الفصل 41. أخرق

“لا تقتربي من لينا مجددًا.”

كانت هذه تحذيرًا واضحًا.

لكن إليزابيث لم تكن من النوع الذي يخضع بسهولة لمجرد قلب الطاولة مرة واحدة. ضحكت بسخرية خفيفة، ثم نظرت إلى ابنها مباشرة.

“استدعاؤها لشرب الشاي ليس مضايقة.”

“من الصعب تصديق أنكِ استدعيتها فقط للاستمتاع بوقت الشاي.”

“هذا رأيكَ أنت.”

ارتشفت إليزابيث رشفة أخرى من الشاي بهدوء، متأملة ابنها الذي كان مضطربًا بشكل واضح.

إظهار مشاعره بهذه السهولة في القصر الإمبراطوري كان تصرفًا أحمق.

هنا، لا يوجد أصدقاء دائمون ولا أعداء دائمون.

حتى أفراد العائلة ليسوا استثناءً، ما لم يكن لديهم نفس الهدف.

“إنها فتاة مثيرة للاهتمام. أعتقد أنني سأستدعيها كثيرًا.”

“جلالتكِ.”

“أليس الأمر كذلك بالنسبة لكَ أيضًا؟ لا بد أن السبب هو أنها تشبه الآنسة الشابة إيفلين تمامًا، في مظهرها وحتى في تصرفاتها.”

“…….”

أصبح اضطراب كارسيون أكثر وضوحًا.

كم هو عديم الخبرة.

إذا كان بهذه السذاجة، فلن يكون ندًا لأوستن، الذي يحمل ثعبانًا في أحشائه، ولن يكون كافيًا في نظر إليزابيث أيضًا.

نقرت بلسانها بضجر، لكن كارسيون قطع صمتها بصوت مكبوت:

“إنها رينيه.”

“……؟”

حدقت إليزابيث فيه بحيرة، غير قادرة على استيعاب ما سمعته للتو.

هل فقد عقله تمامًا؟ ألم تمُت تلك الفتاة قبل خمس سنوات؟

“لينا هي رينيه إيفلين. لقد كانت على قيد الحياة طوال الوقت.”

“.…ماذا؟”

“لذا، لا تؤذيها. لا تستدعيها. لقد بحثت عنها طويلًا.”

“هل جُننت أخيرًا؟ أعترف أن الفتاة تشبهها بما يكفي لتسبب سوء فهم، لكن…”

“لقد فقدت ذاكرتها منذ خمس سنوات. إنها لا تعرف من تكون، وتعيش كفتاة من العامة، لكنني واثق تمامًا… إنها رينيه.”

“.….”

كانت نبرته ونظراته مليئتين باليقين.

أُبلغت إليزابيث أن كل شيء في إقليم إيفلين احترق، لكن معرفتها كانت قائمة على التقارير فقط—لم ترَ ذلك بعينيها.

كان الأمر مثيرًا للاهتمام بالفعل.

“هل أنتَ متأكد؟”

“نعم.”

“لكنها لا تزال غير مدركة لحقيقتها. إذا كنت متأكدًا، فلمَ لم تخبرها؟”

“ذلك لأن…”

أطبق كارسيون على أسنانه بإحكام، وكانت تلك الإشارة كافية لإليزابيث.

إذًا، لقد أخبرها بالفعل.

لكن الأمور لم تسر كما أراد.

يا لها من أحداث شيقة.

لكن في نهاية الأمر، لم تكن إليزابيث تهتم كثيرًا إن كانت لينا هي رينيه أم لا.

“إن كانت نبيلة، فهذا أفضل. ستعتبر دعوتي لها شرفًا أعظم.”

“ما هدفكِ من كل هذا؟”

“ليس بالأمر المعقد.”

ابتسمت إليزابيث بلطف، كما لو أنها وقعت ابنها في شراكها.

“أريد منك أن تتحرك بفاعلية بصفتك الأمير الثالث.”

تصلب تعبير كارسيون.

“احضر اجتماعات النبلاء، واجمع الفصائل التي تدعمك، وامنح سيدريك مزيدًا من القوة.”

“…هل كان هذا كل شيء؟”

“هل يمكنكَ فعل ذلك؟”

رفعت إليزابيث زاوية شفتيها بابتسامة راضية.

“قولك ‘كل شيء’ يوحي لي بأن طلبي ليس صعبًا عليك، وهذا يريحني.”

“..….”

لم يرد كارسيون.

السياسة الإمبراطورية…

منذ صغره، أدرك أن الطموح يمكن أن يحرمه من أي حب عائلي، وأنه إذا فقد قيمته، فسيتم التخلي عنه.

عانى من ذلك بنفسه، لكنه وجد حياة جديدة بعد أن أُبعد.

كان مجرد التفكير في العودة إلى هذا الصراع على السلطة كابوسًا له.

لقد لامس هذا الأمر أكثر جراحِه عمقًا.

“آه، الانتظار مرهق. ربما ينبغي أن أدعو آنسة لمشاركتي الشاي.”

“.…هل هذا كل ما تريدينه؟”

ظهرت على وجه إليزابيث ابتسامة انتصار.

ضحكت بلطف وهي تضيق عينيها.

“نعم، هذا كل شيء. احضر الاجتماع القادم للنبلاء.”

“حسنًا.”

وافق كارسيون بوجه متيبس.

إذا تحرك كارسيون، “بطل الإمبراطورية”، فسوف تهتز أروقة القصر الإمبراطوري.

وسيعيد النبلاء حساباتهم لمعرفة من سيكون الرهان عليه الأكثر أمانًا.

حتى وضع أوستن، الذي يبدو أنه راسخا كولي للعهد، قد يتزعزع.

راقبت إليزابيث ابنها برضا، مدركة أنه أصبح أخيرًا ذا فائدة.

إذا تمكنت من تنصيب سيدريك كولي للعهد، فقد تسامح حتى على تلك الإهانة التي تعرضت لها في السابق.

لكن في تلك اللحظة، قطع كارسيون الصمت

“لدي شرط.”

تصلبت تعابير إليزابيث.

بما أنه مهووس بتلك المرأة، لم تستطع توقع ما قد يكون طلبه.

“أريد موافقتكِ على زواجي لاحقًا.”

“.…ماذا؟”

“أريد منك إقناع جلالة الإمبراطور.”

“هل تقول إنك تريد الزواج بعامة؟”

“بمجرد أن تستعيد ذاكرتها، ستستعيد مكانتها أيضًا.”

“لكنها الآن مجرد فتاة من العامة!”

ارتفع صوت إليزابيث بغضب دون أن تشعر.

كيف يمكن لأحد أفراد العائلة المالكة أن يتزوج من العامة؟

رفض جميع عروض الزواج المناسبة التي رتبتها له، وفي النهاية، يريد الزواج من فتاة مجهولة؟

“أنا لا أطلب ذلك الآن. فقط عندما يحين الوقت، أريد منكِ أن تدعمي ذلك.”

“.….”

توقفت إليزابيث لوهلة، مذهولة من كلماته.

حين نظرت إليه بعيون مرتابة، أدركت فجأة أن كارسيون، الذي كان غاضبًا قبل لحظات، قد أشاح بنظره بخجل طفيف.

إذًا…

لم يخبرها بشيء بعد، ومع ذلك، هو وحده يفكر بالفعل في الزواج؟

هي لا تعلم أي شيء، لكنه وحده يبني كل هذه الخطط في رأسه؟

نظرت إليه إليزابيث وكأنها ترى أحمقًا حقيقيًا لأول مرة، قبل أن تنطق بكلمة واحدة نابعة من أعماق قلبها:

“يا لك من أخرق.”

***

طال الحديث أكثر مما توقعت. كنت أشعر بالقلق، وبدأت في التجول باضطراب في الردهة، غير مكترثة بنظرات الخادمات اللواتي كنّ يقفن بانضباط أمام الباب.

عمّ يتحدثان؟

أنا من تم استدعائي، فلماذا يتحدثان وحدهما؟ بل لماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟ هل تسبب كارسيون في مشكلة مرة أخرى؟ هل ألقى شيئًا على الأرض؟ أم استلقى رافضًا المغادرة؟ أو ربما أثار فوضى لا داعي لها؟

كانت أفكاري تزداد تشوشًا، لكنني لم أستطع التوقف عن القلق.

كنت أعبث بأصابعي بعصبية، وعندما سمعت صوت الباب يُفتح، انتفضت فورًا. التفتّ لأجد كارسيون يخرج.

“انتظرتِ طويلًا، أليس كذلك؟”

ابتلعت ريقي وهززت رأسي بإيماءة صغيرة، ثم نظرت من خلال فتحة الباب بحذر.

“هل يمكنني الدخول الآن؟”

ترى، ماذا ستقول لي الإمبراطورة؟ هل ستلومني على أي سوء تفاهم حدث بينها وبين كارسيون؟

امتلأ رأسي بالعديد من الاحتمالات.

“لنذهب.”

“حسنًا… إلى أين؟”

“لقد تركتِ عملكِ في منتصفه. سيكون الوقت مناسبًا للعودة بعد تناول الغداء.”

“..…؟”

رمشت ببطء، متحيرة من كلماته. لم يكلف نفسه عناء تقديم أي تفسير آخر، بل بدأ بالسير أمامي بكل بساطة. سارعت للحاق به وسألته:

“عن ماذا تحدثتَ مع جلالة الإمبراطورة؟”

“ليس من شأنكِ.”

أجاب بجفاء، لكنني لاحظت أن أذنيه تحولتا إلى اللون الأحمر. 

هل أغضبته الإمبراطورة لدرجة جعلته يفقد أعصابه؟ ازداد قلقي، خاصة أنه لم يكن ينظر في عيني.

لكنني كتمت فضولي، فأهم شيء الآن هو مغادرة هذا القصر غير المريح.

***

كان المطعم في منطقة مزدحمة، فخمًا بشكل لا يُصدق. بدا أنه مقصد النبلاء، حيث كانت ملابس جميع الزبائن أنيقة ومُهندَمة.

شعرت بأنني في المكان الخطأ.

ألقيت نظرة سريعة على الجالس أمامي. على عكس ارتباكي، بدا كارسيون وكأنه في بيته تمامًا، يتصفح قائمة الطعام بعينيه الزرقاوين دون أدنى اهتمام.

توقعت أن يكون الجو بيننا مشحونًا، خاصة بعد مشاجرتنا الأخيرة، لكن بشكل غير متوقع، لم يكن الوضع محرجًا على الإطلاق.

عندما التقت أعيننا فجأة، تفاجأت وأطلقت أول جملة خطرت ببالي:

“كان يمكننا الاكتفاء بشطيرة، لا داعي لكل هذا.”

“تناولي وجبة مناسبة.”

“ليس لديّ وقت طويل للغداء.”

“الجميع يفترض أنكِ استدعيتِ من قِبل الإمبراطورة. لن يلومكِ أحد إذا تأخرتِ قليلًا.”

“أوه…”

لم أستطع الجدال، لأنه كان على حق تمامًا.

نظرت حولي بارتباك ثم عدت للتحديق في قائمة الطعام، رغم أنني كنت قد قررت ما سأطلبه مسبقًا.

“هل اخترتِ شيئًا؟”

“ليس بعد.”

في الواقع، كنت أعرف ما أريد، لكنني احتجت إلى شيء أشغل به نظراتي.

لم يكن كارسيون مستعجلًا، انتظرني بصبر. لكن في النهاية، شعرت بأنني أضيّع الوقت، فرفعت رأسي قائلة:

“بصراحة، أشعر بعدم الارتياح هنا. يبدو المكان مخصصًا للنبلاء فقط.”

“ليس هناك أي قواعد تمنع دخول عامة الناس.”

“لكن لا يوجد أي شخص من العامة هنا.”

“لأن الأسعار مرتفعة.”

“أنا لا أنتمي بهذا المكان.”

كنت آمل أن يفهم قصدي، أن يدرك أن هناك فرقًا بيننا، لكنه لم يُظهر أي نيّة لمراعاة ذلك. بل أجاب بكل بساطة:

“إعتادي على الأمر من الآن فصاعدًا.”