“عمي! أريد الذهاب مع المعلمة إلى منزل أستيا!” 

بينما كانت إيفينا والكاهن العم يتبادلان التحية، ثرثرت ميرين كعصفورة صغيرة، غير مبالية بقلب الرجل المكسور للتو.  

‘همم، إذا رأت صديقة من عمرها، ربما ترغب أريستيا في الحضور إلى الروضة أكثر.’

بعد أن أنهت إيفينا تفكيرها، دعمت ميرين. وافق الكاهن العم بسهولة نسبية.  

“نعم، فلنفعل ذلك! من أكثر موثوقية من المعلمة إيفينا؟ سأخبر الكاهن الأعلى بنفسي.”  

ضحك فيلوريكس، الذي كان يقف صامتًا، بسخرية تجاه الرجل المبتسم.  

“يتسلى. يرمي الطفلة ويريد التجول بحرية. انظر إلى ابتسامته. فمه سيتمزق. أسعيدٌ بهذا؟”  

“توقف.”  

أمسكت إيفينا بكم فيلوريكس. توقف عن الكشر وكن هادئًا.  

امتثل فيلوريكس لتحذيرها المشدود بأسنانها وأغلق فمه بهدوء غير معهود.  

بعد ذلك، سارت الأمور بسرعة. ركب الثلاثة عربة خفض فيلوريكس سعرها فعلاً.  

“هل خفضوها حقًا؟ أقل 29 بير؟”  

“أليس ذلك واضحًا؟”  

“…يجب أن أعيش بثقة كهذه.”  

بينما كانت إيفينا تتأمل بهدوء، ركضت العربة بجد حتى وصلت إلى منزل الدوق.  

“هل وصلنا؟”  

“نعم. لذا اربط قميصكَ الآن، يا أستاذ فيلوريكس.”

ليست غرفة نوم، فلماذا فتح قميصه هكذا؟  

عند بوابة القصر، وقف طفل صغير. 

كان الخدم المصطفون حوله يبدون كفؤين جميعًا.  

عندما نزلوا من العربة، تقدم الطفل في المنتصف خطوة نحو إيفينا.  

“مرحبًا، يا معلمة إيفينا.”  

تطايرت ضفائرها البلاتينية المزدوجة بكثافة تحت قبعتها.

تلألأت مظلتها البيضاء تحت أشعة الشمس.  

“أنا أريستيا هيسبان، الابنة الثانية لعائلة دوق هيسبان. أنا ممتنة جدًا لمجيئكِ إلينا.”  

كانت أنيقة ولطيفة وهي تنحني بساق واحدة للخلف.  

‘الشريرة في القصة الأصلية…’

أخيرًا قابلت آخر بطلة رئيسية. لم تتوقع مقابلة الطفلة مباشرة بدلاً من والديها، لكن…  

هدأت قلبها المتأثر وابتسمت بلطف.  

“أريستيا، سعيدة بلقائكِ. أنا المعلمة إيفينا. هل خرجتِ لاستقبالي لأنكِ علمتِ بقدومي؟”  

“نعم. استقبال معلمي هو واجب أساسي للنبلاء.”  

ذكية جدًا ! ولطيفةٌ.  

لن تكبر هذه الطفلة اللطيفة لتصبح شريرة أبدًا. لن أدع ذلك يحدث.  

نعم، أبدًا.  

“لكن من أنتِ؟”  

أبدًا…  

“ما هذا الشيء القبيح الذي وضع قدمه في قصري؟”  

أبدًا…؟  

وبخت أريستيا بوقاحة ووجه متعجرف البطلة ميرين.  

بعد ثانية، لا، نصف ثانية من تأكيدها أنها لن تصبح شريرة أبدًا.  

ميرين، المحمولة في حضن فيلوريكس، أمالت رأسها باستغراب.  

“أنا؟ أنا ميرين.”  

“من سأل عن ذلك؟ ما أنتِ لتلتصقي بالمعلمة إيفينا وتدخلي منزلي، أيتها القبيحة؟”  

أيتها القبيحة.  

أيتها القبيحة..

أيتها القبيحة…  

‘أنها هلوسة، أليست كذلك؟’

لكن على عكس أمنيتها، وجهت أريستيا إصبعها بغرور.  

“لا تعيقي العامل وانزلي. لماذا يجب أن أرفع رأسي لأنظر إليكِ؟ رقبتي تؤلمني!”  

“عامل؟ هل تعنينني؟”  

“نعم، يا سيد العامل. ألستَ عامل المعلمة إيفينا؟” 

أصبح فيلوريكس الآن عاملاً. لم يستطع الرد على الطفلة الصغيرة وفتح فمه فقط.  

فكرت إيفينا: مع هذا الثلاثي، سينفجر شيء حتماً مرة واحدة.  

“وأنا من سيتحمل ذلكَ وحدي…’

بينما كانت ترسم مستقبلاً مرعبًا، اقترب خادم الدوق.  

“معلمة إيفينا، شكرًا لتكبدكِ العناء للمجيء. أنا أوسيبيرن، الخادم الرئيسي للقصر.”  

أخفت إيفينا تعابيرها كمحترفة وانحنت للخادم.  

“مرحبًا. أنا إيفينا، معلمة أريستيا.”  

“السيد والسيدة غادرا فجأة بسبب أمر يخص الابنة الكبرى. أعتذر، لكن هل يمكنكِ الانتظار في غرفة الاستقبال؟”  

والداها غائبان أيضًا، لتزداد الأمور سوءًا. 

أومأت إيفينا برأسها مستعدة للمستقبل القادم.  

“نعم، بالطبع.”  

“شكرًا على تفهمكِ. سأرافقكِ إلى الداخل.”  

بقيادة أريستيا، تبعوا الخادم، وميل فيلوريكس نحو إيفينا.  

“يا، انتظار الوالدين يُحسب ضمن  العمل الخارجي، أليس كذلك؟”  

“…”  

“يُحسب، أليس كذلك؟”  

يا له من ذكاء. يعرف كيف يضمن حقه.  

“ماذا؟ لا يُحسب؟”  

جذب صوته الحاد الانتباه فجأة. ضحكت إيفينا بأسنان مشدودة.  

“حتى لو لم يكن، سأجعله كذلك، لذا اصمت من فضلكَ.”  

“همم.”  

هل هو سهل التعامل أم صعب؟  

دخل الجميع غرفة الاستقبال مع الخادم. رفع فيلوريكس حاجبًا.  

“ضيقة.”  

كيف يمكن لكلمتين أن تحملان كل هذا الوقاحة؟

أعجبت إيفينا بصدق.  

اقتربت أريستيا من إيفينا بخطوات صغيرة. 

مدّت يدها نحو أريكة مخملية ناعمة بأدب.  

“معلمة إيفينا، اجلسي هنا.”

كان المقعد الأعلى. ثم أشارت إلى المقعد الثاني الأعلى.  

“خاصةً، سأمنح العامل مقعدًا أيضًا. أتمنى أن تستريح.”  

“منذ متى تسمينني عاملاً، أيتها الصغيرة؟”  

تجاهلت أريستيا كلامه ببساطة ونظرت إلى ميرين بامتعاض.  

“أنتِ… متى ستتوقفين عن التمسك بالعامل؟ هذا عار على سيدة. اجلسي هناك.”  

لكنها منحتها مقعدًا بجانب فيلوريكس. 

حتى تلك اللحظة، كانت ميرين مستلقية في حضنه بأريحية تامة ورفعت رأسها فقط.  

“يا.”

نادت ميرين أريستيا بنطقها الخاص. فتحت أريستيا فمها بدهشة.  

“يا؟ هل تجرأتِ وناديتني يا؟ أنا أريستيا هيسبان؟”  

“أريد كعكة. بالفراولة. أنا جائعةٌ.”  

“ماذا، ماذا قلتِ؟”  

قوية. لم تتأثر بكلمة “قبيحة” وفركت أنفها فقط، ثم طلبت كعكة بثقة.  

ارتجفت يد أريستيا. تحركت إيفينا بسرعة لمنع انفجار الوضع.  

“أريستيا، قلتِ إن والديكِ خرجا، أليس كذلك؟” 

لحسن الحظ، أعطت الطفلة أولوية لكلام إيفينا.  

“نعم، يا معلمة. لكنهما لن يتأخرا كثيرًا.”  

“أرى. إذن، ما الذي تخططين لفعله، يا أريستيا؟”  

“أمرتني والدتي باستضافتكِ دون تقصير! هذا واجب النبلاء.”  

إذن ستبقين هنا. جيد.  

أرادت التحدث مع الطفلة أولاً على أي حال. 

جلست إيفينا في المكان المشار إليه وابتسمت.  

“أرى. أنتِ رائعة. أردتُ التحدث معكِ أيضًا. هل تجلسين براحة؟”  

“نعم، يا معلمة.”  

جلست الطفلة بهدوء وأشارت للخادم.  

“أوسيبيرن، أحضر الشاي. للعامل أيضًا. قطع الكعكة بالفراولة صغيرة. هذه القبيحة  أذا كانت القطعة كبيرة قد تسكبها وتأكلها بفوضى. همف!”  

“نعم، يا آنسة. سأحضرها فورًا.”  

…لطيفة! متعجرفة لكنها تهتم. نطقها المتسرب مع الكلام الطويل لطيفٌ أيضًا.  

كبحت إيفينا ضحكتها وبدأت الشرح. 

ميرين صديقة في نفس الصف، وفيلوريكس ليس عاملاً بل معلم.  

“…يا إلهي! حقًا؟ آسفة، يا أستاذ فيلوريكس. لقد ارتكبت خطأ كسيدة!”  

“أمم، نعم.”  

لا يمكن أن يبدو أكثر لامبالاة. 

ألقت إيفينا نظرة على فيلوريكس، الذي لوّح بيده بلا مبالاة، وتابعت.  

“ماذا تفعلين هذه الأيام، يا أريستيا؟ هل فكرتِ في القدوم إلى الروضة؟”  

سبب قدومها إلى منزل الدوق. برز الموضوع أخيرًا إلى السطح.  

“هذه الأيام أقضي وقتي مع أختي الكبرى… والروضة…”  

أطرقت رأسها. عبثت بشفتيها الصغيرة.  

“أريد الذهاب، لكن…”  

خفت صوتها بشكل ملحوظ.  

هناك سبب. شعور قوي مدعوم بسنوات خبرتها كمعلمة ظهر بهدوء.  

“حقًا؟ إذن الروضة ليست سيئة بالنسبة لكِ؟”  

“نعم. لكن، لكن…”  

غامت ملامحها. أمسكت شوكة الكعكة بقوة بيدها الصغيرة.  

رفعت رأسها فجأة.  

“لن أذهب إلى الروضةِ!”  

كان ذلك كإعلان. صوتها المليء بالعزم جعل ميرين تتوقف عن أكل الكعكة وترفع رأسها.  

“يا.”

مضغ مضغ، خداها الممتلئان بالكعكة وعيناها المرفوعتان بفتور كانتا ثقيلتين.  

“ابتلعي ما في فمكِ قبل أن تتكلمي!” 

“لا تصرخي على المعلمة إيفينا.”  

ثم عادت تأكل الكعكة بشراهة. تحول وجه أريستيا إلى صدمة بيضاء.  

“مالذيـ!، يا لها من فتاة قليلة الأدب…!”  

في تلك الأثناء، نظر فيلوريكس إلى أريستيا وهو مستلقٍ على الكرسي المخملي يتثاءب.  

كأب متشرد وابنته المتشردة.  

“حتى لو أردتِ اللعب، يجب أن تحضري الروضة. إذا بدأتِ  بالتلاعب الآن، ستتعرضين للتوبيخ.”

كلام نمطي متشدد.  

“لماذا لن تأتي؟”

“لأن، لأن…!”