– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثامن عشر، الزيارة. 

[إلى صديقتي راشيل، التي لا بد أنها تقضي أفضل أوقات حياتها،

يا إلهي!

لا أستطيع أن أصدق أن ما رأيته صحيح – أن تصف راشيل هوارد شيئًا بأنه “مذهل حقًا” …!

يا أمير القلعة الجليدية، يا صاحب الجلالة! إن كانت هذه الكلمات منكِ، فكم ينبغي أن يكون الابن الأكبر لعائلة أوتيس وسيمًا؟ وماذا عن مُعلّمه؟.

سألتُ روبي فورًا عن عمر الابن الأكبر لعائلة أوتيس بعد قراءة رسالتك. عمره حوالي ثمانية عشر عامًا، أليس كذلك؟.

لم يبلغ سن الرشد بعد، ولكنه ليس سيئًا على الإطلاق. مثير للاهتمام، خاصةً أنه سيبلغ قريبًا سن الرشد لمراسم بلوغه.

ومعلمٌ وسيم… كونه معلمًا للابن الأكبر لعائلة أوتيس، لا بد أن خلفيته العائلية لا بأس بها، أليس كذلك؟ هل يمكنكِ إخباري باسمه؟ سأتأكد من ذلك بالتأكيد.

ربما تتجهمين وأنتِ تقرأين هذا، متسائلةً عمّا أتحدث. لكن يا راشيل، بالنظر إلى معاييركِ، ليس من الشائع أن يلفت انتباهكِ رجل. لذا استمتعي بالحاضر أكثر.

لم تكوني مهتمة بالرجال أبدًا حتى عندما كنت تدرسين في مدرسة مليئة بالفتيات، لذا فأنا قلقة من أنكِ قد تضيعين هذه الفرصة.

بالحديث عن هارييت، زرتُ دومبلين مؤخرًا. مع أنكِ لم تكوني هناك، إلا أنها تقع أيضًا على الطريق إلى لينتون، لذا فكرتُ بزيارة السيدة كورتيس.

ولكن هناك، التقيتُ بوالدتكَ. بدت قلقةً للغاية، وسألتني فورًا عن مكانكِ.

بالطبع، قلتُ إنني لا أعرف. غضبت السيدة هوارد وطلبت مني ألا أكذب. مع ذلك، أنكرت كل شيء بشدة.

بدت منزعجة للغاية. بالتأكيد لن تذهب إلى سيلفستر؟ دومبلين وسيلفستر ليسا قريبين جدًا، لكنهما ليسا بعيدين جدًا أيضًا. من يعرف مكانكِ أيضًا؟ هل تعرف المربية أو الخادمة؟.

أتمنى ألا يحدث شيء. إذا استدعى الأمر، هل أطلب من أمي أن تحجز لكِ؟ فقط قولي الكلمة.

أتمنى لصديقتي السعادة الكاملة بعد الهروب المثالي،

مارغريت تشيستر]

***

[إلى صديقتي مارغريت، التي لا تزال تحب الرومانسية،

عمّا تتحدثين يا ميغ؟ لماذا يثير عمر الابن الأكبر لعائلة أوتيس اهتمامكِ؟ ولماذا تحتاجين إلى معرفة خلفية عائلة المعلّم؟.

أنا هنا في برتراند فقط لعملي كمعلمة. لا أنوي نسج قصة رومانسية بين معلمة وصاحب عملها!.

أريد فقط أن أقضي عامًا كاملًا في عملي بإخلاص. سأركز على سبب انضمامي إلى برتراند دون أن يشتت انتباهي أي شيء آخر.

إنه اختياري، لذلك يجب أن أبقى قوية. 

وأرى أن أمي تبحث عني… لم أتوقع أن تكون بهذه المبادرة… . 

آنا وحدها تعلم أنني في سيلفستر. إنها حفيدة مربيتي التي تساعدنا في شؤون عائلتنا.

آنا لن تخبر أمي أبدًا بمكاني. لو قالت شيئًا… فهذا يعني أن أمرًا خطيرًا قد حدث.

أُقدّر عرضكِ بإبعاد أمي عني، لكن عليّ الرفض. لا أستطيع فرض رأيي على السيدة أليسون أكثر من ذلك. أعلم أن أمي ليست الصديقة المثالية.

سيكون كل شيء على ما يرام يا ميغ. حتى لو علمت أمي بوجودي في سيلفستر، فمن المرجح أنها سترسل رسالةً بدلًا من أن تأتي بنفسها. إنها تكره حقًا الخوض في المشاكل والمتاعب.

فلا تقلقي كثيرًا، واستمتعي بوقتكِ في لينتون. سأكتب لكِ مجددًا.

أخطط للعيش بجهد أكبر من أي شخص آخر،

راشيل هوارد]

***

في النهاية، لم يصاب التوأم أوتيس بنزلة برد.

لم يُصابوا بنزلة برد، بل بدا أنهم لا يفهمون معنى المرض. عندما سألتهم راشيل عن صحتهم، ابتسم الأطفال ابتسامة عريضة.

– “لا يوجد مرضى في بيرتراند.”

عندما رأت راشيل التوأم بصحة جيدة وهما يلعبان، تذكرت الجملة التي سمعتها عدة مرات من قبل. لا يوجد مرضى في بيرتراند.

وهذا يعني أنه لن يعاني أحد في القصر من الأمراض البسيطة أو الكبيرة التي يعاني منها الكائنات الحية عادة.

أو ربما إذا ظهر مريض، يتم إخفاؤه… . 

“آه.”

انسحق الظرف الذي كانت تحمله في قبضتها المغلقة. تنهدت راشيل وأخرجت ظرفًا جديدًا.

إذا لم يكن الأمر واضحًا من قبل، فإن هذا الحادث جعل من المؤكد أن شيئًا غريبًا يحدث في قصر بيرتراند.

إذن، ما العمل؟ لم تكن رسالة قواعد برتراند مجرد مزحة. أي محاولة هروب متهورة لن تُكلّل بالنجاح.

‘ما يمكنني فعله الآن هو…’.

اتبع القواعد بدقة وتجاهل أي شيء آخر.

تصرفي بلا مبالاة تجاه أي ظاهرة غريبة، كما تفعلين عادةً. اتبعي نصيحة الرسالة بعدم الفضول. اتبعي نصيحة آلان أوتيس بالتخلي عن “التعاطف الفضولي”.

ركزي فقط على ما كانت مسؤولة عنه.

دفأت راشيل يديها الباردتين ووضعت الرسالة في الظرف. كان يوم الثلاثاء بالفعل. إن لم تُسلّم الرسالة اليوم، سيتأخر الرد على ميغ أسبوعًا. بعد إغلاق الرسالة، رتّبت راشيل بسرعة.

فتحت درج الحبر. فجأةً، وقعت عينا راشيل على زاوية الدرج. هناك، كانت زجاجتا دواء موضوعتين بدقة. التقطت الزجاجات بحرص. أظلمت عيناها الخضراوان اللتان كانتا تحدقان في الأقراص البيضاء المتدحرجة بداخلها.

في اليوم الذي استلمت فيه زجاجات الدواء هذه من آلان أوتيس، وبعد أن ترك تحيته المرعبة، غادر الغرفة فورًا. وبقيت راشيل وحيدة، أمسكت بمعصمها المخدر وتتبعت فقط صورة الشاب.

كان الدواء فعالاً لدرجة أن الحمى هدأت سريعاً. ما استقبل راشيل، التي استعادت رشدها، لم يكن سوى موجة عارمة من الإحراج.

لقد تصرفت بغطرسة.

هذا هي الفكرة الوحيدة التي تدور في ذهنها.

لا تعرف راشيل هوارد الكثير عن عائلة أوتيس. لا تعرف لماذا لا يعود السيد أوتيس إلى القصر، ولماذا تُهمل السيدة أوتيس أطفالها، بل وتُسيء معاملتهم، ولماذا يرفض آلان أوتيس إخوته… لم تكن تعرف شيئًا على الإطلاق. ما كان ينبغي لها أن تنتقده بلا مبالاة، خاصةً وأن آلان أوتيس كان ضحية إيذاء نفسي وجسدي. ما كان ينبغي لها أن تتحدث وكأنها تُلقي عليه باللوم.

كان فعلًا قاسيًا. كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر كم يمكن أن تؤذي الكلمات الطيبة التي تُلقى بلا مبالاة، ومع ذلك فعلتها.

وعلاوة على ذلك، فإن ما كان مخزيا حقا هو أن أفعالها لم تكن مجرد شفقة على التوأم.

بصراحة، لا بد أن راشيل تعترف بأنها رأت نفسها في التوأم. رؤية الأطفال وهم يتوقون إلى حب أمهم اللامبالية ذكّرتها بماضيها… وحاضرها.

لذا، صبت أحزانها على آلان أوتيس.

‘ولكنني هنا، لا أرسل أية كلمة إلى والدتي.’

ابتسمت راشيل بمرارة وهي تداعب سطح زجاجة الدواء. كان قلبها يؤلمها.

هل سيكون من المقبول… الاعتذار؟.

طاردها العداء والغضب اللذان برزا في عيني الصبي الزرقاوين. تلاشى عزمها على التقرب من آلان وتبدد.

‘قد يؤدي نهجي المتواضع إلى جلب له ضغطًا غير ضروري’. 

لذا، قد يكون من الأفضل الحفاظ على مسافة… . 

“…”

مثيرة للشفقة، راشيل هوارد.

لماذا تبررين؟ أنتِ فقط تخشين أن يحتقركِ آلان أوتيس.

خائفة من معرفته، ومعرفة ألمه، ومواجهة الأخطاء التي ارتكبتها بشكل مباشر.

كانت خائفة من كل الحقائق التي لا يمكنها تجاهلها بمجرد أن تقتربي منه.

عضّت راشيل شفتيها، وهي تُمسك بزجاجة الدواء. تسلل شعورٌ بالكراهية إلى كاحليها.

نعم، لقد عرفت ذلك جيدًا. جبنها الرهيب والمستمر.

لكنها لن تتقدم هذه المرة أيضًا. ستهرب مجددًا، وربما تعيش تحت سماء غائمة لبقية حياتها.

لقد كان الهروب دائمًا هو الطريق الأسهل.

بغض النظر عن مدى محاولتها تقديم الأمر على أنه سعي إلى الاستقرار أو كونها مسالمة تكره الصراع، فإن الحقيقة لا تتغير.

لقد كانت هاربة وجبانة.

***

كان الأطفال لا يزالون نائمين. نزلت راشيل بهدوء الدرج إلى الطابق الأول.

كان القصر صامتًا اليوم كما لو كان نائمًا بعمق. بدت الممرات المعتادة غريبةً بشكلٍ مُخيف. دار رأسها برائحة الورود الزكية التي تفوح من كل ركنٍ من أركان القصر.

حاولت راشيل جاهدة التخلص من الأفكار المتعدية وتحويل عقلها إلى مكان آخر.

أرسلتُ نفقات المعيشة والراتب إلى آنا الأسبوع الماضي. هل استلمته على أكمل وجه؟.

لو سُلِّمَت الرسالة كما ينبغي، لربما وصل الرد غدًا. كانت قلقة على آنا من هستيريا والدتها.

وعندما وصلت إلى الطابق الثاني… . 

“آه، آنسة هوارد.”

سُمع صوتٌ لطيفٌ خافت. كان روجيروز والتر يصعد الدرج، ووجهه مُزيّنٌ بابتسامةٍ رقيقة.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_