طق-! ، طق-!

ظهر ظلّ طويل في الرواق التحتي حيث يدور الهواء البارد.

بدا الظلّ، الذي كان يبدو كواحدٍ تحت ضوء المشاعل المتأرجح، وكأنه ينقسم إلى اثنين مع الحركة.

كازْهان و جيفكين. 

ظهر إمبراطور أوزيفيا و دوقها في سجن القصر التحتي.

“آه… آه…”

“أنقذني، أرجوك! أنا بريء، بريء!”

“يبدو أن شخصياتٍ عظيمة قد وصلت. من سيموت هذه المرة؟ ههه…”

تردّدت أصواتٌ متنوّعة من خلف القضبان وهم يمران. 

سواءً أكانوا يعرفونهما أم لا، ألقى كلّ سجين كلمةً، فتحوّل السجن التحتي القاتم إلى مكانٍ صاخب.

“ما الذي جاء بالإمبراطور العظيم إلى هنا؟”

“ومن يدري؟ ربما يحتاج إلى لعبةٍ جديدة يتسلّى بها مثل الإمبراطورة…”

شينغ-!

“صاخبون جدًا. أنتم ستُعدمون قريبًا على أي حال، فإذا أصدرتم أي صوت، سأقطع رقابكم العديمة الفائدة الآن.”

ضغط تهديد كازان، الذي سحب سيفه بسرعة وهوّله على القضبان، على الجو بثقل. صمت السجناء كما لو كانوا خرساء، وواصل عمودا الأمة خطواتهما إلى الأعماق.

كلما كانت الجريمة أثقل، وُضع السجين في مكانٍ أعمق، فمن نقطةٍ معيّنة، ساد صمتٌ ثقيل. ليس لأن المجرمين كانوا قليلي الكلام، بل لأن السجن كان فارغًا.

فقد أُعدم كل من وُضع هناك منذ زمن.

طق-

“هنا؟”

“نعم، جلالتك.”

بين عشرات الزنازين الخالية من الإضاءة، كان هناك مكانٌ وحيد يُحس فيه بحركة. توقّف كازان أمام القضبان وأشار بذقنه إلى القفل المحكم.

“افتحه.”

“حاضر.”

سُررر—! 

مشى كازان بخطى ثابتة عبر الباب المفتوح الذي أصدر صوتًا معدنيًا. لم يكن هناك خطرٌ في الاقتراب، سواء بسبب قوته الخاصة أو لأن السجين كان مكبّلاً ومقيّدًا إلى الحائط.

خصوصًا إذا كانت السجينة فتاة نبيلة نشأت برفاهية.

“جلالتك…”

“تبدين أفضل مما توقّعت.”

“لا، هك… لا، أنا مخطئة. لقد أخطأت… أرجوك، سامحني!”

على عكس رأي كازان، بدأت الفتاة التي تعرّضت لتعذيبٍ قاسٍ تتوسّل بنوبةٍ هستيرية، مدّعية أن كل شيء خطؤها. 

كان صوت بكائها يحمل الخوف والألم.

لكن كازان، دون أدنى تأثّر، نظر إليها بنظرةٍ باردة. 

بالنسبة له، كانت مجرّد متمرّدة، لا أكثر ولا أقل. مصيرها كان محدّدًا منذ دخولها إلى هذا المكان المخصّص للخونة.

“لماذا فعلتِ ذلك؟”

ارتجفت الفتاة عند السؤال المفاجئ. نظرت إلى كازان و جيفكين بعيونٍ بنيّةٍ ذابلة وهي ترتجف.

“أنا… أنا تجرّأتُ وحملتُ مشاعر تجاه جلالتك…”

“ابنة بارون بسيطة خطّطت لمهاجمتي، نفّذت ذلك، وحاولت إجباري على علاقة؟ هل تملكين هذه القدرة؟”

“هك، آسفة، آسفة! لن أفعلها مجددًا … أرجوك، أقسم!”

تيرانا ميراون، التي ألقى دوق باريليو القبض عليها كمتزعّمة الحادثة. 

كانت ابنة بارونٍ متواضع، وبدت ضعيفة الإرادة مقارنةً بالجريمة الجريئة التي ارتكبتها. كانت مرعوبةً لدرجة أن التحقيق معها كان مزعجًا.

“ماذا فعلتِ بي بالضبط؟”

“أخطأتُ، جلالتك. أنا فقط… أحببتك…”

شاك-! تطاير رذاذ الدم.

صرخت الفتاة وهي تتلوّى بعد أن شُقّ فخذها.

رغم أن أي شخصٍ يملك شرفًا قد يشعر بالذنب، أزال كازان الدم من سيفه دون أن يرمش وواصل التحقيق ببرود.

“هذا لم يكن سؤالي.”

“هك، هك… أنا فقط، أحببتُ…”

“لا فائدة من الحديث معها.”

عندما همّ كازان برفع سيفه مجددًا، قال جيفكين بهدوء: “لا داعي لأن تتسخ يدا جلالتك. دع فتح فمها لغيرك.”

“ألم آتِ إلى هنا لأننا لم نحصل على معلوماتٍ كافية؟”

“أعطيناها وقتًا للتعافي خوفًا من موتها إن استمر التعذيب. النبلاء الضعفاء قد يموتون من الصدمة.”

“همم.”

أنزل كازان سيفه واستدار. تجاهل صراخ الفتاة “جلالتك، جلالتك!” وخرج من الزنزانة بخطى ثابتة.

“إذن، أترك الأمر لك، يا دوق. إن لم تتكلّم بحلول الليل، اقتلها.”

“حاضر، جلالتك. سأتولّى الأمر بسلاسة.”

“لا، لا… جلالتك، أرجوك! لا تتركني مع هذا الرجل… آه!”

تجاهل كازان صراخها الحاد وخرج من الرواق. 

كان مخيّبًا للآمال أن تكون الجانية بهذا الضعف.

فوق ذلك، كانت كلماتها سخيفة. تقول إنها ارتكبت الجريمة لأنها تحبّه، وهي مرعوبةٌ بهذا الشكل؟

كان كازان يعرف الحبّ الحقيقي. 

رغم أنه لم يختبره إلا من شخصٍ واحد في حياته، كانت المرأة التي غيّرت عالمه قادرةً على جعله يميّز الزيف.

“ساري.”

ارتخى فمه الصلب. أصبحت خطواته عبر السجن التحتي المظلم خفيفةً وموسيقيّة.

حتى في أحلك الأماكن، فإن الطريق إلى المرأة المحبوبة يبدو مشرقًا. 

الرجل القاسي يعرف كيف يتصرّف بلطف أمامها.

* * *

“يبدو أنك متفرّغ هذه الأيام. تأتي كل يوم.”

“ليس بالضرورة. لكن يمكنني إيجاد وقتٍ لرؤيتكِ.”

“ألستَ تبقى لفترةٍ طويلة مقارنةً بذلك؟”

“لأنني أشتاق إليكِ كثيرًا، لا أستطيع التحكّم بذلك. أتمنّى لو تشاركينني كل شيء، لكن هذا غير ممكن، أليس كذلك؟”

رمشت يساريس أمام وجه كازاان، غير متأكّدة إن كان يمزح أم جادًا. شعرت بالحرج من مشاعره المباشرة، فحوّلت الحديث قليلاً.

“حتى لو لم أعمل معك ، يمكنني تحمّل واجبات الإمبراطورة. متى يمكنني البدء؟”

“لا داعي لذلك. كوني كما أنتِ، استمتعي بحياة القصر.”

“لكن…”

“ساري.”

مدّ كازان يده إلى يساريس التي تجلس بجانبه. 

أزاح خصلة شعرها خلف أذنها ومسح خدّها بلطف.

“لا أحد سيُلومكِ إن لم تعملي بجد. لا يوجد نبيلٌ لن يحترمكِ كإمبراطورة. هذا قراري.”

“كاين …”

“ألم نعد؟ ستتمتّعين بالحقوق دون الواجبات. أحضرتكِ لأجلي فقط، وسأتحمّل مسؤوليّة ذلك، لا أن أثقلكِ بها.”

شعرت يساريس وكأن عينيه الحمراوين تمتصّانها. شعرت و كأنها تملأ عالمه، فكانت تغرق في الحنين كلما تقابلا هكذا.

رجلٌ مألوفٌ وغريبٌ في آنٍ واحد.

وضعت يساريس يدها فوق يده التي تلامس خدّها، كما لو كانت تتحقّق من دفئه. كان جسمه البارد قليلاً يسخن كلما لمسها، وهذه المرة أيضًا أصبح دافئًا بسرعة.

“لا يمكنني البقاء هنا دون فعل شيءٍ طوال حياتي. لا أريد تحميل واجباتي للآخرين.”

“لمَ تعتقدين أنكِ لا تفعلين شيئًا؟”

“لأنني ألعب فقط. أقضي اليوم مع مايكل أو أمارس هواياتي. لا يمكن تسمية هذا بفعل شيء.”

ضحك كازان عندما أجابت يساريس كما لو أن الأمر بديهي.

جذب يدها وقبّل أطرافها، فكان ردّ فعلها المرتجف لطيفًا لدرجة أنه أراد التهامها.

“لا، أنتِ تقومين بالمهمة الأكثر أهميّة وصعوبةً في إمبراطورية أوزيفيا. أنتِ فقط لا تدركين ذلك.”

“وما هي؟”

نظر كازان إلى يساريس بهدوء كما لو كان يتذوّق سؤالها، ثم أجاب ببطء.

“وجودكِ إلى جانبي.”

كان يعلم أنها لم تفهم بعد. لكنه لم ينوِ الكشف عن مشاعره الخفيّة، فلم يشرح أكثر.

بدلاً من ذلك، راقب شفتيها كالكرز وهي تتحرّك. عندما فتحت فمها لتسأل مجددًا، اندفع نحو شفتيها بشكلٍ عفوي.

عيونٌ متفاجئة، نفسٌ فاتر، شفتان حلوتان.

“لا أستطيع العيش بدونكِ، ساري. أحتاجكِ في كل لحظةٍ أعيشها. بدونكِ، سأجنّ. بدعمكِ لي كإمبراطور، أنتِ تؤدّين واجب الإمبراطورة بالفعل.”

غطّت إفصاحاته العاطفيّة شغفه الأحمر. كلما فتحت يساريس فمها مرتبكةً، تبعتها قبلاتٌ صغيرة.

كان يقرع قلبها بكلماته ويجردها بنظراته منذ زمن، لكن حركاته التي تتوسّل الإذن جعلت يساريس تمد يدها في الهواء ثم تعانقه أخيرًا. بمجرّد أن تعمّقت القبلة، أشاحت بوجهها وتمتمت متأخرة.

“مايكل … سيأتي قريبًا.”

“لا، سيأتي في المساء.”

“هل…؟”

رفع كازان زاوية فمه أمام نظرة يساريس المصدومة. 

قبّلها مجددًا، وهمس للمرأة الوحيدة التي تجعله يبتسم.

“قلتُ لخادمة مايكل أنني أريد قضاء وقتٍ معكِ بمفردنا، فستبقيه مشغولاً. سامحيني ، ساري.”