“أشكركم على دعوتي.”

“على العكس تمامًا، إنّه لشرفٍ عظيمٍ لنا أن نستضيف صاحب السمو الدوق الأكبر على مائدتنا.”

انفرجت شفتاه في قوسٍ رشيقٍ قليلًا، كاشفةً عن ابتسامة هادئة.

وانساب النبيذ في حلقه بسلاسةٍ وكأنها عادة مألوفة.

كان العمدة ليستر من فلورين وزوجته برووين لا يكفّان عن سرقة النظرات نحو الدوق الأكبر.

فقد سمعا عنه قصصًا وشائعات، وها هو الآن أمامهما من لحمٍ ودم، يتجلّى بالحقيقة.

شَعره الذهبي وعيناه المتألقتان كانتا تتلألأ كأشعّة الشمس نفسها، ومع ذلك كان يحيط به شعورٌ بالبرودة والرهبة.

وعلى الرغم من تصرفه بأدبٍ كامل وأناقةٍ راقية، متقمصًا صورة النبيل المهذب، إلّا أنّ الهيبة التي تكتنفه كانت تفوق الوصف.

وفي حضرة رجلٍ من سلالةٍ ملكية، كان من الطبيعي أن يتشنّج جسدهما قليلاً.

تنحنح العمدة ليستر محاولًا كبح ارتجاف صوته، وهو يسعى إلى فتح حديثٍ لطيفٍ يخفّف من حدة التوتر.

“سمعت أنّكم وصلتم إلى فلورين بعد ظهر البارحة، هل أُتيحَ لصاحب السمو أن يشاهد البحر؟”

“نعم، لقد كان المنظر رائعًا حقًّا.”

ابتسم دانتي بابتسامة رقيقة وأومأ برأسه موافقًا.

“آه، يسعدني جدًا أنّ البحر قد أسعدكم. في الحقيقة، في جميع أنحاء مملكة فيرمرك، لا يتمتع سوى فلورين وسيرمار بإطلالةٍ على المحيط، ممّا يجعل هذا المكان أكثر خصوصية!”

تلألأ وجه العمدة فخرًا حين مدح دانتي مسقط رأسه.

“هذه في الواقع زيارتي الأولى لهذا المكان،” قال دانتي بنبرة هادئة وسلسة. “على عكس سيرمار، يشعر المكان هنا بالهدوء والسكينة… وهذا يعجبني.”

“بالفعل، بالفعل! كما ترى، فلورين ليست ميناءً تجاريًّا ولا قاعدةً للأسطول، لذلك يبقى المكان هادئًا ومسالِمًا. معظم سكاننا يعتاشون من صيد الأسماك أو الحرف اليدوية.”

“أفهم.”

أبدى دانتي اهتمامًا مؤدّبًا، ثمّ ارتسم على شفتيه ابتسامة خفيفة.

مكانٌ بعيد عن صخب التجارة وضوضاء السفن.

مجتمعٌ بسيط يقتات من التبادلات الصغيرة والحرف اليدوية.

وهذا بالضبط ما دفعه إلى اختيار بناء منتجع هنا، ليحوّل فلورين إلى واحةٍ للراحة والاستجمام.

كان ينوي طرح هذا الموضوع لاحقًا، لكن العمدة قد منح الفرصة الآن دون قصد.

ابتسم دانتي بخفّة، مستمتعًا بحسن التوقيت، وقال:

“أعلم أنّ مديري قد أطلعكم على التفاصيل، لكن اسمحوا لي أن أكرّرها بنفسي: المنتجع سيكتمل بحلول الشهر المقبل.”

“آه، نعم! بالطبع سمعت بذلك. الموقع شاسع للغاية، مهيبٌ حتى من بعيد. أنا متشوّق حقًّا لافتتاحه.”

“وقد أُخبرت أيضًا أنّ بعض أعضاء مجلس المواطنين يعارضون المشروع.”

كما حاول العمدة سابقًا تخفيف الجو، رد دانتي الآن بالمثل، لكن بنبرة أكثر حزمًا.

أمسك بشريحةٍ من شرائح اللحم، وعيناه تلمعان بنظرة حادة نحو ليستر، وقال:

“إذًا أنت على علم.”

تلعثم العمدة للحظة، وتبادلت عيناه النظرات مع برووين قبل أن يقرّ بإيماءةٍ مترددة: “نعم… هذا صحيح.”

“لقد بدأ البناء بعد موافقة جماعية من مجلس المواطنين. لماذا التغيير الآن؟”

لقد انتظروا موافقة الجميع قبل البدء، لتفادي أي خلاف.

ورغم أنّ بعض الاعتراضات لَمْ تكن لتؤثر كثيرًا، إلّا أنّ المضيّ قدمًا بلا معارضة كان أنسب.

والآن، بعد أن بدأت الأعمال، هذا التراجع؟ أمر مثير للغضب.

ارتفعت حاجبا دانتي بينما طال صمت العمدة.

تبادل الأخير نظرة سريعة مع برووين، ثم قال متلعثمًا: “لقد كانت هناك انتخابات. المجلس ينتخب رئيسه كل ثلاث سنوات.”

“أنت تقصد أنّ الرئيس تغيّر.”

“نعم. الرئيس الجديد هو السيد مايلز، وعائلته تمتلك مزرعة زيتون هنا منذ ثلاثة أجيال.”

ثلاثة أجيال.

ابتسم دانتي بخفّة وقد أدرك السبب.

“إذن فهو مرتبط بهذه الأرض، ومعارضته نابعة من تعلقه بها. حين يُفتَح المنتجع، سيتدفّق الغرباء من العاصمة والمدن الأخرى، وسيزول هدوء بلدته.”

“نعم، بالضبط.”

هزّ ليستر وبرووين رأسيهما موافقين.

“وأفترض أنّ السيد مايلز يحاول حشد أعضاء المجلس الآخرين؟”

“…أنا آسف حقًّا. لقد التقيت بهم عدة مرات، لكن…”

قهقه دانتي ضحكة جافة، وتجلّى على وجهه انزعاج.

معارضتهم لن تؤثر كثيرًا على المشروع نفسه، لكنها تشكّل خطرًا على المدى الطويل.

ففي بلدة صغيرة متماسكة، إذا عارض القائد أمرًا ما، فغالبًا يتبعه البقية.

نقر دانتي بأصابعه على الطاولة بلا مبالاة، وتحوّرت على شفتيه تعابير استياءٍ خفيف.

ترك نظراته تتجول على العمدة وزوجته المرتبكين، كمن يراقب عن بعد.

“سننتظر قليلًا لنرى ما سيحدث.”

رفع العمدة رأسه بدهشة: “تنتظر؟ هل تقصد أن نترك الأمر دون تدخل؟”

“نعم. ما زال أمامنا شهر قبل الانتهاء، لعلّ الأمور تهدأ قبل ذلك.”

“آه، أجل… أشعر بالخجل حقًّا. سأبذل جهدي لإقناعهم خلال هذا الشهر. يا صاحب السمو، لو أمكنك فقط أن…”

قاطع دانتي كلامه برشفةٍ من النبيذ وإيماءة هادئة.

كلّما ابتعدت عن العاصمة، ازدادت قوة الروابط بين الناس.

وفلورين ليست استثناءً.

فهنا الأمور تتعلق بمسقط الرأس، وتاريخ العائلة، وحياة سلمية تنتقل عبر الأجيال.

أمور صغيرة لكنها ثمينة لهم.

والعمدة وزوجته ليسا استثناءً، إذ يهتمان بمجتمعهما، لكنهما لا يملكان القوة لمعارضته.

بل طبيعتهما اللطيفة تجعلهم يتجنبون الصدام.

ولو حاولوا، لزرعوا الحقد في النفوس.

لذلك، كان الانتظار للحظة المناسبة الخيار الأمثل.

تحوّل الحديث بعد ذلك إلى مواضيع عادية: أماكن للزيارة في فلورين، حكايات عن السكان، وأسئلة متفرّقة عن المنتجع.

ظلّ دانتي مستمعًا معظم الوقت، يكتفي بإيماءةٍ مهذبة عند الحاجة.

وأخيرًا، نظر إلى ساعته. كان العشاء قد بدأ في الساعة السابعة، والآن العقارب تشير إلى العاشرة.

حان وقت الختام.

“آه! كدت أنسى. 

كان يجب أن أقدّم لك ابنتي يا صاحب السمو. 

هل يمكن أن أدعوها الآن؟”

ضحك العمدة وقد ارتاح بعد عدة أكواب من النبيذ.

ابتسم دانتي ابتسامة هادئة، وضع كأسه ونهض.

“في وقت آخر. 

لقد تأخّر الوقت على تقديم الآنسة.”

“أجل، أجل! 

هاها، استمتعت جدًا لدرجة أنني لم أشعر بالوقت!”

ضحك العمدة وضحكت زوجته، ووقفا لتوديعه.

عند الباب، كانت سيارة دانتي البيضاء بانتظاره، وتقدّم السائق لتحيته.

“كان العشاء ممتعًا. سأستضيفكما قريبًا بالمقابل.”

أضاءت وجوه العمدة وزوجته بالسرور، وانحنيا احترامًا.

“شكرًا يا صاحب السمو! رحلة آمنة!”

أومأ دانتي ودخل المقعد الخلفي.

ظلّ الزوجان منحنين حتى ابتعدت السيارة.

قال السائق بهدوء: “يبدو أنّ العمدة وزوجته كانا في غاية السرور بلقائكما.”

“وهذا واجبهم الطبيعي.”

أجاب دانتي باقتضاب، وهو يحوّل نظره للنافذة.

لم يكن العشاء بلا فائدة تمامًا، لكنه لم يكن مُرضيًا أيضًا.

كان وقتًا مهدرًا إلى حدٍّ كبير.

“تساه.”

نقر بلسانه في ضيق، وانتبه السائق للصوت وركّز على الطريق.

يا له من ضجيجٍ لأجل بلدةٍ ساحلية لا تملك سوى البحر لتتباهى به.

ضيّق دانتي عينيه.

وعبر الشاطئ المضاء بخفوت، لمح مقهىً مغلقًا.

لقد أغلق في هذه الساعة المتأخرة.

تحوّلت نظرته إلى ساعته، وتجهمت ملامحه.

كان قد نسي أثناء العشاء، لكن الفكرة عادت، ومعها هي.

ريينا برونتي علمت بجنازتها، ومع ذلك لم يرفّ لها جفن.

رغم رقّتها الظاهرية، كان في داخلها صلابةٌ كالفولاذ، لم تكن تدركها هي نفسها.

ارتجفت أمامه خوفًا، لكنها اعترفت بخداعها له.

توسّلت إليه بوقاحة أن يتغاضى عن الأمر.

ونظرت إليه بعينين صافيتين، تنفي جريمةً لم ترتكبها.

“هاه.”

قهقه دانتي فجأة، ما جعل السائق يرتجف كاد أن يفلت المقود.

ما زالت كما كانت تمامًا.

ولم يخفّف ذلك غضبه.

مرّر يده على ذقنه المستند إلى نافذة السيارة، وعيناه الذهبيتان تتبّعان المقهى البعيد.

“وماذا بعد؟”

حملت نسمات البحر الباردة عبق النبيذ المتبقي.

ارتخى عبوسه، واستقرّ على هدوءٍ متزن.

لا حاجة للعجلة.

فالوقت في صفّه.

لكنها تحدّته، وهذا الدين سيُسدد.

اندفعت السيارة البيضاء على طول الطريق الساحلي، ثم انعطفت نحو المنتجع المضيء، المتلألئ على البحر الليلي كمنارةٍ في العتمة.