تألقتْ عينا المساعد الخضراوان من خلف نظّاراته. 

شعرتُ بالضغط مرة أخرى وتجنّبتُ النظر إليه خفيةً.

‘يا له من شخص غريب…’

سواء كان يعرف ما يدور في ذهني أم لا، استمرّ المساعد في التحدّث إليّ بعد ذلك.

“كيف أصبحتِ تعملين كخادمة؟” —

“ما هو نوع الطعام الذي تفضّله الآنسة ليليان عادةً؟” —

“لقد كنتُ أتساءل منذ المرة الأخيرة، هل لديكِ سرّ خاصّ لتهوية اللحف بشكل جيد؟” —

كان المساعد ديلان ثرثارًا. أكثر من اللازم في الواقع. 

بل وكان نطاق أسئلته واسعًا أيضًا.

استمرّ في طرح الأسئلة، بدءًا من الأمور الشخصية إلى الأمور العادية جدًا، دون توقّف.

“لا، ليس كذلك-“

بما أنني لا أستطيع تجاهله تمامًا، كنتُ أُجيب بشكل مقتضب على الأقلّ. ولكن في لحظة ما …

“يا إلهي، لا يُعقل! هل هذا ممكن حقًا؟”

“من المدهش أن الأمر ممكن. لم أصدّق ذلك بنفسي.”

“قل لي بصراحة. ألا يحتوي هذا على بعض المبالغة؟”

“حسنًا، لا يمكنني أن أُريكِ الدليل …”

لقد اندمجتُ في المحادثة كثيرًا!

كان يجب ألّا أضحك على تقليده السخيف للدوق الأكبر في وقت سابق. بمجرّد أن ضحكتُ، انتهتْ اللعبة.

‘لكنّ تقليده كان مشابهًا بشكل غريب حقًا …!’

في النهاية، بعد أن تكيّفتُ مع أسلوبه الفريد في الكلام، عدّلتُ تقييمي لديلان.

‘ثرثار وغريب، لكنه مضحك.’

كان يتحدّث بالفعل عن قصص حرب السنوات السبع التي خاضها مع الدوق الأكبر. كان أشبه بقاصّ حكايات.

الشيء الجيد هو أنني اكتسبتُ معرفة أساسية عن هذا المكان.

‘هل أحاول أن أستفسر منه عن الدوق الأكبر؟’

بما أنه مساعد، فمن المؤكّد أنه يعرف الكثير. ربما يمكنني الحصول على دليل للتقرّب منه.

بدأتُ الموضوع وكأن الأمر لا يهمّني.

“إذًا، هل حساسية الدوق الأكبر أيضًا بسبب الحرب؟”

في المقابل، سألني ديلان وأمال رأسه، “حسنًا، ما الذي جعلكِ تعتقدين ذلك؟”

“إنه عابس في بعض الأحيان. هكذا.”

ضيّقتُ حاجبيّ ورفعتُ أحد حاجبيّ. كنتُ أقلّد تعبير الدوق الأكبر الذي رأيته مرارًا وتكرارًا.

عندها، انفجر ديلان بالضحك بصوت عالٍ.

“هاها! أعرف هذا التعبير. ارتفاع الحاجب دقيق جدًا.”

‘هل يتشابه العشّاق؟’

قرّرتُ تجاهل تعليقه الأخير عن العشاق. بعد أن ضحك بمفرده لفترة طويلة، هدَأ أخيرًا وقال: “حسنًا، لا بدّ أن تأثير الحرب موجود. وكذلك البيئة المحيطة به.”

كما توقّعتُ.

تابع ديلان حديثه باستخفاف: “سواء في ساحة المعركة أو هنا، من المستحيل التخلّي عن اليقظة. خاصّة عندما يتحقّق من الوثائق، يقول إن حتى صوت تنفّسي يزعجه.”

“يا للهول …”

“في الواقع، لقد طُردتُ اليوم لنفس السبب. ألا تعتقدين أنه شيء جيد، لأنني تمكّنتُ من لقاء الآنسة ليليان بسببه؟”

ابتسم ديلان، الذي طُرِد من قبل الدوق الأكبر، دون قلق.

تنهّدتُ بتعاطف صادق، لكنني نقشتُ كلماته في ذهني.

الحساسية، التوتر، التحقّق من الوثائق.

ثمّ غيّرتُ الموضوع عمدًا وكأنه لا يهمّ.

‘قد يكون مفيدًا في يوم ما.’

***

هذا ما فكّرتُ به بشكل غامض—

لكن تلك الفرصة جاءتْ أسرع مما توقّعتُ.

“ماذا؟ الراتب الأوّل؟”

سألتُ آنا وأنا أرمش بعينيّ، بينما كنتُ في طريقي لتناول طعام الغداء. هزّتْ آنا رأسها وكأنني نسيتُ هذا أيضًا.

‘لا، ليليان عملتْ هنا لأكثر من ثلاثة أشهر. فماذا يعني راتب أوّل …!’

هل تأخّر راتبها؟ هل سيأتي راتب هذا الشهر متأخّرًا؟

بينما كنتُ أرسم سيناريوهاتي الخاصّة، فتحتْ آنا فمها مرة أخرى.

“ألم تكوني تحصلين على ثلثي راتبكِ فقط خلال فترة التدريب؟ لذا، هذا هو راتبكِ الرسميّ الأوّل.”

آها.

ابتسمتُ بحرج. لقد تفاجأتُ لاعتقادي أن راتبي قد تأخّر هنا أيضًا. يا له من ارتياح.

‘لهذا السبب يقولون اعملوا في بيوت الأغنياء؟’

عندما كنتُ أعمل وظائف متعدّدة في الماضي، كان تأخير الراتب أمرًا شائعًا. بل وفي أحد الأماكن، تأخّر راتبي لمدّة ستة أشهر كاملة.

‘في النهاية، اتّحدتُ مع العمال الآخرين وأبلغنا وزارة العمل واسترددنا المبلغ.’

لكن بعد ذلك، سمعتُ كلّ الشتائم التي يمكن أن أسمعها من صاحب المتجر مدى الحياة. أوه، إنه أمر فظيع بمجرّد التفكير فيه مرة أخرى.

“على أيّ حال، هيا بنا! رئيسة الخدم ستأتي قريبًا.”

جرّتْ آنا يدي، قائلة إن رئيسة الخدم ستُوزّع الرواتب بنفسها. شعرتُ أن خطواتها كانت سريعة بشكل خاصّ اليوم.

“لقد تخرّجتُ أخيرًا من فترة التدريب!”

“لماذا أشعر بالسعادة في كلّ مرة أحصل فيها على راتب؟”

“لقد مرّ عامان لي هذا العام، ألا يجب أن يزيدوا راتبي قليلاً؟”

“آه، لقد تسبّب أخي الأصغر في حادث مؤخّرًا، لذا يجب أن أُرسل المال إلى والديّ على الفور.”

عندما توجّهتُ إلى الساحة الأمامية للملحق خلف آنا، سمعتُ ضوضاء الخدم وهم يتحدّثون.

على الرغم من اختلاف مواقفهم وظروفهم، إلّا أن الشيء المشترك هو أن عيونهم جميعًا كانت مليئة بالتوقّع.

“همف، ضجة كبيرة لأمر يحدث كلّ شهر.”

تمتمتْ آيفي التي كانت تقف بمفردها تحت الشجرة بلهجة تذمّر. لكن وجهها، هي نفسها، كان محمرًّا قليلاً أكثر من المعتاد.

يبدو أن يوم الراتب هو أسعد يوم في كلّ مكان.

“يا إلهي، إنها رئيسة الخدم!”

عند صرخة أحدهم، خيّم الصمت فجأة.

بعد ذلك، قالت رئيسة الخدم التي وقفتْ أمامنا بخطوات أنيقة، وهي ترمقنا جميعًا بنظرة: “إذًا، اخرجوا بالترتيب.”

بناءً على تعليماتها، بدأ كبار الخدم في استلام رواتبهم واحدًا تلو الآخر.

تلقتْ آنا وآيفي، اللتان انضمّتا قبلي، رواتبهما. 

وجاء دوري أخيرًا.

‘واو …’

كان الكيس الذي تسلّمتُه ثقيلاً جدًا.

من الواضح أنني لم أكن أفكر في الأمر كثيرًا قبل لحظات، لكن الشعور بالراتب كان مختلفًا. بمعنى جيد.

أخيرًا، بعد أن استلم جميع المتدرّبين رواتبهم، فتحتْ رئيسة الخدم فمها.

“كما تعلمون بالفعل، أولئك الذين حصلوا على راتبهم الرسميّ لأوّل مرة سيتمّ إعفاؤهم من نوبة عمل بعد الظهر. اخرجوا أو استريحوا في غرفكم، كما يحلو لكم.”

إعفاء من نوبة عمل بعد الظهر؟

أملتُ رأسي وسألتُ آنا التي كانت بجانبي. 

فأجابتْ بهمس: “أمثالي لا يشملهم الأمر. إنهم يسمحون لمن أصبحوا خدمًا رسميّين هذا الشهر مثلكِ بالخروج وصرف الراتب. لم يكن لدينا الكثير من أيام الإجازة خلال فترة التدريب.”

بالنظر إلى أن هذا يحدث دائمًا، يبدو أنه نوع من الامتيازات.

إنه بالفعل منزل عظيم – لا، منزل الدوق الأكبر.

“تأكّدوا من عدم التأخّر.”

ذكّرتْ رئيسة الخدم الجميع بوقت حظر التجول بصوت خالٍ من المشاعر، ثمّ صرفتنا.

دخلتْ الخادمات اللواتي انضممن في نفس وقت ليليان إلى الملحق بوجه متحمّس بشكل خاصّ. ربما كنّ يستعدّن للخروج.

‘إذًا، هل سأستريح أنا أيضًا؟’

من حيث المبدأ، يبدو الأمر كذلك، لكن وضعي غامض بعض الشيء. أشعر أنه يجب عليّ الذهاب ورؤية الدوق الأكبر بصفتي خادمة خاصّة.

‘ماذا أفعل …’

بينما كنتُ أدير عينيّ، التقتْ عيناي برئيسة الخدم. 

أومأتْ برأسها نحو الملحق وكأنها تسألني لماذا لم أذهب.

‘آه، أنا أيضًا مشمولة!’

فجأة، أصبح لديّ وقت فراغ بعد الظهر.

عند التفكير في الأمر، لم أخرج بشكل صحيح منذ أن تجسّدتُ هنا.

هل أذهب لمشاهدة الخارج الآن؟ لقد حصلتُ على المال أيضًا-

‘آه، صحيح!’

في تلك اللحظة، خطرتْ لي فكرة جيّدة.

‘مشروع تكوين صداقة مع الدوق الأكبر’، المرحلة الثالثة التي نسيتُها للحظة. كسب ودّه بالهدايا.

‘لا شيء أفضل من الهدية لتكوين صداقة.’

قد يُساء فهم الأمر كرشوة، لكن يمكنني اختيار هدية لا تبدو كرشوة. شيء يبدو وكأنه هدية صغيرة لأيّ شخص يراه.

‘جيد، لننطلق!’

اتّخذتُ قراري وسرتُ بسرعة. شعرتُ بالسعادة دون سبب.

وبالتالي، خرجتُ في أوّل نزهة لي بشجاعة، لكنني سرعان ما وقعتُ في حيرة عميقة.

“ماذا يجب أن أُعطيه بالضبط …؟”