“أوه؟ سموّك، ما سبب كل هذه البسكويتات؟”

وقف كاليس، الذي حضر إلى المكتب لتقديم تقرير الغداء المتأخر، مذهولًا أمام المكتب المكدس بالبسكويت. 

لم يسبق له أن شاهد سموّه يتناول وجبات خفيفة بهذه الطريقة من قبل. استحوذ الفضول على ذهنه، فمدّ عنقه لينظر بدقة أكبر.

كانت البسكويتات مخبوزة بعناية فائقة، كل قطعة ملفوفة على حدة ومربوطة بشريط أنيق. 

وبينما كان يتفحصها، انتابه إدراك مفاجئ. تراجع ببطء، وعيناه تتحركان يمينًا ويسارًا بحذر.

لابدّ أنّ هذه البسكويتات مرسلة من تلك المرأة.

ولم تمض لحظة حتى تبع هذه الفكرة خوف آخر:

إذا أظهرت أنّي أعلم، فستُسفك دمائي.

تعرّق بردًا على طول ظهره، وتظاهر بالجهل بكل قوّة، متظاهرًا باللامبالاة بشكل متقن.

“خذ هذه ووزّعها على الموظفين.”

“إه؟ هل… هذا مسموح؟ شكرًا، سموّك!”

“واسمع أيضًا آرائهم.”

“…آرائهم؟”

“اسألهم عن الطعم والشكل.”

“آه… فهمت.”

وبينما كان الدوق الأكبر يتصفح أوراقه بلا مبالاة، ابتلع كاليس ريقه بصعوبة، وتملّكه شعور بغليان المعدة بلا سبب ظاهر.

—

“مرحبًا، اسمي نويل تشيستر.”

انحنى الشاب بأدب، ونقاء ملامحه وتوتره الطفيف دلّا على أنّه وافد جديد إلى العاصمة.

“نعم، نويل تشيستر.”

“نعم، أيّها الخادم! أرجوك اعتن بي!”

“ومن أين أتيت؟”

“من فلورين. ربما لم تسمع به—إنها بلدة صغيرة ساحلية في الجنوب، أشبه بالريف. هاها.”

فلورين. لامس الاسم ذاكرة الخادم بخفّة، لكنه اكتفى بالإيماء.

“حسنًا. قبل عودة سموّه، سأطلعك على المهام التي ستكون مسؤولًا عنها.”

تألّق وجه نويل بحماس. لم يكن غريبًا—لقد حصل على وظيفة في آربيرن، العاصمة المترامية والمزدحمة، في منزل رجل يُعدّ ثاني رتبة بعد العائلة الملكية والدوق الأكبر نفسه!

كانت وظيفة الأحلام لمعظم الناس، حتى لو كانت مجرد مهام بسيطة. وبالطبع، في بلدته، قال إنه تم توظيفه لدى شركة، وليس لدى عائلة نبيلة.

في الحقيقة، هو مدين بهذه الوظيفة بالكامل لشيرون—أو بالأحرى، لوالد شيرون، العمدة ليستر، الذي حرّك كل الأمور من أجله.

“إذًا، من اليوم فصاعدًا، بصفتك خادمًا في بيت وينفيلد، احرص على الصمت والتحفّظ.”

“نعم، أيّها الخادم. سألتزم بذلك!”

—

مرّت عدة أيام. كان أواخر الربيع في فلورين موسمًا للتحضيرات المزدحمة للصيف.

انشغلت الأسواق ومجلس المدينة بإصلاح الأرصفة والطرق الساحلية، بينما جنى سكان الشواطئ الفواكه الموسمية والمأكولات البحرية والمحار، ليتم عرضها وبيعها لاحقًا في مهرجان منتصف الصيف.

وكان المنتجع بدوره منشغلًا في تجهيزاته لافتتاحه.

في صباح أحد الأيام، اجتمع كل الموظفين في القاعة الكبرى للمأدبة. وعلى منصة مؤقتة، رفع كاليس صوته مخاطبًا الحشود المئات أمامه.

“يجب الانتهاء من قائمة مأكولات المطعم اليوم!”

“نعم، فهمت!”

“وكذلك، أتموا تنظيف وفحص المبنى الرئيسي، بما في ذلك غرف الضيوف. لا تنسوا التحقق من تجهيزات كل غرفة.”

تصرف كاليس بثقة مدير حقيقي. وعندما أنهى تعليماته، صعد مالك المنتجع—الدوق الأكبر فيناشيرت—بأناقة إلى المنصة.

كان بدله السوداء المفصّلة تناسبه تمامًا، ومع وقاره الرشيق، أضاءت أناقته الرصينة. لامع شعره الذهبي المصقول إلى الخلف تحت ضوء الثريا، وعيناه الذهبية الحادتان تجولا بين الحضور.

ساد صمت مطبق في القاعة.

“لقد بذلتم جهدًا عظيمًا،” بدأ دانتي ببطء. “خلال شهر، ستفتح لا فلوريينا أبوابها رسميًا بحفل بهيج. كل ما عليكم فعله هو عرض نتائج تحضيراتكم. وعند انتهاء موسم الذروة، ستحصلون جميعًا على إجازة، مع مكافأة أداء.”

جالت موجة من الحماس في أرجاء القاعة.

“تذكّروا هذا: كل واحد منكم يمثل كرامة لا فلوريينا. لقد أديتم أداءً ممتازًا حتى الآن. أثق أنكم ستواصلون.”

انتهى خطاب الدوق القصير، وملأت التصفيقات الرعدية القاعة، والجو مشحون بالروح المعنوية.

لم يتبق سوى شهر واحد حتى افتتاح المنتجع الكبير.

“قليلًا فقط الآن. تهانينا، سموّك،” قال كاليس بصوت متقطع، تأثرًا بالعاطفة فور عودة دانتي إلى مكتبه.

رفع دانتي حاجبه ببساطة.

“‘سموّك’ لم يعد يعكس مكاني. أنا الآن مالك المنتجع.”

“آه، إذًا… هل أستطيع مناداتك بالرئيس بدلًا من ذلك؟”

في الواقع، دانتي فكّر بهذه الفكرة بنفسه. الرئيس. تمهّل قليلًا قبل أن يومئ برأسه.

“نعم. هذا أفضل. ‘الدوق الأكبر’ مجرد لقب.”

“نعم، أيها الرئيس!”

الإسراع في الأمور دائمًا يبوء بالفشل. كان من الحكمة تغيير تصورات الناس تدريجيًا، وكان تغيير اللقب الخطوة الأولى.

لم يعد الدوق الأكبر فيناشيرت، بل الرئيس دانتي فيناشيرت لمنتجع لا فلوريينا.

وبحلول الوقت الذي يعتاد فيه الناس كلمة الرئيس، لن تُدعى تلك المرأة الدوقة الكبرى بعد ذلك، بل ستدعى باسمها فقط.

الحياة التي تريدها—سأبنيها لك. حتى لو بدا لك الأمر ككذبة… فماذا في ذلك؟ حينها لن يكون لها أي مخرج.

إذا أرادت الهروب حقًا، لما عبرت طريقه أبدًا. أو لما تركت له ثغرة.

ابتسم دانتي بخفّة وارتفع من كرسيه.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“للبحث في السوق. لا تتبعني—قم بعملك.”

اختفى الجو اللطيف، وحلّ مكانه صرامة العادة. عبس كاليس في سرّه.

قل فقط أنك ذاهب للقائها. لن أخبر أحدًا.

لكنه مجددًا اكتفى بالانحناء مطيعًا.

“حسنًا، سأذهب إذًا. المدير سيحتاج إلى المساعدة في الفحص.”

“اذهب بسرعة.”

“نعم، نعم.” هز كاليس كتفيه وانحنى مرة أخرى.

مقارنة بالأيام المكبوتة قبل عام، كان الوضع أفضل بكثير. ومع ذلك، كان قلقًا. ما زال مبكرًا جدًا ليُرى وجهه هنا…

“حسنًا، سموّه يعرف ما يفعل. ليس صبيًا جاهلًا.”

تمتم بكلمات لنفسه، وتوجه نحو المبنى الرئيسي.

—

“أوه، بحق السماء… مرة أخرى؟ ريينا.”

عبست شارونفور رؤيتها للشخص المألوف بالخارج أثناء سقي النباتات المزروعة في الأحواض. 

وعندما أدركت أنّها كانت واضحة جدًا، سرعان ما ساوت تعبير وجهها ونادت:

“نعم؟”

“لديك زائر.”

“زائر؟ من—”

ومن يكون غيره؟ نقرت شارونلسانها وأشارت بخفة إلى الخارج.

اتسعت عينا ريينا وهي تتبع إصبع شيرون. طرحت قفازاتها جانبًا وهمست مسرعة: “سأعود حالًا…”

“اذهبي، سأغطي الكاونتر،” قالت شارونبابتسامة هادئة. خذي وقتك. أنا أشجعك.

“سموّك!”

محرجة، اندفعت ريينا إلى الخارج لتحيّي دانتي.

“ببطء.”

استند دانتي بتكاسل إلى سيارة بيضاء لامعة، وضحك لرؤيتها وهي تندفع نحوه. انعكست أشعة الشمس على سطح السيارة المصقول، وعيناه الذهبيتان تتلألأان تحت الضوء.

تجمدت ريينا في منتصف خطوتها، مذهولة بالمشهد المبهر. بدا حلميًا، شبه خيالي.

هزّت رأسها لتستعيد وعيها، ومضت حتى وقفت أمامه. رفع دانتي حاجبه.

“لماذا تنادينني ‘سموّك’ مجددًا؟”

“…ماذا؟”

“لقد ناديتني ‘أنتَ، أنتَ’ من قبل. لماذا العودة إلى ‘سموّك’؟”

احمرت وجنتا ريينا وهي تتلعثم بصمت. ما هذا النوع من الملاحظات الطفولية؟

ومع ذلك، لم تستطع التخلص من الإحساس—هذا الرجل أمامها ليس هو نفسه الذي عرفته من قبل.

سلوكه كله مختلف. حتى بعد سنوات إلى جانبه، بدا الآن غريبًا، كأنه شخص آخر.

أخيرًا، تمكنت ريينا من التأتأة: “ح-حسنًا، قد يسمع أحدهم. أرجوك، سموّك.”

“صحيح. سيكون مزعجًا إذا سمع أحدهم.”

ابتسم دانتي بسلاسة وهو يفتح باب الراكب:

“إذن اركبي. قبل أن يراك أحد.”

“م-ماذا؟!” لوحت ريينا بيديها بشكل محموم، وهزّت رأسها.

“لا، لا أستطيع! أنا أعمل الآن، سموّك.”

“لا بأس.”

“ليس لا بأس!” شددت صوتها بعزم نادر. مغادرة العمل دون إذن أمر مستحيل.

“حقًا؟”

“حقًا.”

“سأريك البحر.”

“أستطيع رؤية البحر من هنا.”

حتى مع محاولات إقناع دانتي، بقيت مصممة.

“تسّك.” نقر دانتي لسانه، وأغلق الباب بنقرة، متأملًا في سرّه عن السيد مارغريت الذي علمها الكثير من العناد.

“حسنًا، الآنسة ريينا. متى ستكونين متاحة إذًا؟” ارتفع صوته بأسلوب مهذب مبالغ فيه، كما لو كان يخاطب سيدة نبيلة.

“سموّك، هل تمازحني؟”

“لا. فقط لا أحب ذلك.”

ضيّقت ريينا عينيها. أي شخص يرى الدوق الأكبر فيناشيرت الآن سيظن نفس الشيء—

كان متذمّرًا مثل فتى بعمر عشر سنوات.