عندما يتعرض الشخص لصدمة ساحقة ، يمكن لعقله ببساطة أن يتوقف عن العمل.

 

هذا ما حدث لكازان. 

للحظة ، لم يستطع استيعاب المشهد أمامه.

 

حتى عندما نظر إلى الدليل الذي لا يمكن إنكاره على الموت ، لم يسجل رعب ما حدث هنا على الإطلاق.

 

“كما ترى ، جلالة الإمبراطورة-“

 

“اصمت”

 

لم يسمع كازان كلمات الفارس. 

كان رد فعله تلقائيًا ، نابعًا من جزء غير واعٍ منه.

 

تك-! تك-! 

استند كازان على عصاه ، متخذًا خطوة واحدة في كل مرة نحو بقايا يساريس. 

 

الفرسان الذين ارتجفوا من هالته المشؤومة و تراجعوا ، و الآخرون الذين راقبوا ظهره بصمت – كانوا جميعًا مغلقين تمامًا عن وعيه.

 

المسافة التي قطعها لم تكن بعيدة. 

تخلص كازان من عصاه و مد يده لالتقاط شيء لفت انتباهه.

انهارت ساقاه ، منهكتين إلى ما هو أبعد من حدودهما ، و سقط على ركبتيه.

 

حتى على حساب إظهار جانب لا يليق بالإمبراطور ، التقط كازان الشيء ، الذي كان يلمع في الشفق على الرغم من أنه غارق في الدماء.

 

“لقد أخبرتكِ … ألا تخلعيه”

 

لقد أخبرتُكِ أنكِ ملكي. سواء أعجبك ذلك أم لا ، فقد كنتِ مرتبطة بي بالزواج ، و كان عليكِ أن تبقي بجانبي.

 

إذن لماذا هذا الخاتم مرمي هنا؟ يساريس.

 

أنتِ لستِ هنا. 

 

“هذا … ليس مضحكًا”

 

صوته المتشقق و الجاف ، تمتم بهدوء. 

رفع عينيه الحمراوين الموحلتين عن الخاتم لينظر إلى الأمام.

 

انعكس الدم و الشعر البلاتيني المتناثر أمام عينيه الغائرتين عليه.

 

كان مشهدًا خاليًا من الواقع ، حتى عند النظر إليه للمرة الثانية. لم يستطع أن يصدق حقًا ما كان يراه.

 

يساريس ماتت.

“لا توجد طريقة لحدوث ذلك”

 

رفض كازان الواقع بطبيعة الحال. 

كان من المستحيل أن يساريس ، التي كان يتحدث معها قبل ساعات فقط ، قد ماتت الآن.

 

لقد وصل فرسان أوزيفيا ؛ كل ما تبقى هو العودة إلى القصر و تصحيح كل شيء. بمجرد تعافيه ، كان ينوي أن يمنحها كل ما كان ينبغي لها أن تحصل عليه بحق.

 

كان الاعتراف بأخطائه الماضية و الاعتذار هو الخطوة الأولى. لإعادة بناء علاقته مع يساريس ، كان كازان مستعدًا للتخلي عن كبريائه كإمبراطور.

 

لذلك كان لابد أن تكون يساريس آمنة. 

لم يكن من الممكن أن تقابل مثل هذه النهاية المؤسفة في مكان مثل هذا.

 

“ابحث عن الإمبراطورة”

 

“جلالتك ، الإمبراطورة بالفعل -“

 

“أمرتك بالعثور عليها”

 

أرسل الصوت المخيف قشعريرة أسفل عمود بيليتون الفقري ، قائد الفرسان الإمبراطوريين الثالثين. 

 

ابتلع ريقه جافًا ، مدركًا أن المهمة كانت ميؤوسًا منها على الأرجح ، لكنه غير قادر على رفض الأمر الإمبراطوري ، انحنى رأسه.

 

“نعم ، جلالتك”

 

“لا يوجد لحم على الملابس الممزقة. ولا توجد شظايا عظام أيضًا. و هذا يشير إلى أنها ربما أصيبت بجروح لكنها تمكنت من الانتقال إلى مكان آخر”

 

وقف كازان ببطء على ساق واحدة. 

حشد كل معارفه ، و جمع الظروف التي قد تسمح لـيساريس بالبقاء على قيد الحياة.

 

لم يتبقّـ سوى احتمال واحد للتشبث به ، طالما رفض التفكير في وفاتها.

 

“تنتهي آثار الغريفين فجأة هنا. من المحتمل أنه أمسك بها و طار بعيدًا. ابحث في الجبل بأكمله ، و اعثر عليه ، و اقتله ، و أعد الإمبراطورة”

 

“نعم ، جلالتك”

 

“و …”

 

توقف كازان ، و كانت كلماته معلقة في الهواء. 

ألقى بيليتون ، الذي كان ينتظر بصمت الأمر التالي ، نظرة خاطفة إلى الأعلى لفترة وجيزة ، فقط ليخفض بصره بسرعة مرة أخرى في خوف.

 

كان إمبراطور الإمبراطورية العظيمة ، بعيون محتقنة بالدماء ، يتنبأ بمذبحة.

 

“بمجرد عودتنا إلى أوزيفيا ، أعلن الحرب على مملكة هيرتي”

 

“… سأستعد”

 

أخفى بيليتون اضطرابه و انحنى رأسه إلى الأسفل. 

نظرًا لأن الإمبراطور تعرض لهجوم مباشر ، فإن الحرب كانت حتمية ، لذلك لم يكن هناك سبب للدهشة.

 

لكن هذه لم تكن النهاية … 

 

“لم يكن بإمكان هيرتي أن تفعل هذا بمفردها. ابحث عن كل مجموعة متورطة. داعميهم ، و عائلاتهم ، و دولهم. سأبيدهم جميعًا” 

 

“…!”

 

“لن أزعج نفسي حتى بجعلهم دولًا تابعة. إذا وقفت القارة بأكملها ضدي ، فسأجعل العالم يركع عند قدمي. سأريهم ما هو الطاغية الحقيقي”

 

“جلالتك!”

 

جذب انفجار بيليتون اللاإرادي عيون كازان الحمراء الداكنة إليه مثل السهم.

 

“هل تفكر في معارضتي ، يا قائد؟”

 

أدرك بيليتون شيئًا حينها. 

لقد اعتقد أن الإمبراطور لا يزال عقلانيًا عندما قام بتقييم موقف الإمبراطورة بهدوء ، لكن هذا كان خطأ.

 

لم يكن كازان في عقله الصحيح. 

النظرة المجنونة في عينيه ، كما لو كان سيقطع بيليتون إذا عصى ، خنقت حلق القائد.

 

“لا ، جلالتك”

كانت عاصفة من إراقة الدماء قادمة.

 

أغمض بيليتون عينيه بإحكام في يأس. 

غير قادر على تحدي الإمبراطور ، لم يستطع إلا أن يصلي أن تكون مملكة هيرتي هي القوة الوحيدة وراء الهجوم.

 

بينما كان القائد واقفًا هناك ، قبض كازان على الخاتم في يده. الدم ، سواء كان دمه أو دم يساريس ، تقطر ببطء بين أصابعه.

 

“فقط تمسَّكِ قليلاً ، يساريس”

 

سأقتل كل واحد من الأوغاد الذين قادوكِ إلى هذا. 

سامحيني على تأخري.

 

لا ، لا بأس إذا لم تسامحيني. حتى لو كنتِ تكرهيني لبقية حياتِكِ ، فقط ابقِ على قيد الحياة.

 

فقط ابقِ على قيد الحياة …

 

تجاهل كازان كمية الدم التي كانت كافية لقتل شخص ما من النزيف المفرط أو الصدمة. كما تجاهل حقيقة مرور ساعات منذ حدوث الجرح المميت ، مما يجعل من غير المرجح أن تنجو حتى لو تم العثور عليها.

 

كان لابد أن تكون يساريس على قيد الحياة. 

سيجدها ، مهما كان الأمر. 

 

كان يحتاجها ليعيش ، لأنه بدونها ، لا يستطيع التنفس.

 

* * *

 

أعلنت إمبراطورية أوزيفيا الحرب على مملكة هيرتي. 

 

كونه مضى أقل من عامين من انتهاء الحرب الأخيرة ، أعرب العديد من النبلاء عن مخاوفهم ، لكن عزم كازان كان ثابتًا.

 

“لقد تعرضتُ للهجوم في اللحظة التي عبرتُ فيها الحدود بدعوة من هيرتي. إذا كنت تعارض هذه الحرب ، مع العلم أن إمبراطورك كاد أن يموت ، فهل تتحداني علنًا؟”

 

لم يستطع أحد إيقافه عندما كان لديه مثل هذا المبرر الواضح. في الواقع ، حتى عندما لم يكن لديه سبب حقيقي ، فقد غزا العديد من الدول دون تردد ، لذلك لم يكن هذا شيئًا جديدًا.

 

استمرت مملكة هيرتي في الادعاء ببراءتها و توسلت الرحمة ، لكن الحرب كانت تلوح في الأفق. 

 

في غضون شهر واحد فقط ، تجمع جيش أوزيفيا على الحدود ، مستعدًا تمامًا.

 

مع اقتراب لحظة الهجوم ، جرت محادثة سرية في مكتب الإمبراطور ، بعيدًا عن ساحة المعركة.

 

“ألم تكتشف بعد من وراء هذا؟”

 

“أعتذر يا جلالة الملك. لقد بحثنا في الجبل بأكمله ، لكننا لم نجد جثة واحدة يمكن التعرف عليها كمهاجم. لا يوجد دليل لتتبع أصلهم. علاوة على ذلك ، لم تُحَرِّك أي دولة قوة لا تقل عن مائة فارس ، و هو ما كان ضروريًا لمثل هذه العملية ، في وقت الحادث”

 

“بغض النظر عن مدى تسممهم ، فمن الصعب تصديق أن فرقة كاملة من أول فرسان أوزيفيا قد تم القضاء عليهم. هل تقول أن مثل هذه القوة سقطت فقط من السماء؟” 

 

“إنهم بالتأكيد ليسوا مجموعة رسمية. لا تتطابق علامات السيف على أجساد الفرسان مع أي نوع معروف في القارة”

 

عبس كازان. كان الكشف عن الحقيقة وراء الكمين أكثر صعوبة مما كان متوقعًا.

 

بدلاً من ملاحقته أسفل الجرف ، ركز المهاجمون على استعادة قتلاهم و التراجع. في حين أنهم ربما افترضوا أنه مات ، يبدو أن أولويتهم كانت تتعلق بإخفاء هوياتهم أكثر من القضاء على الهدف. لم يكن هناك تفسير آخر لكيفية تمكنهم من الاختفاء بهذه النظافة.

 

“قوة كبيرة مثل هذه كانت لتترك وراءها بعض الأثر. سواء كانوا يصعدون أو ينزلون الجبل”

 

“لقد تتبعنا تحركاتهم إلى الجانب الآخر من سلسلة الجبال ، لكن كل ما وجدناه كان بقايا انتقال عن بعد واسع النطاق. كانت أنماط المانا متناثرة للغاية بحيث لا يمكن تتبعها بشكل أكبر ، مما يشير إلى أن ساحرًا رفيع المستوى ربما كان متورطًا”

 

“هذا عديم الفائدة”

 

“اعتذاري ، جلالتك”

 

حدق كازان ببرود في قائد وحدة الظل ، الذي كان ساجدًا أمامه. لم يكن خطأ القائد بالكامل ، لكن أليس من وظيفتهم تقديم المعلومات ، حتى لو بدا الأمر من المستحيل الحصول عليها؟ لقد قام حتى بإقرانهم بأمر الفرسان الإمبراطوري الثالث ، بما في ذلك الحراس ، و مع ذلك لم يكن لديهم ما يظهرونه. مخيب للآمال.

 

بالرغم من رغبته الشديدة في قطع ذلك الرأس عديم القيمة عن كتفي القائد في تلك اللحظة ، إلا أن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى إبطاء الأمور أكثر. 

 

كان لدى القائد مهام أخرى موكلة إليه كانت ذات أهمية أكبر ، مهام لا يمكنها تحمل التأخير.

 

نعم ، كانت هناك مهمة أكثر أهمية من كشف الحقيقة وراء الكمين. و هي النتيجة التي خاف كازان من السؤال عنها ، و مع ذلك وجد الكلمات تنزلق من فمه ، على الرغم من أنها كانت ثقيلة على لسانه.

 

“… ماذا عن البحث عن الإمبراطورة؟”

 

“تم القضاء على الوحوش في ذلك الجبل بالكامل اعتبارًا من أمس. لقد بحثنا عن أربعة أعشاش للغريفين في المناطق المحيطة بناءً على التقارير ، لكننا لم نجد أي أثر لها بعد”

 

أغمض كازان عينيه عند الاستجابة المتوقعة. 

 

لم يكن متأكدًا مما إذا كان لا يزال يريد العثور على يساريس – أو ما إذا كان مرعوبًا مما قد يجده.

 

كل ما سيجدونه في هذه الساعة المتأخرة هو آثار تثبت أن شيئًا فظيعًا قد حدث لها.

 

و مع ذلك ، لا يزال كازان يبحث بشكل يائس عن يساريس.

 

كان عليه أن يفعل ذلك حتى يتمكن من التمسك بالأمل في أنها لا تزال على قيد الحياة. حتى يتمكن من الاستمرار في التحرك.

 

حتى عندما انتقم كازان لـيساريس ، لم يستطع قبول وفاتها.

 

* * *

 

في كوخ جبلي منعزل. 

كانت رائحة الخبز الطازج و تغريد الطيور تملأ المكان الهادئ.

 

دفعت يد بيضاء النافذة برفق لتفتحها الحيوانات المتجمعة معًا عند الشق. سقطت قطعة خبز مثل الثلج أمام الطائر الذي رفرف بجناحيه و طار عائدًا ، مائلًا رأسه في فضول.

 

بيب-! بيب-!

 

“هل هو جيد؟”

 

شاهدت امرأة ذات شعر فضي بإبتسامة باهتة المخلوق الصغير و هو ينقر الخبز. 

 

لم تجرؤ على مداعبته ، خوفًا من أن ينزعج و يطير بعيدًا.

راقبت ببساطة ، ثم التفتت لسقي النباتات.

 

بانج-!

 

“ليز ، إمبراطور أوزيفيا يطارد الغريفين البري مثل المجنون. ألم يخرج عن عقله تمامًا؟”

 

“لينا؟”

 

استدارت ليز في صدمة من الأخبار التي جلبتها المرأة ذات الشعر الأزرق الداكن التي اقتحمت الباب. 

 

الغريفين يتم ذبحهم .. كانت تخشى أن يحدث ذلك ، و لكن الآن بعد أن أصبح حقيقيًا ، و هو شيء كانت تأمل في تجنبه ، عبست قليلاً.

 

“أنا آسفة … بسببي …”

 

“لا داعي للإعتذار لي. إنه ليس خطأكِ منذ البداية. و وفاتهم لا تعني الكثير بالنسبة لي”

 

تُرِكَت ليز بلا كلام بسبب الملاحظة من مدربة الغريفين الوحيدة في القارة. 

 

نظرت إليها لينا ، التي كانت قد علقت رداءها بالفعل على كرسي ، بإبتسامة خبيثة.

 

“أليس هذا مريحًا؟ إنه يعتقد حقًا أنَّكِ ميتة”

 

لم تُنكِر يساريس ، المعروفة بـإسم ليز ، ذلك. تحت شعرها الفضي المصبوغ ، كانت عيناها الزرقاوان تحملان ضوءًا هادئًا.

 

“كل هذا بفضلكِ ، لينا. أنا ممتنة حقًا”