قبل عام-

عندما التفتت يساريس ، و هي تُطارد من قبل شيء مجهول …

“ماذا…؟ إنه إنسان؟”

صرخة! صرير!

غريفين يدفع رأسه نحوها مرارًا وتكرارًا لسببٍ غامض، وامرأة على ظهره تنظر إليها بفضول.

“آسفة لإخافتكِ. لم أتوقع أن يهاجمكِ فجأةً… تمسكي!”

دوي-! 

الغريفين، الذي كان يشم يساريس في كل مكان، تعرض لضربة على مؤخرة رأسه وسقط أرضًا، متجهمًا. كان المشهد مضحكًا لدرجة أن يساريس شعرت فجأةً بزوال كل توترها، وسقطت على الأرض.

أصابها صداعٌ شديدٌ بينما لحقت بها آثار الحمى الأخيرة.

حاولت يساريس ، وهي تكافح لتنظيم تنفسها، النهوض، ولكن عندما لم يتعاون جسدها، استسلمت ونظرت إلى المرأة.

“معذرةً، ولكن من… قد تكونين؟”

كان هناك سبب لنبرتها غير المؤكدة.

أولاً، كان رداء المرأة مصنوعًا بوضوح من قماش فاخر للغاية. ملامحها الرقيقة، الراقية جدًا لعامة الناس، وطريقة حديثها العفوي بلغة غير رسمية جعلت هويتها أكثر ريبة.

في البداية، كانت فكرة ركوب غريفين سخيفة.

ففي النهاية، يُعرف الغريفين بالوحوش التي لا يمكن ترويضها.

“مسافر عابر؟ حسنًا، هويتي ليست مهمة حقًا.”

تجاهلت المرأة الأمر بلا مبالاة، ناظرة إلى يساريس بفضول.

“لكنني أشعر بالفضول تجاهك. هذه هي المرة الأولى التي يتفاعل فيها بين بهذه الطريقة.”

“تفاعل بهذه الطريقة…؟”

“أجل، إنه سيموت تقريبًا ليأكلكِ. لم يتصرف بهذه الطريقة حتى عندما أعطيته مكافأة خاصة.”

ارتدّت يساريس من الكلمات المرعبة.

فكرت في الهروب مرة أخرى، ولكن مع جسدها في هذه الحالة، كان الهروب من غريفين أمرًا مستحيلًا.

بدا كسب ود سيده أكثر واقعية.

لم تكاد الفكرة تخطر ببالها حتى انفجرت الكلمات في رأسها.

“أرجوكِ ساعديني.”

“هممم؟”

“هل يمكنكِ اصطحابي معكِ؟”

قيّمت يساريس الموقف بسرعة. إذا استطاعت الحصول على مساعدة هذه المرأة، فلن تتمكن من النجاة فحسب، بل قد تتمكن أيضًا من التظاهر بموتها والهرب.

فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.

ولأنها ستضطر للعيش كعامة إذا نجحت في الفرار، لم تكلف نفسها عناء تأكيد مكانتها. بدلًا من ذلك، استخدمت لغة مهذبة مع هذه الغريبة، طالبةً مساعدتها بتواضع ويأس.

“إذا ساعدتني، فسأجد طريقة لرد الجميل لكِ. يمكنني أن أعطيكِ كل ما أملك. لذا من فضلكِ…”

“آسفة، لكنني لست مهتمة بالثروة. ولا أريد أن أتورط مع النبلاء أيضًا.”

لقد تركت يساريس بلا كلام من الرفض الفوري.

في حين أن سبب الرفض كان منطقيًا، إلا أنها فوجئت بحقيقة أن المرأة قد تعرفت عليها على أنها نبيلة ولا تزال لديها مثل هذا الموقف.

من هي؟

بينما كانت يساريس تكافح للعثور على كلماتها، هزت المرأة ذات الشعر الأزرق الداكن كتفيها.

“إلى جانب ذلك، ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنه يمكنكِ الوثوق بي؟ يمكنني فقط اختطافك و بيعك إلى تاجر رقيق أو رميك إلى بين كوجبة خفيفة.”

“لو كنتِ من هذا النوع من الأشخاص، لكنتِ أخذتني معك على الفور.”

“ماذا لو كنتُ أتظاهر فقط بأنني لطيفة؟”

“ومع ذلك، ما زلت أطلب مساعدتك. أيا كان نوع الشخص الذي أنتِ عليه، فإن اتباعك سيكون أفضل من البقاء هنا.”

التقت عيون يساريس الزرقاء بعيني المرأة الذهبيتين، وكلاهما يبحث في نظرة الآخر، ويستكشف نوايا بعضهما البعض.

منش-! ، منش-! 

في الهدوء الذي أعقب ذلك ، تلقى الغريفين ، الذي كان يمضغ بخفة حافة ملابس يساريس ، لكمة سريعة في مؤخرة رأسه.

واك-!

صرخة-!

“هذا الشيء اللعين…! على أي حال، ما اسمكِ؟”

جمعت يساريس، التي كانت شديدة التركيز على المرأة لدرجة أنها لم تلاحظ سلوك الغريفين، ملابسها على عجل.

ترددت للحظة بشأن ما إذا كانت ستعطي اسمًا مزيفًا، لكن شيئًا ما أخبرها أن الكذب قد يجعل المرأة تدير ظهرها لها. لذلك قررت الكشف عن هويتها الحقيقية.

“يساريس. يساريس تينيلاث.”

“تينيلاث؟ كما هو الحال في تينيلاث أوزيفيا؟”

أجابت يساريس بحذر، وهي تراقب المرأة عن كثب ، 

“نعم، أنا الإمبراطورة، في الوقت الحالي.”

كانت المرأة متفاجئة بوضوح، لكن يبدو أن ذلك يرجع إلى اسم “تينيلاث” أكثر من كونها إمبراطورة.

كأنها تؤكد شكوك يساريس، ظلّ سلوك المرأة ثابتًا حتى بعد أن علمت أنها الإمبراطورة. بل لمعت عيناها باهتمام ، ونظرت إليها بوقاحة من أعلى إلى أسفل.

“آه، هذا يُفسّر الأمر… ماذا، هل قتلتِ زوجك وهربتِ أم ماذا؟”

“ماذا؟”

انفتح فم يساريس على مصراعيه لتعليق المرأة الفظيع. لكن المرأة تابعت، غير متأثرة بصدمتها.

“الدم على ملابسكِ لـ تينيلاث ، أليس كذلك؟ بين يتصرف بدوار، لذا لا بد أنه كذلك.”

“…!”

فوجئت يساريس مرة أخرى بكلمات المرأة وهي تمسك رأس الغريفين بقوة. وتساءلت كيف عرفت المرأة بشأن تينيلاث، وهو أمر لم تكن هي على دراية به تمامًا. ولكن الآن لم يكن الوقت المناسب لطرح الأسئلة.

“هذا صحيح، لكنني لم أفعل ذلك. وهو لا يزال على قيد الحياة.”

“هذا عار.”

“… أن يكون الإمبراطور على قيد الحياة أمر عار؟”

اهتزت ثقة يساريس.

وبدأت تتساءل عما إذا كان من الحكمة متابعة هذه المرأة الخطيرة، وعدم يقينها واضح على وجهها.

ردت المرأة بابتسامة مشرقة.

“أنا أمزح فقط، استرخي. أنا في الواقع أؤيد استمرار سلالة تينيلاث لفترة طويلة. لطالما أردت اختطاف واحد وأرى ما يمكنني فعله.”

“فهمت.”

“هل هذه مزحة أيضًا؟”

لم تستطع يساريس إجبار نفسها على الابتسام وبدلاً من ذلك نظرت إلى المرأة بارتباك، التي ضحكت بعد ذلك.

“هل جعلت الأمر معقدًا للغاية؟ ما أقوله هو أنني سأختطفكِ. يبدو أنّكِ تحاولين الهروب، لذا سأجعل الأمر يبدو وكأنّكِ ميتة وأخذكِ معي.”

“أوه…! شكرًا لك!”

“ولكن هناك شرط.”

رفعت المرأة يدها، مما أوقف لحظة فرح يساريس.

ضاقت عيناها الذهبيتان، المتلألئتان ببريق متعجرف تقريبًا.

“لقد ذكرتُ ذلك، أليس كذلك؟ لطالما أردتُ أن آخذ تينيلاث وأرى ما يمكنني فعله.”

“لكن ليس لدي دم تينيلاث.”

“صحيح. لكن الطفل في بطنكِ لديه، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا يساريس في حالة صدمة.

“هذا… !!”

“في مقابل أخذك وحمايتك، سآخذ طفلكِ. لا تفكري حتى في إنكار ذلك. يمكنني رؤية كل شيء.”

فتحت يساريس فمها وأغلقته عدة مرات قبل أن تضغط على فكها. لفّت ذراعيها حول بطنها بحماية وكافحت للوقوف.

“لا، لا أستطيع التخلي عن طفلي.”

“لماذا؟ يبدو أنكِ لا تحبين زوجكِ، بالنظر إلى هروبكِ.”

“لأنه طفلي.”

لم تُقدّم يساريس أي تفسير إضافي.

لم تكن بحاجة لذلك. ما الذي يدفع الأم لحماية طفلها؟

[أنتِ أغلى ما أملك يا يساريس. يومًا ما، عندما تُرزقين بطفل، ستفهمين. مع أن ذلك اليوم لا يزال بعيدًا] 

تردد صدى الصوت الدافئ في أذنيها. أرادت أن تتأمل في ذكرى والدتها التي توفيت منذ زمن طويل، لكن الوضع كان ملحًا للغاية.

بدأت يساريس تتراجع بحذر إلى الوراء، وهي تحدق في المرأة.

“إذا طلبتِ طفلي، فلن أذهب معك.”

“همم؟”

“لماذا لا نذهب كل منا في طريقه؟ سأذهب في طريقي الآن، إذا سمحتِ-“

“يبدو أنّكِ مخطئة.”

أطلقت المرأة ضحكة خفيفة وحركت الغريفين أقرب، وقلصت المسافة بينهما.

“في الواقع، ليس لديكِ خيار. قلت إن هذا اختطاف، أليس كذلك؟ أنتِ تعرفين ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟”

“لا يمكنكِ أن تكوني جادة!”

“لا تقلقي كثيرًا. أنا لا أخطط لفعل أي شيء جذري لطفل حديث الولادة. من أجل تجربة طويلة الأمد، سأتأكد من أن الطفل يكبر جيدًا.”

“هل تقولين إنك ستربين طفلي كنوع من موضوع الاختبار؟!”

صرخت يساريس بصوتٍ مليء بالغضب.

كان ذلك النوع من الشدة كفيلاً بجعل أي شخصٍ عادي يتراجع، لكن لم يكن له أي تأثير على المرأة الغامضة. بدلاً من ذلك، نظرت إلى يساريس بوجهٍ مليءٍ بعدم التصديق.

“ماذا كنتِ تتوقعين؟ أن أساعدكِ على الهروب من الإمبراطورية أو الاختباء دون طلب أي شيءٍ في المقابل؟ أنتِ حقًا لا تعرفين كيف يعمل العالم، أليس كذلك؟”

“قلتُ إنني لن أتخلى عن طفلي.”

“وقلتُ لكِ، كل ما أريده هو سلالة تينيلاث.”

“إذن خذي شيئاً آخر—!”

“أنتِ.”

دويٌّ-

لم تفهم يساريس ما كان يحدث للحظة. لم تستطع معرفة سبب سقوطها فجأةً على ركبتيها أو سبب كفاحها للتنفس.

“لا تجعليني أكرر نفسي. قلتُ إنني سآخذ طفلكِ.”

جاء صوت المرأة، المشوب بالانزعاج، من فوقها. لم تستطع يساريس النظر إلى أعلى، فقد ثبتتها قوةٌ خفية، لكنها أدركت أن ذلك كان من فعل المرأة.

سحر؟ لكن لم تكن هناك تعاويذ.

أصبح عقلها فارغًا، غارقًا في قوة لم تواجهها من قبل.

لقد فهمت أخيرًا سبب ثقة المرأة هذه – كانت قوية بما يكفي للوقوف في وجه الإمبراطور حتى.

لكن لم يكن هناك طريقة يمكن أن تستسلم بها يساريس الآن. السبب الحقيقي وراء مخاطرتها بحياتها للهروب من كازان هو حماية طفلها.

“أرجوك…”

جمعت يساريس آخر نفس متبقٍ في رئتيها، متوسلة بيأس.

ارتجف صوتها، الممزوج بالإحباط واليأس، بشكل خافت.

“ليس… طفلي.”

“كما تعلمين ، كان يجب أن أذكر هذا سابقًا. محاولة كسب تعاطفي لن تنجح….”

انقطع صوت المرأة فجأة، وهدأت القوة القمعية المحيطة بيساريس.

لهثت يساريس لالتقاط أنفاسها ، و نظرت إلى الأعلى لترى المرأة ذات التعبير الغريب.

“ما… هذا؟”

حيرة ، شك.

حدقت المرأة باهتمام في الدم المتسرب من ركبتي يساريس المجروحتين، كما لو كانت مذهولة. رمقت عيناها الذهبيتان الجرح لحظة، إذ رأتا شيئًا يفوق الإدراك، قبل أن ترتفع ببطء.

دققت النظر في وجه يساريس ، مستوعبةً كل تفصيلة بينما كانت يساريس تقف هناك، حائرة في كيفية الرد.

بعد ما بدا وكأنه دهر من الصمت، رفعت المرأة حاجبها وسألت:

“هل أنتِ ، على أي حال ، ابنة ليليا؟”