– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل السادس والعشرون

تيك، تيك. تيك، تيك. تحرك عقرب الثواني. نظرت إلى الساعة، حان وقت عودة راشيل إلى التوأم. نظرت راشيل إلى بيكي، التي كانت تعيد الخرقة إلى العلبة. بدا أن الفتاة لا تنوي مواصلة الحديث.

‘يبدو الأمر وكأنني حصلت على معلومات، ولكن لم أحصل عليها بعد.’

الخدم الذين عملوا في القصر لفترة طويلة لم يكونوا “أشخاصًا” عاديين. ربما كان “الناس” الحقيقيون الوحيدون هم نفسها وبيكي.

الأرجح أنهم لم يكونوا كذلك منذ البداية، بل تغيروا تدريجيا.

إن التقرب من عائلة أوتيس يلفت انتباهه. 

من هو “هو”؟ هل عائلة أوتيس هي الجناة الذين جلبوه، أم كانوا ضحايا متورطين معه؟. هل كان من الآمن بالنسبة لريتشيل أن تمد يد المساعدة للتوأم؟.

مرة أخرى، كانت عند مفترق طرق.

في العادة، كانت ستختار الطريق الآمن، لكن هذه المرة لم تتمكن من الابتعاد بسهولة.

حان الآن وقت عودتها إلى واجباتها مع التوأم. جعّدت راشيل الورقة الملطخة بالحبر وألقتها في سلة المهملات قبل أن تنهض.

“يبدو أنني عطلت تنظيفكِ لفترة طويلة. سأغادر الآن.”

رتّبت ملابسها وابتسمت لبيكي. كانت الفتاة تعبث بالمكنسة، متجنبةً النظر إليها عمدًا. بعد انتظار قصير دون أي رد، استدارت راشيل لتغادر. عندها سمعته.

“لقد كنت مصدر إزعاج.”

“عفو؟”.

أنا آسفة. آسفة جدًا. لكن ستكونين بخير يا معلمة. بما أنكِ قريبة من السيد والتر…”.

“السيد والتر؟”.

اتسعت عينا راشيل عند ذكر اسم روجيروز فجأة. بيكي، التي بدت قلقة، أمسكت بأدوات التنظيف وخرجت مسرعة من الغرفة. قبل أن تتمكن من التفكير في إيقافها، حدقت راشيل في الباب بنظرة فارغة.

‘… الآن بعد أن فكرت في الأمر، سألتني إذا كنت قريبًا من روجيروز عندما تحدثت معي لأول مرة.’

روجبروز الطيب. روجبروز، الذي منحها الشجاعة للمضي قدمًا. ولكن أيضًا روجبروز، “الخادم” الذي عمل في القصر لفترة طويلة.

لماذا نسيت روجبروز؟.

كان شعورًا مزعجًا، كأن شوكةً غرزت في حلقها. أدركت متأخرًا أن عليها أيضًا أن تسأل عن روجبروز. ومع ذلك، قالت بيكي إنها تأتي إلى هنا كل يوم في الساعة الثانية.

الأسئلة التي نسيت أن تسألها يمكن أن تنتظر إلى الغد.

***

بارد وصلب.

انحنت راشيل ومدت يدها، ولم تشعر إلا بلمسة الرخام الباردة بدلاً من نعومة البطانية. فتحت راشيل عينيها فجأة.

“ماذا…”

كان الظلام دامسًا، ولم يكن هناك شيء مرئي.

تسلل إلى ذهنها شعورٌ بأن هناك خطبًا ما. أصبح تنفسها متقطعًا، وبدأ قلبها ينبض بسرعة. غطت راشيل فمها بكلتا يديها، وترمش، محاولةً الحفاظ على هدوئها، منتظرةً أن تتكيف عيناها مع الظلام.

لحسن الحظ، كان القمر ساطعًا نسبيًا الليلة. وأصبح الفضاء المحيط بها أكثر وضوحًا تدريجيًا. بعد أن أصبحت رؤيتها أوضح، أخذت راشيل نفسًا عميقًا. لم تصدق ما رأته بعينيها.

لقد أغلقت الباب بوضوح وذهبت للنوم في سريري.

ولكن لسبب ما، وجدت راشيل نفسها جالسة على سطح الدرج.

“……!”

على وشك أن تُطلق أنينًا لا إراديًا، غطّت راشيل فمها بسرعة. يجب ألا تُصدر أي صوتٍ مُتهوّر، خاصةً في حال وجود شيءٍ قريب.

:ابقى هادئة، فقط ابق هادئة’. 

مدت راشيل يديها خلفها، تتحسس المكان بحذر وهي تتراجع ببطء. شيئًا فشيئًا، حتى لامس ظهرها جدارًا صلبًا. شعرت بأمان أكبر وهي متكئة على الحائط، فهدأت قليلاً. انحنت راشيل.

هل كانت هلوسة سمعية؟ في مكان ما، خافتة، بدت كخطوات أقدام.

لا، لم يكن مجرد هلوسة.

تصلب جسد راشيل كما لو غُمر بماء مثلج. لم تكن خطوات الأقدام سوى إشارة ضوئية، إذ بدأت أصواتٌ شتى تتردد من كل حدب وصوب، كما لو كانت تنتظر الإشارة.

خطوة، خطوة، خطوة.

صرير، صرير.

سووش- سووش-

كههههههههه!

حضورٌ لا يُحصى. ضحكٌ لا ينتمي للبشر بالتأكيد تردد صداه عاليًا. أصواتٌ غريبة كصوت جرّ أو خدشٍ على الأرض، خطواتٌ… . 

فجأة، ظهرت جملة في ذهن راشيل، وهي واحدة من قواعد برتراند.

[من منتصف الليل حتى شروق الشمس، هذا وقته. تذكر أنك ستتحمل المسؤولية الكاملة عن أي حوادث تقع نتيجة مخالفة هذا البند.]

مرة أخرى، “هو”.

من هو “هو” بالضبط؟.

ماذا سيحدث لها إذا واجهته؟. 

ضمت راشيل يديها المرتعشتين كما لو كانت في صلاة. كان عليها أن تحافظ على رباطة جأشها. لم يكن الذعر خيارًا مطروحًا. لم تستطع البقاء هنا إلى الأبد. في الوقت الحالي، كان الضجيج قادمًا فقط من جانب الممر، لكنه قد ينتشر قريبًا إلى الدرج.

راشيل تأملت بعمق. كان هناك المزيد من المحتوى المتعلق بقواعد برتراند.

[إذا طرأت ظروف لا مفر منها تستدعي مغادرة غرفتك بعد منتصف الليل، فابحث عن مصدر ضوء. إن أمكن، عد إلى غرفتك مضاءة. انسَ كل ما قد تراه أو تسمعه خلال هذه الفترة.]

نعم. كان مكتوبًا بوضوح في البند رقم 4. ألم يكن هناك بند آخر مرتبط بالبند رقم 4…؟

[9. لا تلمس الورود بإهمال. كذلك، لا تحتفظ بالورود في غرفة نومك. طالما أن القصر مليء بالورود، فإن غرفة نومك المخصصة لك استثناء. إذا وجدت ورودًا في غرفة نومك، يُرجى اتباع التعليمات أدناه.

إذا كانت الوردة أكثر بياضًا من حمرتها، فهي لا تزال آمنة. لفّ الوردة فورًا بقطعة قماش بيضاء دون أن يلاحظها أحد، ثم أخرجها بهدوء من مدخل القصر، وأحرقها وأنت تدير ظهرك للقصر، وعد إلى غرفة نومك دون أن يُكتشف أمرك. يجب التأكيد مجددًا على أنه لا يجب أن يُقبض عليك أحد أثناء هذه العملية.

إذا كانت الوردة حمراء أكثر منها بيضاء، فاتركها بجانب سريرك. لم نعد نستطيع مساعدتك. إذا اضطررت لتقديم نصيحة واحدة، فتذكر القاعدة الرابعة. إن حالفك الحظ، فقد لا نضيعك.]

…الورود.

هل من الممكن أن تكون هناك وردة مخبأة في غرفتي؟.

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها. كانت دائمًا تتفقد غرفتها قبل النوم. متى؟ أين؟.

لا، لاحقًا. سأعرف السبب لاحقًا.

وكانت المهمة المطروحة واضحة: العودة إلى غرفتها بسلامة.

لم تستطع راشيل فهم معنى عبارة “قد لا نفقدك” من القاعدة رقم 9. لكنها خمنت بسهولة أن عدم عودتها إلى غرفتها سيؤدي إلى أمرٍ مروع.

…ربما سينتهي بها الأمر مثل موظفي القصر الذين خدموا لفترة طويلة. رفعت راشيل رأسها لتلقي نظرة حولها، بهدف معرفة مكانها بالضبط.

استعانت بضوء القمر، فحركت بصرها، فلاحظت رأس أسد من الذهب مثبتًا في وسط الجدار. كان هذا هو الأسد الواقع عند هضبة الدرج المؤدي من الطابق الأول إلى الثاني في الجناح الشرقي.

ولكن هل كان الأسد في الأصل يواجه هذا الاتجاه؟.

للحظة، بدا وكأن عيني الأسد الياقوتيتين تحدقان في راشيل. أشاحت برأسها بعيدًا بسرعة. لا، لا بد أنها من خيالها.

‘لا يجب أن أعزز القلق.’

بفضل اكتمال القمر الساطع، لم تكن الرؤية صعبة. ربما استطاعت الصعود إلى الطابق الثالث هكذا.

ربما كان من الأفضل اتباع نصيحة برتراند والبحث عن الضوء أولًا. لكن أين تجد الضوء في هذا الوقت؟ لم تكن هناك مصابيح مضاءة في الممرات، ومن المستبعد أن يكون لديها أعواد ثقاب في جيوب بيجامتها.

‘قد يكون من الأفضل أن أتوجه مباشرة إلى غرفتي بدلاً من التجول بحثًا عن الضوء.’

أجبرت راشيل جسدها المرتجف على الوقوف. مستندةً على الحائط، كادت تصعد الدرج زحفًا.

مع اقترابها من ممر الطابق الثاني، ازداد الضجيج. ضحكات غريبة ممزوجة بأصوات معدنية، وخطوات لا تُحصى من المشي أو الجري.

دق، دق، دق، دق.

دامب، دامب، دامب، دامب.

صرير، صرير، صرير، صرير.

غمرها فضولٌ لإلقاء نظرةٍ على الممر، لمعرفة ما يحدث. لكن راشيل هزت رأسها بقوة. هراء. هل تريدين الموت هنا؟.

لحسن الحظ، لم يكن هناك ما يشير إلى أن ما كان في الممر ينوي اختراق الدرج. شعرت راشيل بالارتياح، فتجاوزت مدخل ممر الطابق الثاني وصعدت الدرج المؤدي إلى الطابق الثالث.

في تلك اللحظة.

“أوه…!”

هبت ريح قوية كفيلةً بدفعها إلى الحائط. لم تكن ريحًا طبيعية، بل كانت من النوع القوي الذي يشعر به المرء عندما يمرّ شخصٌ ما بسرعةٍ فائقة.

كان هناك شيء مجهول الهوية قد اندفع للتو بجانبها بسرعة غير طبيعية.

انهارت ساقاها. انهارت راشيل على الدرج كدمية مقطوعة الخيوط.

ماذا كان هذا؟ هل رآني؟ هل سيعود؟.

تدفقت الأسئلة في ذهنها. وفي الوقت نفسه، أدركت.

في مرحلة ما… . 

لقد توقف الضجيج القادم من الممرات تماما.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_