الفصل 100. أين هي الآن؟

نهاية المسيرة التي اتخذت شكل احتفال بالنصر كانت القصر الإمبراطوري.

هاينريش الثالث قطع طعامه وتوجه إلى قاعة الاستقبال، وهو يلعن في سرّه.

أن يقيم موكب نصر من تلقاء نفسه ويدخل القصر الإمبراطوري بهذه الطريقة… بالنسبة له، كان هذا اقتحامًا بكل ما تعنيه الكلمة من معنى.

وبحسب تقرير من الحرس الإمبراطوري، فإن شوارع شوتزن تعج الآن بهتافات تمجّد كارسـيون.

ووصل الأمر إلى أن أحد الفرسان قدّم تقريرًا سخيفًا بأن كارسـيون روّض تنينًا.

فما كان من هاينريش الثالث إلا أن يوبّخه قائلاً: “حتى الهراء له حدود!”

لكن قلبه لم يكن مطمئنًا.

ماذا لو لم يكن ذلك هراءً بل حقيقة؟

هل روّض هاديس حقًا؟

وإذا كان قد عقد تحالفًا مع أوستين، فكيف يمكن تفسير هذا؟ لا، لا… لقد جلب قلب التنين كغنيمة، أليس كذلك؟

إذًا هل كان هناك تنينان؟

المعلومات كانت متضاربة، لكن كان من الضروري التأكد بعينيه.

وسريعًا، وجد هاينريش الثالث نفسه يسرع في خطواته دون وعي.

وتبعه باقي أفراد العائلة الإمبراطورية، مقلّدين خطوات الإمبراطور المستعجلة.

أوستين لم يتمكن من إخفاء قلقه، فراح يقضم أظافره بشدة.

كان يأمل أن يقتل هاديس كارسـيون، فما الذي جرى بالضبط؟

وما يقلقه أكثر هو ازدياد هيبة كارسـيون.

سواء قتل هاديس أو روّضه، فإن تحقق أحد هذين يعني تمهيد الطريق أمام كارسـيون نحو المجد، مما يهدد مكانة ولي العهد.

بلغ توتر أوستين ذروته، وبدا واضحًا على ملامحه.

في المقابل، كان سيدريك يراقبه بهدوء، ويعيد ترتيب أفكاره.

التنين الذي قيل إن كارسـيون روّضه لا بد أنه ليونيل.

لهذا كان ساحرًا رفيع المستوى من برج السحر.

وبدعمه بفرسان فونيكس، تمكن من احتكار المعلومات.

فتح الباب فجأة!

هاينريش الثالث فتح باب قاعة الاستقبال دون أن ينتظر إذنًا.

وهناك، كان كارسـيون واقفًا بثبات فوق السجادة الحمراء، مستقبلاً إياهم بمهابة.

“كارسـيون.”

“عدت تلبية لنداء جلالتك.”

بإيماءة نبيلة لا تشوبها شائبة، انحنى كارسـيون بأدب، ونظر إلى الإمبراطور بنظرة باردة.

ورغم ذلك، لم ينسَ أن يفسح له الطريق كما تمليه آداب البلاط.

“كحم.”

هاينريش الثالث سعل سعالًا خفيفًا ليخفي انزعاجه، ثم لوّح بردائه في حركة عنيفة.

رفرفت الأقمشة وأحدثت صوتًا خشنًا في الهواء.

خطا خطواته على السجادة الحمراء، وتوجه نظره تلقائيًا إلى الغنائم.

ولم يكن هو وحده من فعل ذلك، بل حتى أوستين وزوجته، وسيدريك، والإمبراطورة إليزابيث، والأميرة كيت كذلك.

رأس التنين الأسود العملاق جعل شعر الرقبة ينتصب.

رغم أنه ميت، لا يزال يفرض هيبته على المكان.

فما مدى قوة كارسـيون الذي تمكّن من القضاء على هذا الكائن الرهيب؟

رغم أن أحدًا لم يتكلم، شعر الجميع برهبة تجاه كارسـيون الذي كانوا يستخفون به في قرارة أنفسهم.

وبقدر ما استخفّوا به في الماضي، تلقّت كرامتهم صفعة موجعة.

“لقد… قتلتَ التنين.”

أما أوستين، فقد سُحقت كرامته تمامًا. لم يستطع تصديق ما يجري.

إذا كان كارسـيون قد نجا رغم تحالفه مع هاديس، فمن عساه أن يكون قادرًا على إيقافه؟

بدأ يفهم الآن لماذا كان هاينريش الثالث يعامل ابنه الأصغر كعبء مزعج طوال هذه السنوات.

فقد ظل يحتقر كارسـيون منذ الطفولة حتى تغلغلت هذه النظرة في أعماق خلاياه، مما منعه من رؤية مكانته الحقيقية اليوم.

“أهدي إلى جلالتك، شمس إمبراطورية آرنوفل العظيمة، رأس وقلب هاديس.”

جلس هاينريش الثالث والإمبراطورة إليزابيث على المنصة.

فانحنى كارسـيون بأداء أشبه باللوحة المرسومة، مقدمًا إنجازه البطولي.

المشكلة كانت أن أوستين وزوجته لم يكونا قد جلسا بعد حين فعل ذلك.

فتجمّد أوستين في وضعية محرجة بينما كان على وشك الجلوس، وامتلأ وجهه بالغضب.

لحسن الحظ، كان سيدريك وكيت يسيران خلفهما، وكان وقوفهما أكثر أناقة مقارنة بذلك الوضع الغريب.

كارسـيون تجاهل أوستين عمدًا وبوضوح.

“هذه المرة، تمكنت من القضاء على التنين الأسود الذي كان يهدد أمن الإمبراطورية.”

“… عمل عظيم.”

رغم مديحه، شعر هاينريش الثالث بقشعريرة غريبة.

فعيون كارسـيون كانت باردة إلى حد مقلق.

“أشكركم على تقديركم. والفضل في ذلك يعود إلى باحثي برج السحر.”

“…..”

ومن موقعه كمن يحتجز أحد هؤلاء الباحثين، أدرك هاينريش الثالث أن اللحظة الحاسمة قد حانت.

أكمل كارسـيون حديثه:

“الجرعات التي طوّروها، إلى جانب الحواجز المدمجة بها، تمكنت من صدّ نَفَس التنين.”

“سمعت عن ذلك.”

“ولا بد أنك تعلم أن من طوّرت تلك الجرعات هي الآنسة رينيه إيفلين. أين هي الآن؟”

نظر هاينريش الثالث إلى وجه كارسـيون الذي سأله دون مواربة.

رجل مجنون بامرأة.

كانت نظراته تقول بوضوح إنه يعرف الإجابة مسبقًا.

وبالفعل، كما توقع الإمبراطور، كارسـيون كان مدركًا تمامًا لحالة رينيه.

فقد أرسل فارسًا قبله إلى شوتزن ليستقصي الوضع.

ما اكتشفه كارسيون هو أن باقي الباحثين قد عادوا إلى برج السحر، أما رينيه فلم تفعل.

ووفقًا لشهادة ايديرا، فقد تم تقييدها وسحبها على يد الفرسان في قاعة الاستقبال، ولا تعرف ما حدث لها بعد ذلك…

حتى هذه النقطة، كان كارسيون يحدّ سيفه.

كان بالكاد يسيطر على غضبه، لكن أوستين جاء وسكب الزيت على النار.

“اتضح أن مَن كان ينشر الأكاذيب هو أنت، كارسيون.”

“ماذا تقصد؟”

ارتفع حاجب كارسيون قليلاً ثم عاد لمكانه.

رؤية شقيقه يضطرب أغضبت أوستين أكثر، فتابع بحدة.

“حتى لو كانت تلك الباحثة تشبه رينيه إيفلين، فادعاء النبل كذِبًا… لقد تجاوزتَ الحد.”

“ادعاء…؟”

“نعم. كنت سأعاقبها بتهمة انتحال إسم نبيلة.”

“……!”

توهّجت نيران في عيني كارسيون الزرقاوين.

فهذا إذًا هو السبب الذي سُجنت من أجله…

“بدلًا من ردّ مكانتها، تقررون معاقبتها؟ من الصعب عليّ فهم هذا الأمر.”

كل مقطع لفظه كان مغموسًا في غضب خافت لكنه جلي، حتى إن أوستن شعر بتهديد حقيقي، رغم أنه لم يرد الاعتراف بذلك، فصمت تمامًا.

ثم ضغط كارسيون عليه مجددًا:

“أين رينيه الآن؟”

لم يكن سؤالًا.

كان تهديدًا: إن لم تجب فورًا، لن أرحمك.

شعر أوستين بالهواء المشحون فشُلّ جسده في مكانه. يا له من خزي، أن يشعر بالخوف من تهديد رجل مثل كارسيون! تشوّه وجهه بالكآبة والانزعاج.

“كارسيون، كيف تجرؤ على هذا الكلام في وجه ولي العهد…!”

تدخّل الإمبراطور هاينريش الثالث وهو غير قادر على التحمل أكثر، لكن كارسيون في حالته هذه لم يكن أحد قادرًا على إيقافه.

“ليونيل.”

ناداه كارسيون، فجأة سُمع صوت جناحين في القاعة. لقد كان طيلة الوقت جالسًا على رأس هاديس، لكن الجميع كانوا مبهورين بالوحش فلم يلاحظوا التنين الصغير بشكل نسر — ليونيل.

-ها، هل سمعتُ جيدًا؟ يريد معاقبة رينيه بتهمة انتحال النبالة؟

صوت التنين، الذي دوّى داخل رؤوسهم، أصابهم بالدهشة. طار ليونيل، المتّشح بحراشف حمراء، إلى المنصة.

هووووف!

أطلق ليونيل لهبًا من فمه، وسقطت النار عند قدمي أوستين.

“آآآاااااه!”

قفز ولي العهد إلى كرسيه، لكن النيران أمسكت برجليه. صاح وهو يركض بشكل مثير للشفقة:

“اطفئوا النار! أطفئوها حالًا! أنا ولي العهد! تنين تافه مثلك…! آآآااه!”

أطلق ليونيل نفسًا ناريًا آخر، فأصبح أوستن يرتعش، وبدأت دموعه تتجمع في عينيه.

لا أحد، بما فيهم الإمبراطور هاينريش الثالث، استطاع فتح فمه.

أن يرى المرء لهب تنين من هذه المسافة؟ لو أخطأ أحدهم الآن… قد يكون هو طعام التنين التالي.

الكل تجمّد في أماكنهم، ولم يملأ القاعة سوى صراخ أوستين المدوي.

خلال ذلك، سأل كارسيون بصوت منخفض:

“أين رينيه؟”

كان يسأل أوستين، لكن الأخير فقد قدرته على الرد. وعندما التفت كارسيون إلى الإمبراطور، جاءه الجواب من جهة أخرى.

“في قصر ريوس.”

كان ذلك صوت سيدريك.

تبادل الرجلان نظرات قصيرة، وفيها دار بينهما حديث صامت.

شكر كارسيون سيدريك بعينيه الهادئتين قليلًا، على دعمه لفرسانه، وعلى إخباره بمكان رينيه. وردّ عليه سيدريك بنظرة تعني: “سدد لي هذا الجميل لاحقًا.”

أومأ كارسيون برأسه نحو سيدريك، ثم غادر قاعة الاستقبال تاركًا ليونيل خلفه يعبث بها كما يشاء.

كان عليه أن يُخرج رينيه من هذا القصر البائس بأسرع وقت ممكن.