حلّ الغسق بهدوء على الرصيف حين وصل القطار.

نهض الركاب القليلون المتبقّون برشاقة متقنة، جامعِين أمتعتهم بهدوء.

“آنسة برونتي.”

“…هممم؟”

“لقد وصلنا.”

فركت ريينا عينيها لتزيح أثر النعاس، ورفعت رأسها ببطء.

الضوء الساطع الذي كان يتسلّل عبر نوافذ العربة قد تلاشى منذ زمن، وحلّ محله توهّج المصابيح الغازية الخافتة في الخارج.

ابتسم هنري بخفّة عند رؤية خصل شعرها المبعثرة، ثم نهض وجمع حقيبتيها قبل أن ينزل أولًا.

وضع الأمتعة للحظة، ومدّ يده نحوها ليساعده وهي تنزل الدرج.

“احذري الدرج—فإنه ضيق.”

“شكرًا لك.”

ارتسمت على شفتي ريينا ابتسامة رقيقة لهذه البادرة المرهفة.

كانت هذه اللحظات من اللطف البسيط، الصادق وغير المتكلّف، غريبة عليها، لكنها لم تكن مزعجة.

وضعت يدها فوق يده.

أصبحت تحركاتها، التي كانت في السابق متعثّرة، طبيعية الآن، مستجيبةً لمرافقته الرقيقة دون تردّد.

فقط بعد أن غادرا المحطة واستقرّا في العربة، أخذت ريينا فرصة لتتمعّن في المكان.

كان الظلام قد حلّ، لكنه لم يكن كثيفًا يمنعها من تمييز المناظر الغريبة من حولها.

ببطء، استسلمت عيناها لروعة المشهد.

خلال الرحلة، حدّثها هنري قليلًا عن فلورين، المدينة التي وُلد فيها.

أقصى نقطة جنوبية لمملكة فيرمارك—قرية صغيرة بالكاد تُسمّى مدينة، معزولة عن المدن الأخرى.

وفقًا لكلماته، كانت أشبه بالريف البكر.

خلال الطريق، بدأ الهواء يكتسي برودة لطيفة، مع نفحة من رائحة الملح البحرية.

“فلورين مدينة ساحلية، أليس كذلك؟ هذا يفسّر الأمر—رائحة البحر حاضرة بقوة.”

“نمرُّ بالقرب من الساحل،” أجاب هنري. “إنها أقوى من رائحة النهر في بيهيرن—ملح وسمك معًا.”

“البحر؟”

خرج منه تنهد هادئ، كما لو أدرك شيئًا للتو.

أومأ برأسه قليلًا، ثم نظر حوله قبل أن يضيف مبتسمًا، “قلتِ أنك لم تري المحيط من قبل، أليس كذلك؟ إذن هذه ستكون تجربتك الأولى.”

وبينما كان يتحدث، انفتح المشهد على يساره—امتداد لا نهائي من الأزرق العميق يصل إلى الأفق.

“واو…”

تلألأت عينا ريينا، وارتسمت على شفتيها همسة مندهشة.

حتى هذه اللحظة، كان البحر مجرد كلمات ووصوف، مكان سمعته فحسب.

انحنت بطبيعة الحال نحو هنري لتتمكّن من رؤية المشهد عن قرب، متحجّرة أنفاسها مع اهتزاز العجلات تحتهم.

“هل هذا حقًا البحر؟ مقارنةً به، الأنهار في بيهيرن لا شيء…”

كانت المشاهدة مهيبة، بحيث تعجز الكلمات عن وصفها.

امتلأ صدرها بالدهشة بسرعة، وحاولت التقاط أنفاس عميقة لتخزن كل تفاصيل ذلك الامتداد الشاسع.

خفق قلبها بسرعة في أذنيها.

حتى بعد نزولهما من العربة، ظلّ وجهها يحمل بريقًا ساحرًا، كما لو كانت تعيش حلمًا حقيقيًا.

“هل تندمين على عدم البقاء فترة أطول لرؤيته؟” سأل هنري.

“نعم، قليلًا… بل كثيرًا.”

ضحكته خفّة أمام صراحتها.

“لن تضطري للندم طويلًا. 

إذا عشت هنا، سترينه مرارًا لا تُحصى.”

توقّفت عند كلمة “لا تُحصى”، ثم أومأت ببطء.

“…أنت محقّ.”

لكن قلبها غرق في التفكير.

مرات لا تُحصى؟ كم يمكن أن تكون حقًا؟ سنة واحدة؟ ربما سنتان إذا حالفها الحظ كما قال الطبيب.

قبضت على مقبض الصندوق الذي يحتوي على دواء بنجامين الموصوف، محاولةً صدّ الألم المفاجئ في صدرها.

“يجب أن تدخلي الآن،” نصحها هنري بلطف. “حتى في الجنوب، رياح البحر ليست دافئة كما تبدو.”

“آه، آسفة. كان البحر جميلًا جدًا، فقد أسرتني رؤيته للحظة.”

عندما رفعت رأسها مرة أخرى، ظهر وجهه بوضوح—خدّاه محمرّان قليلًا.

تساءلت إذا كان الجو حارًا داخل العربة، وهي تلاحظ تلعثم حركته وهو يفرك مؤخرة عنقه بخجل.

“هل هناك خطب ما، أيها الملازم؟”

“…اعذريني. في هذا الوقت، لم تكن الخيارات كثيرة. بالطبع سأطلب غرفًا منفصلة، فلا داعي للقلق.”

تحدث بسرعة، وعيناه تتجولان بعصبية.

لاحظت ريينا وجهتهم أخيرًا—نزل صغير، أصغر من ذلك في بيهيرن، لكنه أكثر ترتيبًا.

لقد أقاموا في نُزُل من قبل، فلماذا هذا الخجل المفاجئ رغم وعده بالغرفة المنفصلة؟

أمالت رأسها ثانية، ثم ابتسمت له بهدوء.

“لا بأس. ليست المرة الأولى، في النهاية.”

وهكذا لم تلمح خجل أذنيه من الاحمرار.

—

رنّ صرير.

اصطدمت أدوات المائدة الفضية بالبورسلان، ممزوجة بألحان التشيلو الرخيمة وهمهمات الضيوف، لتخلق تناغمًا فخمًا في قاعة الولائم.

كانت الولائم الملكية دومًا لعرض السلطة—تجمعات لكبار المسؤولين والنبلاء والضيوف الأجانب، حيث يُقاس اتزان الملكة وأناقتها بقدر الطعام المقدم.

وليلة اليوم لم تكن استثناءً.

جلس المستشار، أمين الخزانة، وزير الدولة، رئيس القضاة، أمين البحرية، وأعضاء المجلس الخاص.

تراوحت محادثاتهم بين الشؤون الخارجية والصناعات الناشئة، بين استيراد الفن وفتن البلاط—كل شيء للحفاظ على جوٍ خفيف وحيوي.

وهكذا كانت الأمور حتى الآن.

منذ تأسيس فيرمارك، لم تتنازل هذه العائلات عن نفوذها، محافظَة على دمائها وسلطتها بلا تغيير.

ومع كل جيل، بدأ ولاؤها المطلق للتاج يتآكل تدريجيًا.

رفعت غلوريا كأسها متظاهرة بشربٍ خفيف، وعيناها تلمحان ولي العهد.

جلس ابنها بين الذئاب، على استعداد لمهاجمة أي علامة ضعف.

حتى بدون تحيّز أمومي، كان موقفه هشًا.

والآن، في هذه اللحظة تحديدًا، كان بحاجة لتثبيت مكانته—ومع ذلك…

شدّت أصابعها حول ساق كأسها ببطء.

تغير الجو، وتوقفت المحادثات لحظة صمت.

انتهز نورمان الفرصة.

“شهدت المملكة اضطرابًا مؤخرًا، بسبب مسألة الدوق الأكبر فيناشيرت،” قال متنهّدًا. 

“لكن رؤية جلالتها وجلالة ولي العهد الليلة بين اللوردات، تمنحني شعورًا بالسلام—كما لو لم يحدث أي خطب.”

ثقل الجو على الفور.

تصلّبت الوجوه، حتى شحب رئيس القضاة هارولد.

رغم تهذيب كلماته، كانت عباراته لاذعة.

“عند التفكير، أدرك أنني لم أسمع رأي جلالتها بعد. الظروف منعتنا سابقًا. سامحوني على تقصيري.”

انحنى برأسه تقديرًا رسميًا.

“…لكن بالطبع. أفهم أيضًا مدى إلحاح الوضع، أيها المستشار،” أجابت غلوريا بسلاسة، متحكمة بالغضب.

“ومع ذلك، لم تُحل المسألة بعد. ونظرًا لأن العديد من وزراء المملكة مجتمعون الليلة، ربما من المناسب مناقشتها الآن.”

وهكذا وصل الأمر إلى هذه النقطة.

كان تعبير وجه ولي العهد رايشرت يعكس كل شيء.

تراقصت العيون حول الطاولة، يقيم النبلاء ردود أفعال بعضهم البعض.

لم يكن أحد راغبًا في الكلام.

الجميع يعلم السبب.

الوقوف ضد الدوق يعني المخاطرة بالدمار؛ لا تاجر ولا نبيل يمكنه الحفاظ على أعماله دون رضاه.

لكن السلطة لم تكن فردية.

ظلّ ظل الدوق طويلًا، لكن نفوذ المستشار كان طويلًا أيضًا.

منذ أن توقف الملك عن الحكم، أصبحت العائلة الملكية مجرد واجهة فارغة.

كان نورمان اليد الحقيقية التي توجه المملكة.

لو كان للأمير الوريث القوة ليكون معادلًا، لكان الوضع مختلفًا…

امتد الصمت، حتى تكلّم أخيرًا أحد أعضاء المجلس الخاص.

“جلالتك، ما رأيك؟ كنت حاضرًا في الاجتماع، أليس كذلك؟”

ذلك الاجتماع—اليوم الذي اقتحم فيه الدوق الأكبر دانتي فيناشيرت قاعة المجلس كالعاصفة.

تعثّر رايشرت للحظة، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعًا.

“…كما تعلمون جميعًا، كان اللقب الدوقي ممنوحًا بشروط محددة. وقد تمّ انتهاك ذلك الاتفاق بعد إلغاء زواجه.”

ابتلع ريقه. 

لم يرغب أكثر من تجريد دانتي من لقبه، لكن الرجل ما زال يملك أوراقًا، ولا أحد يعلم مدى جنونه إذا استفز.

“مع ذلك، كانت أسباب الإلغاء ليست بلا مبرر. لذلك…”

تراجع من أجل التقدّم لاحقًا—هكذا برّر رايشرت.

“…ماذا لو أعدنا تعيين الشروط مرة أخرى؟”

“ماذا؟”

انفجر نورمان كالسوط، حادًا ومندهشًا.

التفت نحو الأمير، وعيناه تتقدان بالغضب، كما لو سمع شيئًا لا يُصدّق.