كانت مملكة بيرين تخضع لحكم أسرة تشيرنيان منذ أجيال، لكن في مرحلة ما، بدأت دماء شعوب أخرى تختلط بها. 

بدأ الأمر عندما دخلت امرأة من قبائل الشمال الشرقي البربريّة كمحظيّة إلى القصر.

لم يكن للأمير الذي أنجبته هذه المحظيّة أيّ حقوق في وراثة العرش في البداية، لكن بفضل كاريزمته اللافتة، جمع قوّة خاصّة به ونجح في التمرّد. 

ورغم أنّه استمرّ في حمل اسم تشيرنيان وحكم مملكة بيرين، لم يتمكّن من التخلّص من وصمة “البربري” حتّى النهاية.

خلال الخمسة أجيال التالية، لم يظهر في بيرين أيّ شخص يمتلك قدرات دم تشيرنيان. 

بدا أنّ الخرافة التي تقول إنّ اختلاط دماء البربريّين يؤدّي إلى فقدان القدرات المتوارثة عبر الدم صحيحة تمامًا.

مملكة يحكمها البربريّون المرفوضون. لم يكن مفاجئًا أن يساريس، الأميرة الوحيدة لهذه المملكة، لم تُرحَّب بها في أوزيفيا حيث قوّة تينيلاث كانت ذات أهميّة كبيرة.

“لكن الأمر غريب.”

نظر جيفكين إلى الخارج من النافذة. 

أعلن الشتاء قدومه بأشجار عارية هزيلة. لقد مرّ وقت طويل منذ عودة الإمبراطورة في نهاية الصيف.

هذه كانت المشكلة. 

خلال الأشهر التي مرّت، كان الإمبراطور هادئًا بشكل مفرط.

بالطبع، كانت هناك عاصفة دمويّة منذ فترة قريبة، لكن ذلك كان نتيجة لحادث كبير. 

عندما يتذكّر جيفكين الإمبراطور الذي كان يتصرّف كالمجنون في غياب الإمبراطورة، كان من المدهش أنّه اكتفى بمعاقبة المذنبين وأنهى الإجراءات اللاحقة بنظافة.

لو لم يتدخّل جيفكين بنفسه، لكادت مجموعة السحرة السود تُكتشف. لم يكن ذلك ممكنًا لو لم يكن عقل الإمبراطور سليمًا.

“لا يفترض أن يكون قادرًا على ذلك.”

تمتم جيفكين وهو يمسح ذقنه القصيرة.

كان يُشاع بين الناس أنّ الملوك يبرمون عهدًا بدمائهم، لكن كرئيس وزراء، كان جيفكين يعرف تفاصيل قدرات تينيلاث، بالإضافة إلى الآثار الجانبيّة لهذه القوّة. 

كما كان يعرف بالتفصيل الأعراض التي عانى منها الإمبراطور بعد مغادرة الإمبراطورة.

لم تكن المشكلة مجرّد الأرق، بل كانت هناك أمور أخرى تؤثّر على العقل بشكل أكبر. الهلاوس البصريّة والسمعيّة كانت خطيرة، ومن أين أتت هذه الأعراض؟ 

جذور اللعنة التي تحفّز الأفكار السلبيّة هي السبب الرئيسي الذي يدفع الناس إلى الجنون.

راقب جيفكين كازان عن قرب ورأى كيف سقط تدريجيًا. 

لقد شهد بوضوح كيف تحوّل كاين جينوت، الذي كان رجلاً صلبًا رغم ماضيه الوحيد وقلّة عاطفته، إلى شخص أكثر قسوة تدريجيًا بسبب دم تينيلاث والحروب التي خاضها.

بدأ الأمر يوم خطبة يساريس تشيرنيان إلى باريتيون كيلودين. منذ تلك اللحظة، تجاوز كازان خطًا لا عودة منه.

أصبح مجنونًا يتظاهر بالعقلانيّة. وبعد أن زيّفت يساريس موتها وغادرت، فقد عقله تمامًا.

لذلك، عندما أعلن الإمبراطور أنّه سيذهب لإعادة الإمبراطورة، ساعده جيفكين. 

كان يعتقد أنّ النهاية ستكون مأساويّة على أيّ حال. 

كازان، الذي فقد الثقة مرّة واحدة، سيحاول إبقاء يساريس إلى جانبه حتّى لو اضطرّ لكسر ساقيها، ومن المرجّح أن يساريس، غير قادرة على تحمّل هوسه، ستتّخذ قرارات خاطئة.

في الواقع، عند النظر إلى تاريخ أوزيفيا، كانت مثل هذه الحوادث شائعة.

كثيرًا ما كان الأمراء، غير قادرين على تحمّل الجنون المتراكم، يدمّرون أحبّاءهم ويفقدونهم إلى الأبد، ثم ينهون حياتهم بأنفسهم. هذا هو سبب قصر متوسط عمر تينيلاث، رغم تفوّقهم البدني.

لذلك، كان على جيفكين إيجاد طريقة للحفاظ على قوّة تينيلاث. 

في الماضي، كان هناك العديد من تينيلاث المستيقظين، لكن الآن، كان كازان هو الوريث الوحيد، مما جعل الوضع صعبًا.

في ظلّ احتمال موت الإمبراطور في أيّ لحظة، وبما أنّه مفتون بتشيرنيان ولا يفكّر في إنجاب وريث سليم، اضطر جيفكين للبحث عن حلول، حتّى لو اقتضى الأمر التعاون مع السحرة السود.

لكن …

“الآن أفكّر في الأمر، كان هناك شيء غريب منذ عودة الإمبراطورة.”

ضيّق جيفكين عينيه. 

في البداية، ظنّ أنّه يصمد بقوّة استعادته لمحبوبته، لكن كثرة الأحداث التي لا يمكن تفسيرها بهذا وحده جعلته يشك.

أولاً، كان كازان في حالة جيّدة بشكل مفرط. 

في الشهرين أو الثلاثة الأولى، بدا وكأنّه لا ينام ليلاً ويعمل بإرهاق، لكن فجأة، بدأ يظهر بحالة ممتازة.

لم يكن مجرّد استعادة طاقته بسبب وجود يساريس. 

حتّى بالنسبة لتينيلاث ذوي اللياقة العالية، كان من المستحيل تحمّل الظروف القاسية، لكنّه لم يعش حياة مستقرّة فحسب، بل بدا سعيدًا أيضًا.

منذ الشهر الماضي، بدأ ينام مع الإمبراطورة. 

ظنّ جيفكين أنّه يتظاهر بالنوم ليقضي وقتًا معها، لكن نشاطه في النهار يوحي بأنّه ينام فعلاً.

“همم.”

نظر جيفكين بدون تعبير إلى الرسالة التي احترقت وتحوّلت إلى رماد أسود. كان منزعجًا من أخبار تقارب الإمبراطور و زوجته، لكن فكرة أخرى خطرت له فجأة.

ماذا لو كانت الإمبراطورة تمتلك قدرة ما؟ بدلاً من كونها بربريّة تقمع قوّة تينيلاث ، ماذا لو كانت هي نفسها تمتلك قدرة دم؟

ماذا لو كانت تمتلك قدرة “التنقية” التي يبحث عنها السحرة السود؟

“الأمور تعقّدت.”

انتقلت عيناه الرماديّتان من المدفأة إلى المكتب. 

كان لديه العديد من الطلبات من متعاون سرّي، لكن الشرط الأوّل كان استعارة قوّة المعلومات الإمبراطوريّة.

كانوا يبحثون عن امرأة، أو نسلها، فقدوها قبل عقود.

في ذلك الوقت، سخر جيفكين داخليًا من فكرة وجود شخص يمتلك قدرة على إزالة الآثار الجانبيّة لقدرات الدم الأخرى. 

لو وُجدت مثل هذه القدرة، لكانت أوزيفيا قد اكتشفتها واستخدمتها. لكنّه قبل طلبهم على أيّ حال.

لكن …

“ألم تكن والدة الإمبراطورة ذات شعر فضي؟”

لم يكن اللون نادرًا جدًا، لكن عندما رأى كازان يعيش كشخص عادي بعد استعادة يساريس ، بدأ يفكّر أنّ قدرة التنقية قد تكون حقيقيّة، وربّما تكون لدى الإمبراطورة.

إذا كانت هذه القدرة تنتمي إلى سلالة احتكرها السحرة السود لقرون في الظل، فمن المنطقي أن تظلّ مجهولة. 

من كلامهم عن “فقدانها”، يبدو أنّهم أخفوها جيدًا لكنهم أضاعوها. ربّما ورثت يساريس هذه القدرة من دم والدتها.

“حتّى تكون الإمبراطورة…”

نظر جيفكين إلى الرسالة السوداء بعيون نصف مغلقة، كأنّه يزن الأمور. 

كرّر في ذهنه احتمالات متعدّدة وحسابات للنتائج.

توقّف للحظة ثم هزّ رأسه.

“الأمير صغير جدًا، هذه هي المشكلة.”

كان يرغب في معرفة القدرة التي ورثها، لكن لو كان يعلم، لما طلب من الفيكونت لابيرو منع حمل الإمبراطورة سابقًا.

تخلّى جيفكين عن الأسف وجلس ليأخذ قلمًا. 

بما أنّه أرسل بالفعل هديّة خاصّة للإمبراطورة، فقرّر انتظار النتائج قبل اتّخاذ الخطوة التالية.

* * *

“مايكل ، ألستَ تشعر بالبرد؟”

“أوه! دافئ!”

“إذا كنتَ دافئًا، فهذا جيّد. لكن للاحتياط، هل نضع القفّازات؟”

ابتسمت يساريس لرد مايكل الحيوي، لكنّها وضعت القفّازات على يديه الصغيرتين. 

الشتاء قد بدأ للتو، والإمبراطوريّة في الجنوب الوسطى لم تكن شديدة البرودة، لكن كأم، أرادت تجنّب أيّ احتمال لإصابة ابنها بالزكام.

نتيجة لذلك، خرج مايكل من المبنى وهو منتفخ بسبب الملابس السميكة التي لفّته. بدا وكأنّه سيتدحرج إذا سقط.

“أمي، ملابس زهور جديدة.”

“الزهور الجديدة جميلة جدًا، أليس كذلك؟”

“أوه”

توجّه الاثنان إلى الحديقة التي كانت مغلقة مؤخرًا بسبب أعمال التجديد. تمّ استبدال النباتات بأنواع تزهر في الشتاء، وكانت بالفعل تستحق الانتظار بجمالها المميّز.

“أزرق!”

“بالفعل، هناك الكثير من اللون الأزرق الذي تحبّه يا مايكل.”

“أمي، هذا.” 

“هل أعجبك هذا؟ هل نأخذ زهرة واحدة؟”

“أوه!”

تجوّلا يساريس و مايكل في الحديقة وهما يتحدّثان بهدوء.

كان الطفل يمسك بيد أمّه بيد واحدة وبزهرة جميلة باليد الأخرى، يهزّ ذراعيه بسعادة أثناء المشي.

كان يومًا هادئًا كالمعتاد. لو استمرّ اليوم هكذا ، لانضمّ كازان ليُكملا صورة العائلة المثاليّة التي يراها الجميع.

هكذا ظنّت يساريس، لكن عندما عادت إلى الغرفة، هزّ شيء وجدته حياتها اليوميّة.

“… ميكيلرون كيلودين؟”

نظرت يساريس إلى الرسالة الموضوعة على الطاولة بتعبير غريب. كان وصول الرسالة بهذه الطريقة غريبًا بحدّ ذاته ، لكن المرسل كان أغرب.

لم تكن تجهل ميكيلرون. كان عدوًا قديمًا من مملكة بيرين.

لكن أن تكون الرسالة مختومة بختم يمثّل دوق كيلودين؟

هذا كان غريبًا جدًا.

هل ورث ميكيلرون عائلة دوق كيلودين؟

“لا يمكن أن يكون…”

كان من المفترض أن يكون باريتيون هو من يرث اللقب.

أخفت يساريس قلقها و فتحت الرسالة. ثم ، و هي تقرأ محتواها ببطء ، اتّسعت عيناها و تجمّدتا.