“إذن، ما هو الحب بنظرك، يا إمبراطورة؟”

سأل تريين مرة أخرى يساريس المترددة. 

مال برأسه تحت الرداء، كما لو كان يسأل بدافع فضول خالص.

وفقًا لما قرأه في الكتب، فإن ما يشعر به هو الحب، لذا لم يفهم نفي يساريس.

“التفكير به يجعل قلبي ينبض، أريد أن أكون معه دائمًا، و مشاهدته تثيرني. يبدو أن هذا هو الحب، أليس كذلك؟”

“انظري، ألست أحبكِ؟”

مد تريين ذراعيه كما لو كان يقول ذلك، مصحوبًا بابتسامة بيضاء ناصعة.

“أليس هذا ما يسمى الحب من النظرة الأولى؟ إنه مثير جدًا. على فكرة، أنتِ الوحيدة التي أعبّر لها عن هذه المشاعر.”

سواء كان ذلك مقصودًا أم لا، بدا صوته المرتفع بشكل غريب و كأنه يسخر منها. شعرت يساريس بالإهانة، فتصلب وجهها قليلاً.

“هذا يعني أنك تريد دمي بشدة. ليس أنك تحبني.”

بدأ الاحترام يتلاشى من نبرة يساريس. مع شعورها بأن هذا السايكوباتي يحاول السخرية منها، ظهرت آلية دفاعها على شكل اشمئزاز.

“إذا عُرّفت المشاعر بردود الفعل الجسدية فقط، فهذا يجعلكَ حيوانًا وليس إنسانًا. أن تختطفني أنا وابني وتستخدمنا كعينات تجربة، ثم تتحدث عن الحب، أتمنى لو تتوقف عن هذا الخداع.”

“لم أكن أحاول الخداع…”

“ما الذي تريده مني أصلاً؟ لا حاجة لكسب ودي بالحديث عن الحب وما إلى ذلك. حتى إعطائي غرفتك كان كذلك.”

نظر تريين إلى يساريس التي قاطعته. كشخص لا يستطيع التعاطف مع مشاعر الآخرين ، لم يفهم سبب رد فعلها هذا.

سواء كانت كلماتي كاذبة أم لا، أليس من الجيد أن تكوني محبوبة؟ لماذا تكرهين ذلك؟

أنا أعاملها بشكل استثنائي مقارنة بعينة تجربة.

حك تريين ذقنه للحظة، ثم نفض كتفيه. لم يكن لديه توقعات كبيرة على أي حال، فأجاب بصراحة: “السلام.”

“السلام؟”

رفعت يساريس حاجبها عند سماع كلمة غير متوقعة. 

السلام؟ لا بد أنه لا يعرف معنى الكلمة. وإلا لما اختطف إمبراطورة أوزيفيا وتحدث بهذا الهراء.

سواء كان يعرف شكوكها أم لا، ابتسم تريين بخبث وأضاف: “أتمنى أن تستقري هنا بسلام بجانبي. دون التفكير في الهروب، بصحة جيدة ودون مشاكل. لهذا أعاملك بعناية.”

“ماذا…”

“أعطيتكِ غرفتي، أطعمك بانتظام، وسهرت الليالي لصنع دواء للحفاظ على صحتك. بل إنني أتوسل بحب، فما الذي يزعجكِ؟”

فقدت يساريس قدرتها على الكلام، مصدومة من رد تريين الذي بدا وكأنه لا يفهم المشكلة حقًا. شعرت بدوار في رأسها.

بالتفكير في الأمر، لم يكن يجب أن تتوقع تفكيرًا عقلانيًا منه منذ البداية. 

كلماته عندما طعن رونيليا كانت كافية لإثبات ذلك.

<سنهتمُّ بالإمبراطورة بعناية فائقة. يجب أن تبقى بخير لعقود ، فلا يمكننا ترك عنصر خطر مثلك>

“سيهتمُّ” ، هكذا قال. أنه سيبقيها بخير لفترة طويلة.

كانت نظرة يراها فيها كعينة تجربة، وليس إنسانًا. لذا يقول إنه يفعل “كل هذا” من أجلها، ويتساءل عن سبب استيائها.

برد رأس يساريس. فكرت في عشرات الردود لدحضه. كانت واثقة من قدرتها على تفكيك تناقضات تريين بعقلانية ومنطقية.

لكن …

“لا أطلب منكِ شيئًا كبيرًا. أريدك فقط أن تبقي هادئة هنا. أليس هذا أفضل بكثير من أن تُعاملي كحيوان، مقيدة طوال حياتك مثل عينات التجارب الأخرى؟ أنا أعامل إمبراطورتنا المحبوبة جيدًا، أليس كذلك؟”

أسكتتها ابتسامة تريين المهددة و هو يقترب. كانت خياراتها محدودة كطرف ضعيف، فارتجفت عيناها الزرقاوان الثابتتان.

لكن ما أزعجها أكثر كان شيئًا آخر. كلما تحدث تريين، تذكرت كازان بشكل غريب، مما جعلها غير قادرة على الكلام بسهولة.

<لا حاجة لذلك. كل ما عليكِ هو الراحة و الاستمتاع بحياة القصر>

<لم أعترف بحبي لأطالبَكِ بمقابل. أردتُ فقط أن تعرفي صدقي، تثقي بي، وتبقي بجانبي>

<أنا راضٍ حتى بفتات مشاعركِ ، ساري. سأكون سعيدًا إذا أحببتني، لكن حتى لو لم تفعلي، فلا بأس. فقط لا ترفضي حبي وتقبليه>

مواقف مختلفة، أشخاص مختلفون، مشاعر مختلفة. لا يوجد سبب لتتداخل كلمات كازان القديمة مع هراء تريين.

… هكذا حكمت يساريس، لكن الشكوك اللاواعية التي راودتها طوال بقائها في أوزيفيا بدأت تسحب أدلة صغيرة.

عزلها عن الآخرين. حجب المعلومات تمامًا. منعها من الخروج من القصر. تمسكه بها علنًا لتبقى بجانبه.

كل هذه الأفعال تجمعت لتشكل جملة مخيفة.

هل كنتُ، حتى في أوزيفيا، مُقيّدة بالفعل؟

“إمبراطورة؟”

“!…”

طق-!

دون وعي، ضربت يساريس يد الرجل الذي أمسك كتفها. تراجعت نصف خطوة، تحاول ترتيب أفكارها وتستأنف الحوار: “فهمت كلامك. نعم، كان بإمكانك فعل أشياء أسوأ، فشكرًا لتفهمك.”

خرجت كلمة الشكر بسهولة من فمها، دليلاً على عدم تركيزها في الحوار.

كان ذلك بسبب مناقشة الحب للتو. و بسبب تذكرها لكازان كمثال، وبعدها مباشرة إدراكها للتناقض. 

كان من الصعب تجاهل دقات قلبها المدوية.

لا يمكن تحديد المشاعر بالأفعال فقط، لكن إذا كانت نتائج مشاعر مختلفة متشابهة، فما الذي يميزها؟

عضت يساريس شفتها الداخلية وشدت قبضتها. حاولت بجهد تحويل وعيها عن كازان للتركيز على الوضع الحالي.

“قلت إنك تريدني أن أستقر هنا. ولهذا تعاملني جيدًا.”

“الآن بدأنا نفهم بعضنا! نعم، هذا ما أريده. أنا أستفيد من بقائكِ بصحة جيدة لفترة طويلة ، و أنتِ تستفيدين من أفضل معاملة هنا. أليست هذه صفقة مربحة للطرفين؟”

غير راغبة في مواجهة ابتسامة تريين المشرقة، أغلقت يساريس عينيها. رغم أنها رأت أنّ اتباع نواياه هو الخيار العقلاني الآن، إلا أن وضعها هذا جرح قلبها.

حتى لو تم إنقاذها يومًا ما … سيزول فقط مشكلة سحب الدم، لكن حياتها لن تتغير كثيرًا.

تنهدت يساريس بعمق، محاولة دفع إحساس اليأس الذي يخنقها، وفتحت عينيها بقوة.

“لدي بعض الأسئلة.”

“اسألي أي شيء!”

راقبت يساريس تريين المتحمس بعناية و سألت بنبرة صلبة: “أنت تعتبر دمي أهم من دم تينيلاث، صحيح؟”

“أوه، حسنًا، يمكن قول ذلك.”

“قلت إنك اشتقت إليّ وبحثت عني. كنت تقصد أسلافي و سلالتهم، أليس كذلك؟ لقد فقدتهم من قبل. ربما أنت أكبر سنًا مما تبدو.”

“هاها، بالضبط! كيف استنتجتِ كل ذلك؟”

“وأنت لا تريد أن تفقد هذا الدم الذي استعادته بعد عقود.”

توقف تريين فجأة عن التصفيق بحماس. 

اختفت ابتسامته تحت الرداء، ومال رأسه.  

بينما كان يفحص يساريس بعينيه المختبئتين، همهم و حكّ ذقنه.

“ما الذي تريدين قوله، يا إمبراطورة؟”

ابتلعت يجلطوني ريقها لترطيب حلقها الجاف. 

رغم أنها حسبت كل شيء بسرعة، إلا أنها كانت تتعامل مع ساحر أسود قد يتغير مزاجه في أي لحظة. 

كبحت قلقها الطفيف، وتظاهرت بالهدوء واقترحت: “لنعقد صفقة. كما قلتَ، صفقة تفيد الطرفين”

* * *

“جلالتك، يجب أن تستريح الآن. إذا استمر الأمر هكذا، قد يموت التنين المجنح.”

“سنصل إلى ذلك الجبل ونرتاح.”

“…حسنًا، جلالتك.”

نظر تيمسيان بقلق إلى التنين المجنح الذي أُجبر على الطيران بإطعامه دم الإمبراطور. 

حتى مع قوة الوحش، كان المسير العنيف المستمر لأكثر من أسبوع دون راحة كافية قد أثّر عليه. كان التنين يتعثر من حين لآخر، ولم يكن من المستغرب أن يسقط في أي لحظة.

نعم، حتى الوحش يعاني من هذا المسير القاسي. 

فكيف بالإنسان وتراكم الإرهاق؟

انتقلت نظرة تيمسيان القلقة إلى كازان. كما يعلم، لم ينم الإمبراطور سوى ساعات قليلة منذ عبور الحدود، وبدت عيناه الحمراء أكثر احمرارًا، مما جعل مظهره مخيفًا.

كان يفهم حالة الإمبراطور. من الغريب أن يكون هادئًا بينما زوجته المحبوبة مختطفة.

لكن المطاردة بمثل هذا الإرهاق كانت خطرة. 

لقد تجاوزوا بالفعل الدول المجاورة ووصلوا إلى منطقة خارج نطاق أوزيفيا. 

والأسوأ، أن الهدف من المرجح أن يكون مجموعة تستهدف الإمبراطور، فإذا استمر هذا الوضع …

“وجدتها.”

“….!”  

قطع صوت كازان المنخفض أفكار تيمسيان.

حدق في وميض الخاتم الذي تغير اتجاهه أخيرًا، وتمتم بصوت متصدع: “ساري.”

انتظري قليلاً. سأنقذكِ الآن.

لمع نور شرس في عينيه الحمراوين المتعبة. 

لم يهتم أن كل ما يراه هو جبل مغطى بأشجار كثيفة.

لقد حان الوقت لاستعادة عالمه المفقود.