<يا إلهي ، كاين. هل أنت مريض؟>

<لا، أنا لست كذلك. بلى، أنا مريض.>

<إذن، يجب أن نذهب إلى طبيب فورًا…!>

<أريد التحدث معكِ على انفراد للحظة، يساريس.>

كان كاين قد خدم كحارس لها دون راحة لأيام طويلة. 

عندما أجبرته يساريس على أخذ إجازة لبضعة أيام، تنحى جانبًا دون اعتراض عندما عاد إليها بوجه يبدو عليه القلق، خشية أن يكون قد حدث شيء خطير.

دخل كاين الغرفة ووقف صامتًا لفترة طويلة. عندما سئمت يساريس الانتظار وبدأت تجهز الشاي، خرج صوته الخشن أخيرًا: 

<كل هذا بسببكِ. بسببكِ أشعر بالاختناق، لا أستطيع تناول الطعام، والآن لا أستطيع النوم.>

<ماذا؟>

اتسعت عينا يساريس. لم تفهم كلمات كاين، لكن هذا الجزء بدا أكثر وضوحًا من المشاهد الأخرى، كما لو أن الذكرى تم صقلها بسبب تكرار استرجاعها.

<لقد حذرتكِ، أليس كذلك؟ ألا تمدي يدكِ إلى شخص حقير مثلي. لكنكِ تجاهلتِ ذلك وأنقذتِني.>

<ماذا تعني…>

متى أنقذته؟ إن كان هناك من أنقذ أحدًا، فهو الذي أنقذ حياتها.

لم تستطع يساريس الرد بشكل صحيح، مشوشة بين الشعور بالظلم، الحيرة، القلق، والفرح. 

كان من الجيد أن يراها كاين كمنقذة، لكنها قلقت بشأن سبب كلامه هذا. كان من المقلق أن يأتي فجأة في وقت متأخر و هو يتحدث عن المرض بهذه الطريقة، كما لو كان مصابًا بمرض خطير.

بينما كانت غارقة في أفكارها، استمر كاين، وهو يعتصر قبضته بقوة: 

<لقد كذبتُ عليكِ. ما أريده ليس مجرد البقاء بجانبكِ. أنا…>

توقف كلامه. كما لو أنه لا يستطيع السيطرة على مشاعره المتدفقة، أو كأنه غارق في صراع داخلي، تشوهت شفتاه.

حدقت عيناه المحتقنتان بها. على الرغم من أن الموقف قد يكون مخيفًا، إلا أن قلبها كان ينبض بمعنى آخر.

<…كاين، هل تبكي؟>

بدلاً من الرد، تساقطت دمعة مشحونة بكل أنواع المشاعر من عينيه الحمراوين.

<أنا… أريدكِ.>

كاين جينوت أحبَّ يساريس تشيرنيان.

و يساريس تينيلاث ، التي تعيش هذا الموقف مجددًا، لم تستطع إنكار ماضيها أمام مشاعر جارفة كالمد.

يساريس تشيرنيان أحبّت كاين جينوت أيضًا.

إلى درجة أنها عانقته دون تفكير وقالت إنها ستعطيه نفسها بسعادة.

***

كانت الأيام التالية سعيدة ببساطة. 

على الرغم من أن الخلفية أصبحت ضبابية قليلاً، كانت الأيام التي أحبت فيها يساريس كاين سرًا هي السائدة.

إثارة القبلة الأولى. 

قيلولة هادئة تحت ظلال الأشجار. 

مواعيد في الشوارع بحجة الحراسة.

محادثات مرحة وهما مستلقيان على السرير.

كانا يبنيان الذكريات بثبات. أحبا بعضهما بأفضل ما يستطيعان. 

على الرغم من الحوادث والأزمات التي واجهت يساريس بين الحين والآخر، إلا أن ذلك عزز علاقتهما فقط، ولم يفرقهما.

<إذن، متى ستخبرني؟>

<عن ماذا؟>

<سبب كونك دائمًا مغطى بالدماء. لقد أخفيته حتى النهاية.>

<آه، ذلك … كنت أتلقى تدريبًا خاصًا من أستاذ دراسات السيف. يمكن القول إنني تعرضت للقسوة أثناء التدريب.>

<تدريب خاص؟ هل هذا ممكن في الأكاديمية؟>

<ليس وفقًا للقواعد، لكن الأستاذ قدّر موهبتي، لذا أجريناه سرًا. كان علينا إخفاؤه لأن اكتشافه سيسبب مشاكل لكلينا.>

<لذلك كنت تتجنبني دائمًا عندما حاولتُ معرفة السبب.>

<بفضل ذلك، تطورت علاقتي مع الأميرة الجميلة إلى هذا الحد، لذا أعتبر الأستاذ منقذي.>

<هل تعلم أنك أصبحت بارعًا في الكلام؟>

<بفضل تعليمكِ الجيد، يساريس.>

كانت محادثاتهما غالبًا تدور حول الماضي والحاضر. بما أن يساريس لم تكن حرة كأميرة، تجنبا عن قصد مناقشة المستقبل غير الواضح.

ربما اعتقدا أن هذه السعادة ستنتهي يومًا ما. أو ربما تمنيا بطريقة غامضة أن تتحقق قصة خيالية وتجاهلا الواقع.

لم يكن أي من الخيارين حكيمًا. 

بدأ خوفهما يتجسد في أقل من عام.

<قابلي وريث ماركيز لينتر.>

<لا أريد.>

<هذا ليس اقتراحًا، بل أمر.>

<حتى جلالة الملك لا يجبرني على زواج سياسي، فلمَ تفعل ذلك، أخي؟ ليس لدي نية للزواج الآن.>

<يساريس، ألستِ تفكرين جديًا في علاقتكِ بحارسكِ؟>

<…!>

<إذا لم ترغبي في رؤيته يموت، قابلي وريث ماركيز لينتر. ليس زواجًا فوريًا، فقط اذهبي للقاء. لديهم عرض يجب أن نسمعه.>

<…>

<لن أبيعكِ بالكامل بعد، فلا تقلقي. مجرد مكاسب صغيرة و استطلاع. إذا أطعتِ، سأمنحكِ مزيدًا من الوقت لتصرفاتكِ المتهورة.>

لم تستطع يساريس رفض أمر الأمير الأول سيرينوس. 

لكنها لم تستطع أيضًا إخبار كاين أن علاقتهما اكتُشفت.

لم تكن مستعدة بعد للتخلي عنه.

<هل ستذهبين للقاء زواج آخر؟>

<هكذا حدث. سأرفضه بطريقة صحيحة، فلا تقلق، كاين.>

<…حسنًا، يساريس. سأنتظركِ.>

كانت يساريس تعلم أنها تؤذي كاين في كل مرة، لكنها لم تستطع اختيار خيار آخر. لا يمكنها الانفصال عنه، ولا تركهم يقتلونه، ولا الهروب إلى بلد آخر لتجنب مطاردة عائلة تشيرنيان. 

أي خيار كان سيؤدي إلى نهاية كارثية.

لكن حتى العلاقة المتذبذبة كانت مقبولة. كاين لا يزال يحبها بإخلاص، وهي أحبته أيضًا. حتى لو كانا يتجاهلان الواقع، كانا يواصلان علاقتهما الحلوة. طالما كانا معًا، بدا أن كل شيء سيكون على ما يرام بغض النظر عن الظروف.

…حتى جاء موعد زواجها مع باريتيون.

<لا تذهبي.>

<كاين؟ ما الخطب؟>

<أتمنى ألا تذهبي إلى هذا اللقاء. ولا إلى أي لقاءات أخرى في المستقبل. كنت أفكر هكذا دائمًا. لم أجبركِ احترامًا لوضعكِ، لكنني لم أكن مرتاحًا أبدًا …>

<كاين، اهدأ. إنه مجرد لقاء سياسي، لا يحمل أي مشاعر. لقد شرحتُ ذلك مرات عديدة، أليس كذلك؟>

<…يساريس.>

راقبت يساريس بقلق شدة توتر كاين، حيث كان فكه مشدودًا وقبضته بارزة العروق، مما يعكس حالته.

<…أنا آسفة. لكنني حقًا مضطرة للذهاب…>

قبّلته يساريس وحاولت تهدئته بشدة. 

كررت عشرات المرات أنها تحبه هو فقط، حتى أومأ أخيرًا.

استمر كاين في إظهار علامات القلق حتى بعد عودتها من لقاء باريتيون. ثم، في يوم من الأيام، أخذ إجازة متراكمة وعاد بعد ثلاثة أسابيع بكلام غريب: 

<لقد نجحتُ في المقامرة. وجدتُ طريقة لنكون معًا رسميًا في المستقبل.>

<ماذا؟>

<من السابق لأوانه القول الآن. سأخبركِ بمجرد أن تنتهي التحضيرات.>

مرت أسابيع أخرى. خلالها، كان كاين يغيب بشكل مريب بين الحين والآخر، ثم أظهر فجأة مرسومًا ملكيًا ليساريس وهي تتجول في الحديقة.

<سأذهب في رحلة عمل غدًا. ستكون رحلة طويلة، لذا سأبدأ بتجهيز أمتعتي اليوم.>

<فجأة؟ لمَ يُصدر أمر لفارس حارس أميرة؟>

<لقد عقدتُ صفقة مع جلالة الملك. لدفع الثمن، يجب أن أغادر في أقرب وقت.>

<لحظة، انتظر. لا أفهم شيئًا. متى وكيف التقيتَ بوالدي، وما نوع الصفقة؟ ولمَ لم تستشرني؟>

<لم أكن متأكدًا إن كان سينجح. لم ألتقِ بجلالة الملك بنفسي، بل وكيل عني. لكن بما أن هذا المرسوم وصل اليوم، يبدو أن العقد قد تم.>

<وكيلك التقى بالملك وأبرم صفقة؟>

كيف يمكن لكاين أن يفعل ذلك؟ ما الذي قدمه؟ ما الذي يحدث الآن؟

ظهرت كل أنواع التساؤلات على وجهها المشوش. لكن كاين لم يجب على فضولها فورًا. نظر حوله، ثم انحنى كما لو كان يعتذر.

<أنا آسف، يساريس. لقد أخفيتُ عنكِ سرًا مهمًا حتى الآن.>

<ما هو؟>

<لا أستطيع إخباركِ الآن. هل يمكننا اللقاء هنا غدًا ليلاً؟>

وهكذا، جاء اليوم الذي بدأ فيه كل شيء.