– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثامن

“آنسة هوارد؟ العشاء جاهز.”

كانت جوزفين، رئيسة الخادمات، هي من طرقت الباب. ترددت راشيل للحظة، ثم تركت الرسالة المخبأة تحت المكتب وتقدمت. استطاعت أن تتأمل الرسالة بعد العشاء.

‘وإذا سنحت لي الفرصة… يجب أن أستشير السيد روجيروز.’

لقد بدا وكأنه شخص جيد، بعد كل شيء.

***

بعد أن تبعت رئيسة الخادمات، وصلت راشيل إلى قاعة الطعام في الطابق الأول، التي كانت بيضاء كالمعبد. كانت الستائر الزرقاء المُعلقة على النوافذ الزجاجية من أحد الجوانب هي اللون الوحيد في هذه المساحة البيضاء النقية.

“يا آنسة هوارد! من فضلكِ، تعالي من هنا.”

عندما رأت السيدة أوتيس راشيل، أشرق وجهها وأشارت إلى المقعد المجاور لها. ابتسمت راشيل بامتنان، ثم تجولت في أرجاء قاعة الطعام بحذر.

لم يكن هناك سوى عدد قليل من الحضور في عشاء الليلة. السيدة أوتيس في المقعد الرئيسي، وروجيروز والتر على يسارها، وشابٌّ بجانب روجيروز.

عند رؤيته، تعثرت خطوات راشيل الثابتة قليلاً.

:إنه يشبه أمير القلعة الجليدية الذي قرأت عنه في القصص الخيالية…’.

في طفولتها، كانت راشيل تحمل معها دائمًا كتابًا للقصص الخيالية. كان الكتاب يحكي قصة صبي جميل، حبسته ساحرة الشتاء في قلعة جليدية، وفتاة تنطلق في مغامرة لإنقاذه. كانت راشيل الصغيرة تتخيل الصبي كل ليلة قبل النوم.

كان الصبي جميلاً لدرجة أن حتى ساحرة الشتاء القارس والبارد لم تستطع منع نفسها من الوقوع في حبه. كانت الساحرة تذرف دموعاً جليدية كل يوم، مشتاقة لابتسامة الصبي.

كم يجب أن يكون جميلاً ذلك الصبي الذي كان بإمكانه أن يجعل العالم بأكمله يتجمد؟.

ولم تكن راشيل وحدها من كانت تشعر بالفضول؛ بل كانت قاعة المعرض في مدرسة هارييت الداخلية تحتوي على لوحة فنية خيالية للصبي بريشة فنان مشهور. لطالما أثارت هذه اللوحة الآسرة الإعجاب. جذبت رموش الصبي الرقيقة العديد من الطالبات، حتى أصبحت نكتة شائعة في هارييت أن عتبة قاعة العرض مهترئة.

ولكن لو أن الفنان الذي رسم تلك الصورة رأى الشاب جالساً على طاولة الطعام الآن، لكان بالتأكيد قد صرخ من الإثارة وأحرق لوحته.

كان الأمر حتميًا. فمن سواه يُمكن أن يكون النموذج الحقيقي لـ “أمير قلعة الجليد”؟.

كان شعر الشاب الذهبي الهادئ، الذي يغطي جبهته ورقبته برفق، والملامح تحته المتوازنة بشكل محفوف بالمخاطر بين الصبا والرجولة، أكثر سحراً.

كانت بشرته صافية ونقية لدرجة أنها بدت شفافة. هالته الباردة والوحيدة جعلته يبدو أشبه بتمثال جليد منحوت بدقة منه إنسانًا.

إذا كانت ملامح وجه روجيروز والتر هي تجسيد للرجل الوسيم، فإن جمال الشاب كان تجسيدًا للأناقة.

جمال زائل، وكأن لمسه سيجعله يذوب.

عندما لاحظت راشيل أن ملامح وجهه العامة تشبه ملامح السيدة أوتيس، أدركت متأخراً أنه يجب أن يكون الابن الأكبر لعائلة أوتيس.

شعرت بالحرج لكونها مفتونة جدًا، فخفضت نظرها.

ثم شعرت بفضول مفاجئ. لماذا يجلس الابن الأكبر لعائلة أوتيس في أقصى طرف الطاولة؟.

نظرت حولها بحذر. مع ذلك، لم يبدُ أن أحدًا في غرفة الطعام، ولا حتى الشاب نفسه، لديه أي شكوى بشأن الوضع.

[لا تهتم بالابن الأكبر في عائلة أوتيس.]

فجأةً، لمعت في ذهنها جملةٌ من الرسالة. كانت فكرةً لا داعي لها. أبعدت راشيل الرسالة عن ذهنها، وجلست في مقعدها بينما سحب لها الخادم الكرسي.

“هل تعجبكِ غرفتكِ؟”.

سألت السيدة أوتيس بمرح. انحنت راشيل بأدب.

“إنها أروع غرفة رأيتها في حياتي. شكرًا لاهتمامكِ سيدتي.”

“إذا احتجتِ أي شيء، فأخبريني. ففي النهاية، هذا القصر يملك مالًا أكثر مما يمكن تخمينه.”

بدأ الخدم بإخراج الأطباق. ألقى روجيروز نظرةً لطيفةً على حساء الملفوف الذي كان يقدمه، مُبددًا بذلك اضطراب راشيل بابتسامته المنعشة. فابتسمت له.

وبعد أن انتهى الخدم من مهامهم وانسحبوا، توجه روجيروز إلى السيدة أوتيس.

“هل هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها السيد الشاب آلان بالآنسة هوارد، سيدتي؟”.

تفاجأت راشيل قليلاً عندما سمعت روجيروز يتكلم عن الابن الأكبر للعائلة أمام سيدة المنزل، على الرغم من أنها لم تظهر ذلك.

“نعم إنه كذلك.”

أجابت السيدة أوتيس بلا مبالاة دون أن ترفع نظرها حتى عن تحريك حسائها.

“هل لي أن أقدم الآنسة هوارد إلى السيد الشاب آلان إذن؟”.

“افعل ما يحلو لك. أي شيء يخص هذا الطفل متروك لك تمامًا. هذا ليس من شأني.”

عاد موقف السيدة أوتيس إلى اللامبالاة عند ذكر طفلها. وسط الصمت المحرج، رمقت راشيل عيناها بتوتر. كيف حال آلان أوتيس وهو يواجه هذا الرفض من والدته؟.

انتقلت نظراتها القلقة نحو الشاب الذي يجلس بشكل قطري منها.

وهنا حدث ذلك.

آلان أوتيس، الذي كان ينظر إلى دجاجته كما لو كانت عدوًا، نظر فجأة إلى الأعلى.

“…!”

التقت أعينهما حتمًا. كانت عيناه صافيتين ونقيتين، ككرات زجاجية نقية، بلون السماء.

كانت الفكرة الوحيدة في ذهن راشيل المذهولة هي، ‘آه، لابد أن ساحرة الشتاء قد وقعت في حب تلك العيون الزرقاء الصافية’. 

لأن سماء الشتاء لا تلقي دائمًا سوى الرماد الكئيب.

“إذن… آنسة هوارد؟”.

“نعم…نعم؟”

انتصبت راشيل بفزع. كان روجيروز ينظر إليها مبتسمًا ابتسامة خفيفة.

“هذا هو السيد الشاب آلان أوتيس، الابن الأكبر لعائلة أوتيس. أتمنى أن تصبحا صديقين حميمين.”

“لا تقل مثل هذه النكتة السخيفة.”

ردّ آلان أوتيس ببرود، وأعاد نظره إلى طبقه. كان العداء المنبعث من الشاب واضحًا بشكل مذهل. لقد فوجئت راشيل قليلاً، لكنها قررت بسرعة عدم أخذ الأمر على محمل الجد.

لم يبلغ سن الرشد بعد. من المنطقي أن يكون حساسًا. حتى شقيق ميغ الأصغر اللطيف كان قاسيًا جدًا في ذلك العمر.

تذكرت راشيل السيد أليسون، الذي شعر لاحقًا بالحرج من وقاحة شبابه، فشعرت ببعض الطمأنينة. سلمت عليه أولًا.

“دعونا نتفق جيدًا، أيها السيد الشاب أوتيس.”

لم يرد آلان أوتيس، لكن راشيل لم تشعر بالانزعاج.

كانت تمتلك موهبة خاصة في العثور على الجانب المشرق في أي موقف، مما منحها قدرة استثنائية على التكيف والمرونة.

حتى في أجواء العشاء الخانقة، برزت موهبتها. فكرت راشيل بهدوء،

:إن تناول العشاء محاطًا بالجميلات ليس حدثًا يوميًا.’

على الرغم من حذرها من الرفاهية، لم تكن راشيل تكره الجمال؛ فقد كانت تستمتع بتقدير أشكال مختلفة من الفن. كان الجالسون الثلاثة على الطاولة في غاية الجمال، أشبه بأعمال فنية حية. وبينما كانت راشيل محاطة بالغرباء، شعرت بثراءٍ ما في قلبها رغم إرهاقها.

‘لا بد أن الأطفال الذين سأدرّسهم يتمتعون بمظهر ملائكي أيضًا. حتى لو كانوا بحساسية المعلم الشاب أوتيس، فلا بأس. لقد تعاملتُ مع مثل هؤلاء من قبل… لن يكون الأمر صعبًا للغاية.:

ومع ذلك، حتى مع هذا راحة البال المكتشفة حديثا، لا يمكن وصف العشاء بأنه كان ممتعا.

منذ بداية الوجبة، لم تنطق السيدة أوتيس وآلان بكلمة. كانت السيدة أوتيس تلعب بسلطتها بلا هدف، بينما لم يلمس آلان حتى أدواته.

كان روجيروز وحده من يستمتع بوجبته ويتحدث مع راشيل.

“سمعتُ أنكِ عملتِ كمساعدة تدريس في مدرسة هارييت الداخلية. إنه لأمرٌ مثيرٌ للإعجاب لشخصٍ في مثل سنك. أفهم أنهم دقيقون للغاية حتى في اختيار مندوبي المهمات.”

“بفضل مساعدة معلمتي. لحسن الحظ، كانت تُعاملني بلطف منذ أيام الدراسة.”

“لا بد أنكِ كنتِ طالبة موهوبة، والآن سيدة رائعة، لتتاح لكِ مثل هذه الفرص.”

كان روجيروز بارعًا في جعل الناس يشعرون بالسعادة. راشيل، التي كانت تراقب السيدة أوتيس وآلان أوتيس بتوتر، انضمت تدريجيًا إلى الحديث. ثم قُدّم الطبق الرئيسي، ووُضِعَت أطباقٌ أنيقةٌ أمام كل ضيف.

“هذا هو فخذ لحم ضأن صغير، متبل بالنبيذ الأحمر ويعتق لفترة طويلة، ويقدم مع الكرفس والبطاطس المهروسة.”

عندما رفعت راشيل سكينها، خطرت لها فكرة.

هل كان لحم الضأن دائمًا بهذا النوع من الملمس؟. 

كانت تفكر في هذا عندما فجأة… . 

بانغ!

ضرب آلان أوتيس الطاولة فجأةً. فزعت راشيل، فأسقطت شوكتها.

“آلان.”

نادى روجيروز بهدوء، لكن يبدو أن نداءه لم يُسمع. نهض آلان أوتيس بصمت، والتقط كأس نبيذ أمامه. كانت راشيل تراقب في ذهول بينما كانت أصابعه الطويلة الأنيقة تميل كأس النبيذ بهدوء، مثل عازف بيانو يعزف مقطوعة موسيقية برشاقة.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_