“مرحبًا، سيد روجر.”

 

“نعم. مساء الخير.”

 

كانت ابتسامةُ روجر المُتَلألِئَةُ بالفَرَحِ تُضيءُ وجهَه.

 

الرجلُ الذي اقتربَ بخُطىً ثابتةٍ توقَّفَ على بُعدِ درجتينِ أسفلَ راشيل.

 

كان ارتفاعُ نظرِهِمَا متساويًا تمامًا.

 

تفحصَت عيناهُ البنيتَانِ المُحمَرَّتَانِ بلطفٍ وجهَ راشيل بحذرٍ.

 

“همم… يبدو أن بشرتَكِ أصبحت أفضلَ بكثير. كيف حال الزكام؟ هل توقف السعال؟”

 

“لقد شُفيتُ تمامًا الآن. شكرًا لاهتمامكَ.”

 

“لا شكرَ على واجبٍ. أنا سعيدٌ لأن الآنسةَ هوارد تعافت. 

كان من حسنِ الحظِّ أن السيدَ آلانَ أعطاكِ الدواءَ المناسبَ في الوقت المناسب. 

عندما سمعتُ أنك كنتِ على وشكِ الإغماء، شعرتُ حقًا وكأنَّ قلبي قد تعرضَ لثقب.”

 

تضاءلتِ ابتسامةُ راشيلَ قليلًا عندَ ذِكرِ آلان أوتيس.

 

لحسنِ الحظِّ، لم يلاحظ روجر ذلك، وواصل حديثَه بحيويةٍ.

 

“هل أنتِ ذاهبةٌ لإرسالِ رسالةٍ؟”

 

“نعم، يجبُ أن أرسلَ ردًا إلى صديقتي.”

 

“أرى. كنتُ سأقولُ لكِ أن تذهبي على الفور، ولكن…”

 

بدأت ابتسامتُهُ المشرقةُ مثلَ الزهرةِ المتفتحةِ تظهرُ قليلًا من الارتباك.

 

“لكن يبدو أن عليكِ التوجُّهَ إلى غرفةِ الاستقبالِ أولًا.”

 

كانت هذه كلمةً غيرَ متوقعةٍ. فتحتْ راشيل عينيها بدهشةٍ.

 

“غرفةُ الاستقبال؟ هل السيدةُ أوتيس هي من طلبتني؟”

 

“لا، هناك ضيفٌ جاءَ لزيارتِكِ، يا آنسةَ هوارد.”

 

“ضيف؟”

 

دارتْ عينا راشيلَ بتساؤلٍ. 

 

الشخصُ الوحيدُ الذي يمكن أن يأتيَ لرؤيتِها في برتراند

هو صديقتُها مارغريت أو السيدة كورتيس، 

الذي ساعدتها في الحصولِ على وظيفةٍ كمعلمةٍ.

 

أيًّا من كان، كان سيكونُ مفاجئًا لكنهُ شخصٌ مرحبٌ به. احمرَّ وجهُها من شدةِ التوقُّع.

 

“لكن وفقًا لما سمعت، هو…”

 

لكن هويةَ هذا الضيفِ كانت مدهشةً للغاية وغيرَ مُرَحبٍ بها تمامًا.

 

“إنها والدتُكِ، يا آنسةَ هوارد.”

 

-سقوط.

 

سقطتِ الرسالةُ من يدِ راشيل على الأرضِ.

 

***

ل

 

م تتذكر كيف كانت ملامحُ وجهِها أمامَ روجر.

 

لم تتذكر ما قالهُ أو ما سمعتهُ منه، أو حتى كيف كانت ردةُ فعلِه.

 

كل ما فعلتهُ راشيل هو الجري.

 

ركضتْ بكل قوتِها نحوَ غرفةِ الاستقبال،حيث كانتْ والدتُها تنتظر. 

 

كانتِ العباراتُ تدورُ بشكلٍ مستمرٍ في رأسِها، مختلطةً ومتشابكةً.

 

“والدتي…”

 

لقد جاءت والدتي.

 

لماذا؟

 

كيف؟

 

لم يكن لديها وقتٌ لتتوقفَ وتلتقطَ أنفاسَها.

عندما وصلتْ إلى غرفةِ الاستقبال، كان جسدُها كلُّهُ مشبعًا بالعرق.

 

كانت تتنفسُ بصعوبةٍ وكأنَّ رئتيها قد تمزقتا، 

ونظرت بذهولٍ إلى بابِ غرفةِ الاستقبال.

 

كان المكانُ مألوفًا بشكلٍ مدهشٍ، كان هو نفسَ غرفةِ الاستقبالِ الحمراء التي أُحضرت إليها عندما وصلتْ إلى برتراند لأول مرة.

 

فكرتْ حينها أنهُ المكانُ الذي سيعجبُ والدتَها كثيرًا. يا لها من صدفةٍ غريبة.

 

رفعتْ راشيلُ يدَها لتلتقطَ مقبضَ الباب، لكنها توقفتْ في مكانِها.

 

كانت أصابعُها ترتعشُ بخفةٍ. نظرتْ راشيلُ إلى يديها المرتجفتين، ثم قبضتْ عليهما بإحكام.

 

لماذا جاءتْ والدتي إلى هنا؟

 

كانت السيدةُ هوارد، كما تعرفُها، امرأةً لا تحبُ تحملَ المتاعب. 

ولم تكنْ شخصًا يمكنُهُ تحملُ مشقةَ السفرِ بالقطار.

 

ومع ذلك، لقد جاءتْ إلى هنا.

 

‘هل من الممكن… أنها كانتْ قلقةً عليَّ….؟’

 

ربما كانتْ تشتاقُ لي.

 

كما كانتْ تفعلُ عندما كانتْ تحتضنُني وتبكي في كل عطلةِ نهايةِ أسبوعٍ عندما أعودُ من المدرسةِ الداخلية.

 

خفقَ قلبُها بقوةٍ. على الرغمِ من أنها كانتْ تعلمُ أن هذا ليس الوقتَ المناسبَ لذلك، إلا أن شعورًا طفيفًا بالأملِ بدأ يتسللُ إليها.

 

نعم، على الرغم من كل الخلافاتِ وخيباتِ الأملِ والغضب،

 

هي في النهايةِ ابنتُها الوحيدةُ، الآن كما كانتْ دائمًا…

 

قامتْ راشيلُ بسرعةٍ بترتيبِ ملابسِها. كانتْ متضايقةً من العرقِ الذي يغمرُ جسدَها،

 

لكن لم يكن هناك ما يمكنُها فعلُهُ حيالَ ذلك الآن.

 

بللتْ شفتيْها الجافتين، وأمسكتْ بمقبضِ البابِ بإحكامٍ.

 

مع صوتِ صريرٍ، اندفعتْ أشعةٌ حمراءٌ وذهبيةٌ فوقَ رأسِها.

 

غرفةُ الاستقبالِ الحمراء، المُزينةُ بتصميمٍ أجنبي، كانتْ لا تزالُ تُبهجُ العينَ بروعتها الساحرة.

 

كانتْ والدتُها تقفُ في وسطِ الغرفةِ. ارتسمتْ على وجهِها ابتسامةٌ دافئةٌ، وحلتْ محلَّها ملامحُ والدتِها الأصغرِ سناً في مخيلتِها.

 

ارتسمتْ على شفتي راشيل أيضًا ابتسامةٌ صغيرةٌ.

 

ثم، قبل أنْ تبتسمَ والدتُها وتكشفَ عن أسنانِها بوضوح.

 

“آه، راشيل. يا ابنتي.”

 

فَتَحَت السيدةُ هوارد ذِرَاعَيْها. وفي اللحظةِ نفسِها، 

سقطت مشاعرُ راشيل التي كانت تَعْتَرِيها، وكأنها كانت تَطْفُو في حُلْم، إلى قاعِ الأرض.

 

كانت تَعرِفُ مغزى تلك الابتسامة المتكلِّفةِ جيدًا.

 

بالطبع. كيف لا تعرف؟ كانت والدتُها دائمًا تَبْتَسِمُ هكذا عندما كانت تَرْغَبُ في شيءٍ من ابنتِها.

 

لاحَظَتْ راشيل متأخِّرةً الفستانَ الذي كانت ترتديه والدتها. 

 

كان فُستانًا أرجوانيًا فاتِحًا جَميلًا يبدو أنَّه قد تمَّ تفصيلُه حديثًا.

 

كان هذا هو الفستان الذي كانت والدتُها تَرْغَبُ في امتلاكه.

 

هَمَسَ صوتٌ ما في أذنها التي أصبحت غير واعِية. 

 

“يا له من أمرٍ مؤسف، راشيل هوارد الحمقاء. لقد عَلِقْتِ مرةً أخرى في توقُّعاتٍ باطِلة.”

 

“كيف حالُكِ؟ لقد صُدِمتُ عندما سَمِعْتُ أنَّكِ ذهبتِ إلى عائلةِ أوتيس.”

 

لم تلاحظ السيدة هوارد تعبيرَ ابنتِها المُتجمِّد، فاقتربَت بخِفَّة.

 

كانت على وشك أن تَحْتَضِنَها عند اللقاء،

لكنها توقَّفَت فجأةً عندما لاحظت العَرَقَ يتساقطُ من جبينِ وخُدودِ راشيل.

 

بعد تفكيرٍ قصير، رَبَّتَتِ السيدةُ هوارد على كتفِ ابنتِها بطريقةٍ غير مريحة.

 

“هل فقدتِ بعضَ الوزن؟ ولكن لِمَاذا تتعرَّقين بهذا الشكل؟ يبدو أنَّ مظهرَكِ أيضًا قد تَبَدَّدَ قليلًا. هل كنتِ تجرين؟ يجب أن تَتَصَرَّفي كالسيداتِ، راشيل. خُصوصًا في هذا المكان.”

 

ماذا كنتُ أتوقع؟

 

بدأت التوقعات والحماس يتلاشيان، ليحلَّ محلهما شعورٌ بالذنب يغمرُ الفراغَ المتبقي.

 

أبعدَتْ راشيل يدَ والدتها بكلِّ احترامٍ وأغلقت البابَ خلفها بعناية. لم تَرْغَبْ أن يسمعَ أحدٌ في القصر حديثَها مع والدتها.

 

عندما استدارت مجدَّدًا، كان وجهُ راشيل هادئًا ومستقرًّا.

 

“كيف جئتِ إلى هنا؟”

 

“راشيل، هل ستتصرَّفين ببرودٍ مع أُمِّكِ بعد كلِّ هذا الوقت؟”

 

بدا أنَّ مزاجَ والدتِها كان غيرَ عاديٍّ وجيِّدًا.

 

وبحسبِ تجربتها، عندما تكون والدتُها في مزاجٍ جيِّدٍ، يَحْدُث شيءٌ سيِّءٌ لراشيل. بالطبع، لم يكن الوضعُ أفضل عندما كان مزاجُ والدتها سيِّئًا.

 

أطلقَتْ ضحكةً ساخرةً بلا وعي. يا له من قَدَرٍ بائسٍ أن نكون أمًّا وابنةً بهذا الشكل.

 

من خلالِ نظرتِها المليئةِ بالمرارة، جلسَتِ السيدةُ هوارد على الأريكة. استندَتْ براحةٍ، وكأنَّها في بيتِها.

 

“إنَّ ثراءَ عائلةِ أوتيس هو حقًّا أكثرُ من مجردِ شائعات. لم أَرَ غُرفةَ استقبالٍ بهذه الفخامةِ والرفاهيةِ من قبل.”

 

“لقد سألتُكِ كيف جئتِ إلى هنا، يا أُمِّي.”

 

“كيف فقدتِ الكثيرَ من الأدبِ في غضونِ شهرٍ واحد؟ على أيِّ حال، هل لا يُقدِّمونَ الشاي للضيوفِ هنا في أوتيس؟”

 

الحقيقة أنَّه ليس وقتَ تناولِ الطعام أو الوجبات الخفيفة حاليًّا. في البداية، كان السؤال هو ما إذا كان مَسْمُوحًا بإدخالِ شخصٍ من الخارج إلى القصر.

 

بدأتْط راشيل تشعرُ ببعضِ التوتر واقتربَتْ من والدتِها.

 

“أنتِ لستِ ضيفةً مدعوَّةً رسميًّا، يا أُمِّي.

مجردُ السَّماحِ لكِ باستخدامِ غرفةِ الاستقبال يُعدُّ لُطفًا من عائلةِ أوتيس.”

 

“ضيفةٌ غيرُ مدعوة؟ يا راشيل، أنا أُمُّ السيدةِ الصغيرةِ المُحْتَمَلةِ لعائلةِ أوتيس.”

 

“ماذا؟”

 

كانت ردةُ فعلِ راشيل غيرَ متوقعة. ماذا قالتْ للتو؟

 

تنهدت السيدةُ هوارد بعمقٍ وأمسكت بخدِّها بيدِها.

 

“لقد خيبتِ أملي بشدَّة. لقد كبرتِ بما فيه الكفايةُ لتتوقفي عن التذمرِ بشكلٍ غيرِ منطقي، ومع ذلك قررتِ الهربَ من المنزل… يا للعجب، إنه أمرٌ مذهل.”

 

كانت راشيل في حيرةٍ من أمرِها حول ما إذا كانت يجب أن تَغْضَبَ من وصفِ والدتِها لتذمرها بأنه غيرُ منطقي، أو لاختيارِها كلمة “هرب”، أو ربما تُرَكِّزُ على كلمة “السيدة الصغيرة”.

 

بينما كانت تائهةً في أفكارِها، تابعتِ السيدةُ هوارد حديثَها.

 

“علاوةً على ذلك، حاولتِ ابتزازي بالمال؟ لقد أوقفتِ حساباتي لدى محلاتِ الأزياء

والمجوهرات المفضلة لدي. كان شعوري عندما تمَّ منعي من دخولِ المحلاتِ مُذلًّا جدًا!”

 

“……”

 

بدأت الشكوى الجادة، وشعرَت راشيل بثقلٍ جاثمٍ على صدرِها. رغبت في الهروبِ من هذا المكان الخانق على الفور.

 

لكنَّها كانت مسؤولةً عن إعادةِ والدتِها إلى المنزلِ بأمان.

 

أمسكَتْ راشيل يديها خلفَ ظهرِها بإحكام.

 

“لقد أوقفتُ فقط الحسابات. إذا كنتِ بحاجةٍ إلى شيءٍ، يمكنكِ استخدامُ أموالِ استحقاقاتكِ، وكذلك المال الذي يُرسله لكِ الفيكونت أوليفانت.”

 

“آه الحديثُ عن المال مجدَّدًا…، إنَّ هوسَكِ بالمال مُخيفٌ حقًّا. كيف تحولتِ إلى هذه الشخصية؟ حتى آنا أصبحت تشبهكِ بشكلٍ مقلق. تخيلي، أنها تجرؤ على محاولةِ اختلاسِ المال!”

 

“آنا؟”

 

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تفهمَتْ راشيل الوضع.

 

“لقد عهدتُ إلى آنا بمصروفِ المنزل. المربيةُ ضعيفةٌ أمامكِ، لذا…”

 

“كنتِ دائمًا تُوكلين مصروفَ المنزل إلى آنا، لكنني أتحدثُ عن شيءٍ آخر.”

 

شيءٍ آخر؟

 

شعرت فجأةً بالقلقِ يغمرُ قلبَها. سألتْ راشيل بسرعة.