– مرحبًا بكم في قصر روز. 

الفصل الثالث عشر

لم تتمكن راشيل من فهم ما سمعته للتو.

“…المعذرة؟”

“أنتِ متفوقة في بعض المدارس المرموقة، أليس كذلك؟”

وقف آلان أوتيس. مرتديًا قميصًا رقيقًا فقط، كشفت حركته عن بنيته العظمية البارزة، ولفتت عضلاته المتموجة الانتباه.

“ما رأيكِ يا معلمة؟ لو قفزتُ من النافذة، هل سأموت؟”.

وأخيرا، أصبح وجهه الشاحب، الذي كان مخفيا في السابق بسبب ظلال الأشجار، مرئيا بشكل كامل. كانت هناك كدمة حديثة على خده الأيسر، وشفتاه مشقوقة تنزف. بدا وكأنه أصيب بضربة. وبالنظر إلى حالة الجرح، لم يكن قديمًا.

ألقت راشيل نظرة خاطفة على نافذة الطابق الثالث.

“…ربما، إذا كنت محظوظا.”

“محظوظ؟ إذًا، الموت بالنسبة لكِ أيضًا يندرج تحت بند “الحظ”؟”.

“إنه أفضل من أن تكون معاقًا أو تدخل في غيبوبة، وتصبح عبئًا على عائلتك.”

التقت نظراتهم لبعض الوقت قبل أن يكون آلان أوتيس أول من ينظر بعيدًا.

“يبدو أن حياتكِ أيضًا لم تكن على ما يُرام. حسنًا، من منا لم يعشها؟”.

ضاع صوته الخافت في النسيم. هل كانت سخرية الذات الطفيفة في النهاية مجرد خيال؟. 

“على أي حال، لقد أخذتُ رأيكَ بعين الاعتبار. يبدو من الأفضل تأجيل هذه الطريقة. لم يحالفني الحظ منذ ولادتي.”

كأنه انتهى من عمله، نفض آلان أوتيس الغبار عن نفسه ونهض. مدت راشيل يدها بسرعة لتحذو حذوه.

“هل أنت بخير؟ هل يمكنني مساعدتك بأي شيء؟”.

“توقفي عن هذا. لا أحتاج مساعدتكِ.”

أبعد آلان يد راشيل الممدودة بقسوة. احمرّ وجهها خجلاً، لكن قلقها غلب على خجلها.

‘لكنك تبدو شاحبًا. هل كنتَ مستلقيًا لأنك شعرتَ بالدوار؟ إذا كان وجودي يزعجك، يُمكنني الاتصال بشخص آخر…”.

“لا بأس! كنتُ مستلقيًا فقط لأن—”

ظهرت علامات الانزعاج على وجهه عندما نظر إلى نافذة غرفة نومه مرة أخرى.

“كانت بروفة. كنتُ متشوقًا لمعرفة شعوري.”

هل يجب على السؤال عن سبب البروفه بالضبط، أو للاستفسار عن سبب الكدمة الموجودة على وجهه؟.

حتى لو سألته حقا هل سيجيب؟.

بينما ترددت راشيل، نفض آلان أوتيس أوراق الشجر العالقة بملابسه. كانت بقع العشب تغطي قميصه الأبيض، لكنه بدا غير مبالٍ.

هبت ريح ربيعية باردة بينهما، ورفعت شعر الصبي الأشقر الرقيق، الذي كان يلمع مثل حقل قمح واسع تحت شمس المساء. قام آلان بتمشيط شعره الأشعث، ثم التفت إلى راشيل.

“يجب أن تذهبي أنتِ أيضًا. أنتِ تبحثين عن التوأم، أليس كذلك؟”.

“كيف عرفت ذلك؟”

“هربوا نحو الغابة الاصطناعية في ذلك الطريق. ابحثي عنهم وأعديهم.”

“آه، الغابة الإصطناعية!”

لقد كانوا هناك في النهاية! أشرق وجه راشيل.

“شكرا لك على إخباري…”.

“و.”

سقط ظلٌّ عليها. آلان أوتيس، الذي كان يقف قريبًا منها، نظر إليها.

استنشقت راشيل لا إراديًا رائحة منعشة، لاذعة قليلاً، ممزوجة بالأكسجين. كانت رائحته. ليست رائحة الورد التي اعتادت عليها خلال الشهر الماضي، بل شيء غير مألوف ولكنه مألوف.

عرفت راشيل ما كان عليه الأمر.

‘هذا…’

من دون شك كانت رائحة المطهر.

كانت رائحة المطهر تنتشر منه كثيرًا حتى أن المرء قد يعتقد خطأً أنها رائحة جسده الطبيعية.

دون قصد، حوّلت نظرها نحو صدره. من خلال قميصه المبلل الملتصق بجلده، بدت ندوب خفيفة بالكاد مرئية.

هذه الندوب لماذا؟.

من يجرؤ على إيذاء وريث عائلة أوتيس؟.

“ربما يجب عليكِ التوقف عن هذا النوع من التعاطف الفضولي.”

رفعت نظرها فجأة. كانت عينا الشاب صافيتين كالسماء، لكنها الآن غارقة في الظلام.

“تظاهري بأنكِ لا تعرفين. هذا إن كنتِ تريدين البقاء في هذا المكان.”

“ماذا يعني ذلك…”.

قبل أن تتمكن من التعبير عن ارتباكها، مر آلان بجانبها بلا مبالاة. أضاف بهدوء، وكأنه يتحدث إلى نفسه، “حسنًا، ستنتهين بنفس الطريقة على أي حال.”

ثم اختفى الشاب عن الأنظار. ما تبقى هو الورود، ومعلمة عاجزة، ورائحة مُطهّرٍ باقية في الهواء.

وقفت راشيل مذهولة للحظة قبل أن تجلس بحذر حيث كان يرقد. كادت أن تستلقي، فمدّت رقبتها لتنظر إلى نافذة الطابق الثالث من القصر. وفجأة، فكرت، إذا قام شخص ما بإلقاء نفسه من تلك النافذة، فقد يهبط في مكان قريب من هنا.

***

اندفعت في الاتجاه الذي أشار إليه آلان، ووجدت غابة صغيرة من إصطناعية في زاوية الحديقة.

وبالفعل، كان التوأمان بالداخل.

‘كيف وثلا إلى هنا؟’.

التقطت أنفاسها، واختبأت خلف الأشجار الكثيفة، تراقب التوأمين وهما يسبحان في الوحل بفرح. بديا في غاية السعادة، حتى كادوا يرهقون.

هل أتركهم يلعبون لفترة أطول؟ إنهم متسخون، لكن تغيير ملابسهم وغسل الطين لن يكون صعبًا.

ومع ذلك، فقد تلاشى تسامحها اللحظي في أقل من ثلاث ثوانٍ بعد أن رأت التوأم مستلقيين على سطح بركة الطين.

خرجت راشيل وهي تشعر بالفزع.

“بيني! نيرو!”.

“آه! لقد ظهرت الساحرة!”.

رفع التوأمان ذراعيهما عالياً، ثم انفجرا ضاحكين، فرحتهما صافية وجميلة كضوء الشمس. كادت راشيل أن تبتسم عند رؤيتها، لكنها أدركت أنها لن تدع هذا يمر دون أن تدعه يمر.

“بيني، نيرو. لقد أقلقتماني عندما اختفيتما دون أن تنطقا بكلمة.”

“نحن آسفون! لا تأكلينا!”.

ضحك التوأمان مجددًا. وفي النهاية، لم تتمالك راشيل نفسها من الابتسام.

“حسنًا، حسنًا. سأستسلم.”

أخرجت منديلًا لتنظيف وجوههم وأيديهم. كان لا يزال هناك الكثير من الطين، لكن كان من الممكن السيطرة عليه الآن. وضعت راشيل المنديل المتسخ في جيبها وجلست على كعبيها أمام الأطفال.

“إذا أردتما الخروج، فوعدني أن تخبرني أولًا في المرة القادمة. إذا تأذّيتما يومًا وأنتما وحدكما، فسيحزنني ذلك كثيرًا.”

“حسنا.”

“أعديني أنكِ لن تأكلنا إذن؟”

استخدم التوأمان لغة رسمية، وهو أمر نادر الحدوث بينهما، متوسلين بلباقة. تساءلت راشيل للحظة عن سبب استمرارهما في طلب عدم تناولهما، لكنها سرعان ما أدركت ذلك.

‘لا بد أنهم قرأوا قصة خرافية عن ساحرة تأكل الأطفال.’

لم يكن ذلك مفيدًا لتعليمهم، لذا قررت أنها بحاجة إلى تنظيم رف الكتب.

على أي حال، كان حديث التوأم ورفع حواجبهما بلطف أمرًا رائعًا. قرصت راشيل خديهما برفق.

“أوه؟ لكنني كنت أخطط لتنظيفكما جيدًا، ورش بعض المرق اللذيذ عليكما، وابتلاعكما في قضمة واحدة؟. “

“كياهاها!”

“أنقذونا!”

سرعان ما خفتت تعابير وجوه الأطفال وهم يضحكون من القلب. داعبت راشيل خدودهم الممتلئة بلطف، ثم وقفت.

قامت بتقويم تنورتها وقالت بمرح: “لنعد. علينا أن نغتسل ونغير ملابسكما.”

“ايه.”

“لا أريد أن أستحم.”

“لا، يجب عليكِ ذلك. إذا بقيتِ متسخة هكذا، ستأتي الجراثيم الضارة وتجعلكِ مريضة جدًا.”

“مريضة؟”

“نعم. إذًا، علينا أن نغتسل بسرعة، أليس كذلك؟ هيا، أمسكا بيدي ولنذهب.”

أمسك الأطفال بيدها بلهفة، وتوجه الثلاثة إلى القصر الواقع عبر الحديقة.

عند دخولهم البهو، استقبلتهم رائحة ورود كثيفة. التفتت أربع خادمات ينظفن القاعة نحو راشيل، ووجوههن ترتسم عليها ابتسامات عريضة.

“يوم جيد، آنسة هوارد.”

“أهلا بالجميع.”

بعد تبادل التحية، عادت الخادمات إلى مهامهن وكأن السادة الشباب الموحلين بجانب راشيل غير مرئيين. كان من المحبط دائمًا رؤية هذا السلوك، بغض النظر عن عدد المرات التي شهدته فيها.

ابتسمت راشيل بشكل محرج وتحدثت إليهم مرة أخرى.

“عذرا، هل يمكنطِ من فضلكِ إعداد حمام للآنسة الشابة بيني والسيد الشاب نيرو؟”.

“بالتأكيد.”

مع أنهم عاملوا السادة الشباب كأنهم هواء، إلا أنهم لم يرفضوا طلبًا قط. غادرت خادمتان لتجهيز الحمام، وغادرت راشيل برفقة الأطفال.

‘وقت الغداء اقترب، ماذا أفعل؟’.

فكرت في إطعامهم شطائر أو شيئًا سريعًا ريثما يجهز ماء الاستحمام. يمكنهم تناول وجبة خفيفة مناسبة خلال ساعات قليلة، تكفي لإشباع جوعهم في الوقت الحالي.

لحسن الحظ، كان الأطفال يتصرفون بشكل جيد بعد الأذى الذي قاموا به… . 

“أوه؟ إنها أمي!”

أوه لا، كان ينبغي لي أن أكون أكثر حذرا مع أفكاري!.

قبل أن تتمكن من إيقافهم، انطلق الأطفال كالسهام. كانت السيدة أوتيس قادمة من الممر الأيسر.

بدت السيدة أوتيس فاتنة كعادتها اليوم، بفستانها الكريمي الطويل المرصّع بالألماس المتلألئ ببراعة. سارعت راشيل خلفهما، لكن بيني ونيرو تواصلا مع والدتهما أولًا.

“ماما!”

كادت يد طفلة أن تلامس طرف فستان والدتها الثمين. شحب وجه راشيل. ستغضب السيدة أوتيس، التي كانت علاقتها متوترة أصلًا بأطفالها، إذا اتسخ الفستان بالوحل…

بطبيعة الحال، كانت راشيل قلقة. قلقة من أن تنزعج السيدة أوتيس، وقلقة من أن ترفض أم الأطفال وتؤذيهم.

ولكن ما حدث بعد ذلك كان خارج نطاق فهم راشيل تمامًا.

ثواك!

دوّت صفعة قوية في القاعة، فسقطت بيني، التي كانت تقود المجموعة، جانبًا. سقط نيرو أرضًا بعد اصطدامه ببيني.

حدقت راشيل في السيدة أوتيس بنظرة فارغة. كانت قد وضعت المظلة التي كانت تستخدمها لضرب طفلها، ونظرت إليها مباشرةً.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_