لم تتغير حياة كازان اليومية كثيرًا بعد ذلك. 

باستثناء زياراته العرضية لقصر الإمبراطورة، كان يقضي يومه محبوسًا في مكتبه يعمل.

بما أن الإمبراطور كان يغرق في العمل حتى الفجر كل يوم، تشكلت بطبيعة الحال أجواء بين مرؤوسيه للعمل لساعات طويلة، يراقبون بعضهم بعضًا. كان هذا الهيكل يدفع أوزيفيا ليس فقط نحو الاستقرار، بل نحو التطور.

ومع ذلك، كان الاختلاف عن السابق هو أن كازان كان يتوقف أحيانًا أثناء العمل ليغرق في أفكار ما. 

كان يتجمد أحيانًا لفترات طويلة أثناء قراءة الأوراق، أو يحدق بشرود في مكان ما، وأصبحت هذه اللحظات أكثر تكرارًا.

ثم، عندما يستعيد وعيه، كان يحرك يديه بوعي. 

كان صوت قراءة الأوراق، التوقيع، ختم الأختام، وتقليب الصفحات يتبع بإيقاع منتظم.

“….”

توقف كازان أخيرًا عندما نفدت الأوراق. أشارت الأكوام المتراكمة على الجانبين إلى مرور الزمن.

هل أتوقف لهذا اليوم؟

نظر كازان بطرف عينه إلى النافذة حيث بدأ الفجر يلوح. 

لسبب ما، لفتت انتباهه شجرة هزيلة فقدت معظم أغصانها. 

تداخلت ذكرى نحت أغصان لا حصر لها لصنع دبوس شعر مع تلك الصورة.

عاد الشتاء بالفعل. الموسم الذي غادرت فيه يساريس.

لم يمر عام كامل بعد، لكنه كان قريبًا من ذلك. 

خلال هذه الفترة، ظلّ كازان عالقًا في مكانه. 

كان ذلك نتيجة غياب يساريس.

كان أحيانًا لا يشعر بشيء. وأحيانًا أخرى، كان يتألم بشدة، أو يعاني من فراغ يجعله يتلوى، ثم يفقد حتى هذه الأحاسيس، في تكرار لا نهائي.

كان الأمر كما لو أن يساريس سرقت مشاعره بالكامل، ثم أعادت إليه قطعة منها من حين لآخر كعمل رحمة.

مثل الحزن، أو الشوق، أو الاستياء، أو الحب، كانت تضعها في قلبه ثم تسحبها بسرعة.

كان الأمر وكأنها تُعيده إلى الحياة قبل أن ينهار تمامًا تحت وطأة شعور واحد، كما لو كانت تتلاعب به.

<هل تعتقد حقًا أن هذا خطأي؟>

“….”

لم يتفاعل كازان مع الهلوسة السمعية المألوفة. تحولت الهمسة التي تتسرب إليه بصوت يساريس إلى سخرية.

<إنها غريزة بقائك. أنت تتجاهل حقيقة رحيلي عمدًا لأنك تشعر أنك ستموت إذا أدركتها>

“يجب أن أصنع دبوس شعر جديد.”

تمتم كازان بصوت عالٍ وغادر المكتب. كان دبوس الشعر من بين الأغراض القليلة التي أخذتها يساريس عندما غادرت.

إذا كانت تحبه بما يكفي لتأخذه معها، فقد يكون من الجيد صنع واحد جديد وإرساله بحجة العام الجديد.

<لن ترسله على أي حال. لقد جمعتَ هدايا عيد الميلاد، ورسائل الأخبار، وكل ما أعددته لي، وما زلت تفعل شيئًا أحمقًا آخر>

تحرك كازان، تاركًا الهلوسة السمعية التي تتبعه كظل. لم يرد عليها، لكن شفتيه المغلقتين بإحكام ارتخت نهايتهما أمام حقيقة لا يمكنه دحضها.

كان قد أعد الكثير من الأشياء وهو يفكر في يساريس.

تراكمت رسائل كتبها بعناية، كلمة كلمة، بما يزيد عن الحاجة. 

من رسائل قصيرة تسأل عن أحوالها خوفًا من إزعاجها، إلى رسائل طويلة لا مفر منها، تجاوزت المئات.

لكن فكرة واحدة منعته من إرسال أي شيء.

<أنا نادمة. لو كان بإمكاني محو الماضي الذي أحببنا فيه بعضنا، لفعلت>

كلمات يساريس التي حُفِرَت في قلبه كشفرة تقطعه إلى أجزاء صغيرة.

من هنا جاء خوف كازان.

إذا كان تواصلي، أو هديتي، سيصبحان ندمًا آخر لها. إذا لم يتعاون الحكيم بسهولة، أو إذا رفضت يساريس قبول أي شيء أرسلته. إذا هربت إلى مكان لا أستطيع العثور عليه أبدًا بسبب استمرار تواصلي بعد رحيلها.

إذا لم أتمكن من الوصول إليها مهما مددت يدي … فما الفرق بين ذلك وموتها بالنسبة لي؟

طق-!

توقفت قدماه. توقف كازان ، الذي لم يصل إلى الشجرة ، و مسح رقبته بيده.

بينما كان يزيل العرق البارد الذي تدفق كما لو كان ينتظر، همست رؤيا يساريس بصوت عذب: <جبان>

“….”

أكّد كازان بصمته. لم يكن متهورًا بما يكفي ليجازف بمواجهة ألم يضيق قلبه بمجرد التفكير فيه. كان يدرك أن حالته غير مستقرة لدرجة أن موته في أي لحظة لن يكون مفاجئًا.

<لمَ لا تموت فحسب؟ كل هذا التعلق اليائس بالحياة …>

“اخرسي.”

خرجت كلمات قاسية أخيرًا للرؤيا المزيفة و ليست يساريس.

ضحكة عالية أحاطت به ثم اختفت.

غريزة البقاء، كما قالت. 

تجاهله لرحيل يساريس، إغلاقه لباب مشاعره، والعمل بلا تفكير حتى الموت، كل ذلك كان صراعًا للبقاء على قيد الحياة.

كلام صحيح. لكن هل كان ذلك من أجله؟ لا، ليس كذلك.

لم يكن لدى كازان رغبة كبيرة في العيش. منذ أن أعلنت يساريس الانفصال النهائي، كان ميتًا تقريبًا.

لذا، استمراره في هذه الحياة المؤلمة والمزرية كان كله من أجل يساريس، وليس من أجله.

“اللعنة…”

مرر كازان يده بعنف على شعره. كرر ذلك عدة مرات، وتحت يده التي غطت وجهه، كانت شفتاه المشدودتان مرئيتين.

لم يكن يريد أن تُعتبر يساريس سببًا في انهيار أوزيفيا. 

أراد استعادة شرفها الذي أسقطه إلى الحضيض عندما اعتقد أنها خانته. 

على الأقل، لم يكن ينبغي أن يُقال إن الإمبراطورية وصلت إلى هذا الحال بسبب مغادرة الإمبراطورة والأمير. كان هذا سبب انغماسه في واجبات الإمبراطور حتى استنفد جسده.

إذا عادت يساريس يومًا، كان عليه الحفاظ على مكان يمكنها أن تُعامل فيه باحترام. 

حتى لو لم تعد أبدًا، عمل جاهدًا لضمان أن تتمكن من التمتع بحقوق الإمبراطورة إذا عادت إلى القارة.

فكر أيضًا في حالة رغبة مايكل في استعادة مكانته عندما يكبر. كحاكم لأوزيفيا، حافظ كازان على كل ما يمكنه تركه لزوجته وابنه.

كل ما بناه كان إرثًا. 

كانت القوة الدافعة التي جعلته يحرك جسده رغم موت روحه.

<هل تعتقد أنني سأُقدّر هذا؟>

سخر منه صوت ظهر فجأة. 

همست يساريس بنعومة في أذنه، مبتسمة بلطف:  

<سأظل أكرهك على أي حال>

“لا يهم.”

استدار كازان وتوجه إلى المكتب.

شعر أنه إذا نحت دبوس شعر الآن، سيكون معيبًا، لذا قرر أن العمل أفضل من إضاعة الوقت.

<لمَ تبدو يائسًا هكذا؟ هل تعتقد أن هذا سيغيّر شيئًا؟>

كان من المفترض أن يتردد أمام كلمات الرؤيا التي تتبعه، لكن كازان لم يتوقف. تجاهل الاتهامات والاستفزازات المستمرة حتى جلس، وفعل ما يستطيع.

لأنه …

يحب يساريس.

حتى لو كانت مشاعر لن تعود، فإن الحب الذي عرفَته يساريس يعني هذا بالتأكيد.

<ما زلتُ أحبكِ ، ساري>

لم تكن آخر كلمات قالها لها كذبة.

هذه هي القصة فقط.

* * *

“أمي ، أين كاسي؟”

“ربما لا تزال نائمة. هل يمكنك الذهاب للتحقق، مايكل؟”

“نعم!”

أجاب مايكل، الذي سيبلغ الرابعة قريبًا، بحماس ودخل الغرفة. 

ابتسمت يساريس، التي كانت تعد الإفطار، لظهر ابنها القوي واللطيف وأكملت تجهيز المائدة.

لم يتطلب الإفطار الكثير من الجهد. ملأت المائدة فواكه وبيض وطعام طري مصنوع من البطاطس.

في وعاء صغير، كان هناك حساء للطفلة الثانية الصغيرة، حساء خضروات خفيف.

“كاسي لا تريد الاستيقاظ.”

“سأذهب لإحضارها. هل تجلس أولاً؟”

“نعم.”

تركت يساريس مايكل يتسلق الكرسي المنخفض بحركات مرحة ودخلت الغرفة. 

على السرير الذي ينامون فيه معًا، كانت طفلة تبدو في الثانية من عمرها نائمة نصف نوم، تصدر أصوات خرخرة.

كاسيليا تينيلاث. طفلة ذات شعر أسود تثبت نسبها النبيل.

“حبيبتي، حان وقت الاستيقاظ. وقت الإفطار.”

كان تأثير دم تينيلاث واضحًا في معدل نموها. كانت قد تجاوزت عامها الأول بقليل، لكنها كانت ثقيلة عند حملها.

“أوو … أمي.”

فركت كاسيليا وجهها في صدر يساريس وتثاءبت. 

نظرت إليها بعيون ضبابية نصف نائمة.

كانت عيونها حمراء زاهية كالياقوت، لا مفر من تذكُّر والدها.