن ما هو المزاد الحقيقي المقنع بمزاد الكتب القديمة. 

ضحك كايدن ببرود بجانبها. 

“لهذا لم أجده.” 

بالمناسبة، ألم يقل إنه يبحث عن مكان تُباع فيه أحجار المايو بشكل غير قانوني في تجارة العبيد؟ 

هل… 

“هل هذا المكان؟” 

أومأ كايدن برأسه كما لو أنه فهم سؤالها بدقة. 

“نعم. كدتُ أموت شوقًا لرؤيته.” 

“قلتَ إنكَ ستقول ذلك لي فقط، يا عزيزي.” 

“يبدو أن ما سمعته بالأمس لم يكن كافيًا، يا عزيزتي…” 

بسبب الجو الخطير الذي ينبعث منه، خشيت أن يثير الشكوك، فنادته “عزيزي”، لكنه زاد الأمر سوءًا. 

أغلقت إيفينا فمها بهدوء.

أمامهما، ضحكت حبيبة هيرديكس السابقة بمرح.

كان ضحكها لطيفًا كفقاعات الصابون التي تنفجر. 

“هيرديكس، انظر إلى ذلك. يبدو أنه أعرج. قطعة معيبة. ليست جميلة.” 

“حقًا. منذ بداية النزهة… مزعج.” 

“لكن وجهه لابأس به، أليس كذلك؟ قد يكون جيدًا كديكور.” 

عند سماع ذلك، غطت إيفينا فمها وانحنت. شعرت وكأنها ستقيء في أي لحظة. 

“الدوقة… هل تعلم؟” 

هل تعلم أن خطيبها، الذي تحبه بجنون، ليس مجرد قمامة، بل قمامة عضوية؟ 

“هاا…” 

كبحت إيفينا شعورها بالغثيان بصعوبة. كان طعم العصارة المعدية في فمها مرًا. 

فرك كايدن ظهرها بهدوء، ونظر للأمام وهو يفتح فمه. 

“سأسأل شيئًا واحدًا.” 

“نعم؟ أقصد، نعم…؟” 

عاد فجأة إلى التحدث بأدب دون تعبير على وجهه. 

“هل هذا التتبع مهم؟ ماذا سيحدث إذا هرب الاثنان من هنا؟” 

“…” 

ليس مهمًا. لم يعد مهمًا. ستتوجه إيفينا مباشرة إلى قصر الدوق هيسبان حال خروجها من هذا المزاد. 

ستقول لها: 

توقفي عن حب هذه القمامة فورًا. 

تمتمت ببرود لم يسبق لها مثله. 

“إذا هربا، قد أرغب في القبض عليهما وقتلهما. الخيانة والعبيد، جرائمهما كبيرة. أما التتبع…” 

“التتبع؟” 

“للأسف، يبدو أن عزيزي يفضل قلب الأمور رأسًا على عقب على التتبع…” 

التقى نظراهما. حدقت عيناه القرمزيتان في إيفينا مباشرة. 

أبعد الرجل نظره ببطء، وضغط بإبهامه على الشارة المثبتة على طية معطفه. 

ثم ابتسم بخفة وقال: 

“لديّ عزيزتي ذوق جيد.” 

أخرج مسدسًا بسلاسة من مكان لم تكن تعلم بوجوده.