كم من الوقت كنت فاقدة للوعي؟

 

عندما فتحت عيني، شعرت بألم شديد يخترق رأسي، كما لو كان يتم شطره إلى نصفين.

 

تأوهت بصوت خافت، وأجبرت جفوني على الانفتاح.

 

أول ما رأيته كان سقفًا حجريًا بدائيًا. كان من الواضح أنني لم أعد في الغرفة التي تناولت فيها الشاي مع الفيكونت راسل.

 

‘أين أنا…؟’

 

كان الهواء رطبًا، يحمل رائحة العفن التي كانت تلسع أنفي.

 

جلست ببطء، وأنا أفحص محيطي.

 

كنتُ داخل زنزانة ضيقة، محاطة بقضبان حديدية طويلة. سلاسلٌ مُعلقةٌ بشكلٍ مُريبٍ على الجدران، وفي الأرض حفرةٌ صغيرةٌ كريهةُ الرائحة، يُرجَّح أنها مخصصةٌ للمخلفات.

 

‘يبدو هذا مثل… سجن.’

 

هل أحضرني الفيكونت راسل إلى هنا وأنا فاقدة الوعي؟ بأمر الإمبراطور؟

 

دار ذهني في ارتباك وأنا أتطلع إلى الجزء الداخلي القاتم من الزنزانة.

 

فجأة سمعت صوت حفيف خافت من الزاوية.

 

‘هل هناك شخص ما؟’

 

متوترة، نظرت إلى الظلال.

 

وبعد لحظة، سمع صوت امرأة.

 

“أنت مستيقظة الآن؟”

 

من الظلام خرجت امرأة شاحبة، أشعث.

 

كان مظهرها يوحي بأنها كانت محتجزة هنا لفترة طويلة – كانت ملابسها متسخة، وحالتها العامة بدت يرثى لها. ومع ذلك، كان جمالها أخّاذًا، يكفي لخطف أنفاسي للحظة.

 

عندها لاحظت شيئًا غير عادي: كانت هناك آذان مدببة تظهر من خلال شعرها الفضي الطويل.

 

‘جنية؟’

 

كان الجان جنسًا على وشك الانقراض، ويُقال إنه تم القضاء على جزء كبير منهم خلال الحروب القديمة مع التنانين. وسُمع أن الناجين القلائل يعيشون في سرية، مختبئين في مكان ما في القارة.

 

‘لماذا ينتهي الأمر بعضو من عرق منعزل في مكان مثل هذا؟’

 

رغم الأسئلة التي كانت تدور في ذهني، كان هناك شيء أكثر إلحاحًا كنت بحاجة إلى معرفته.

 

على أمل أن يكون لديها معلومات عن هذا المكان، سألتها بحذر، “أمم… أين يقع هذا المكان بالضبط؟”

 

لحسن الحظ، بدت المرأة مستعدة للإجابة. رمشت عيناها البنفسجيتان الغامضتان وهي تبدأ بالكلام.

 

قالت المرأة: “هذه قاعدة عصابة غراتز.”

 

 “لقد تم القبض عليك من قبلهم. إنهم أشهر عصابة اتجار بالبشر في المنطقة”.

 

عصابه؟ هل باعني الفيكونت راسل لمجموعة من قطاع الطرق؟

 

لم أكن أعرف التفاصيل الكاملة، لكن كان هناك شيء واحد واضح – كان هذا وضعًا خطيرًا.

 

نظرتُ حول الزنزانة مجددًا. لم تكن هناك نوافذ، وكانت الفتحة في الأرضية ضيقة جدًا بحيث لا يستطيع أحد الهروب منها.

 

حولت نظري الى ما وراء القضبان الحديدية، لاحظتُ زنزانةً أخرى مُقابلةً لزنزانتي. خلف تلك القضبان، كان هناك أناسٌ أيضًا، جميعهم يبدون مُنهكين ويائسين.

 

وقفت، واقتربت لتفحص القضبان عن كثب، وفجأة أمسك شخص ما بذراعي من الخلف.

 

“لا تقتربى كثيرًا،” حذّرت المرأة. “هذه القضبان مسحورة. إذا لمستبها، ستُصابين بصدمة.”

 

“…!”

 

تجمدتُ في مكاني، مُدركة مدى قربى من كارثة. أمسكتُ بصدري لأُهدئ قلبي المُتسارع، والتفتُّ إليها.

 

“شكرًا لإخباري. امم…”

 

توقفت عن الكلام، غير متأكدة مما أدعوها به.

 

“إيفلين”، قالت. “هذا اسمي.”

 

“شكرًا لك، إيفلين.”

 

“لا تذكرى ذلك. ماذا عنك؟ ما اسمك؟”

 

“أنا أنيس.”

 

ابتعدت إيفلين وأنا عن القضبان وجلسنا مستندين إلى الحائط الرطب للزنزانة.

 

كان الجو في السجن ثقيلاً بالصمت، يتخلله أحيانا بكاء هادئ.

 

“أريد أمي… شهيق…”

 

من بين المختطفين كان هناك أطفال أيضًا.

 

استمر صوت البكاء لفترة من الوقت قبل أن يتلاشى تدريجيا.

 

“ألا تشعرين بالخوف؟” سألت إيفلين فجأة.

 

أجبت وأنا أضم ركبتي بقوة: “أنا خائفة”.

 

“ثم لماذا لا تبكين؟”

 

“لأن… البكاء لن يغير شيئاً”، قلت بهدوء.

 

ابتسمت إيفلين ابتسامة خفيفة.

 

“أنتِ أقوى مما تبدين عليه.”

 

في الحقيقة، كدتُ أبكي عدة مرات من شدة الخوف، لكنني كبتتُ دموعي بقوة إرادتي. اعتقدت أنه من الأفضل أن أبدو شجاعة، فابتسمتُ ببساطة ردًا على ذلك.

 

بعد هذا الحوار القصير، ساد الصمت مجددًا. الهدوء من حولنا دفعني، بطبيعة الحال، إلى التفكير العميق.

 

‘هل تخلى عني جلالته حقا؟’

 

كان الفيكونت راسل قد ادعى أنه لم يتصرف قط دون أوامر الإمبراطور.

 

‘ولكنني لم أرى أي دليل على أن راسل تلقى بالفعل مثل هذا الأمر.’

 

علاوة على ذلك، كان من الصعب تصديق أن الإمبراطور سيتخلى عني لمجرد تجنب انتقادات النبلاء. لو كان يخشى معارضتهم لهذه الدرجة، لما قبلني من الأساس.

 

ولم يكن واضحا ما هي الفائدة العظيمة التي سيجنيها الإمبراطور من إبعادي.

 

‘هل من الممكن أن يكون شخص آخر غير الإمبراطور هو من خطط لعملية الاختطاف هذه؟’

 

وبينما كنت أفكر في هذا الاحتمال، قطع سلسلة أفكاري صوت صرير الباب الحديدي الثقيل وهو ينفتح.

 

تردد صدى خطواتٍ في الممر خارج الزنزانات.  إيفلين، الجالسة بجانبي، توترت على الفور.

 

أصبحت الخطوات أقرب، وسرعان ما ظهر رجلان ذوا مظهر قاس.

 

كان أحدهما يحمل ندوبًا على وجهه ويرتدي ملابس رثة، بينما كان الآخر عريض المنكبين ومهيبًا. كانا بلا شك عضوين في عصابة الأتجار بالبشر.

 

كان اللص ذو الشعر الأحمر يحمل صينية طعام وهو يبتسم بخبث.

 

“وقت الوجبة” قال ساخرا.

 

فتح اللص الأكبر باب الزنزانة بمفتاح، سامحًا لصاحب الشعر الأحمر بالدخول ومعه الصينية. وضعها على الأرض لكنه لم يغادر فورًا. بل سار نحو إيفلين، وعيناه مليئتان بجوعٍ شهوانيٍّ مُقلق.

 

“أتساءل ما هو طعم امرأة الجان،” همس، صوته يقطر بالخبث.

 

أمسك ذقن إيفلين، وأجبرها على النظر إليه.

 

“…!”

 

مفزوعه، تراجعت إيفيلن محاولةً الابتعاد، لكن اللص أمسك بكتفبها ليثبتها في مكانها. تحركت يده نحو حزام ملابسها، كما لو كان يريد نزعه.

 

“هاى،سكيل!” صاح اللص الواقف خارج الزنزانة رافعًا حاجبه.

 

 “قال الزعيم لا تلمسوا الجنية. إنها تساوي ثروة، فلا تعبثوا معها.”

 

سكيل، كما كان يُدعى، تجمّد في منتصف الحركة. نقر بلسانه من الإحباط، ثم سحب يده.

 

“حسنًا، حسنًا،” تمتم بانزعاج.

 

رمق إيفلين بنظرة ازدراء قبل أن يخرج من الزنزانة. وبينما هو يغادر، همس تحت انفاسه: “لقد حالفكِ الحظ اليوم”.

 

كانت هذه الكلمات مخصصة لنا فقط لسماعها، ويبدو أن رفيقه لم يسمعها.

 

بعد رحيل اللصوص، بدأت إيفلين ترتجف بلا هوادة. كان وجهها شاحبًا كالورقه، وبدت مصدومة تمامًا.

 

“هل أنتِ بخير؟” سألت بلطف.

 

أومأت برأسها بضعف، لكن ارتجافها استمر. بقيتُ بجانبها، أواسيها قدر استطاعتي حتى هدأت.

 

بعد فترة، استقرت أنفاسها، وهمست، “أنا آسفة. لقد سببت لكِ المتاعب.”

 

“لا تقلقي، ليس خطأك”، طمأنتها.

 

عندما حاول سكيل لمس إيفلين، حتى أنا شعرتُ بدوارٍ من الخوف. لم أستطع إلا أن أتخيل مدى رعبها، كونها المستهدفة بشكل مباشر.

 

في وقت سابق، أوقف تحذير اللص الآخر سكيل، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى متى قد يستهدف إيفلين مرة أخرى.

 

إيفلين، التي بدت حريصة على تجاوز ما حدث، أجبرت نفسها على الابتسام وهي تقترب بصينية الطعام.

 

“لا بد أنكِ جائعة. هيا نأكل قبل أن يبرد”، قالت.

 

على الصينية كانت هناك أوعية من حساء مائي وخبز جافّ قديم. كان الحساء خاليًا من المواد الصلبة تقريبًا، وبدا الخبز صلباً بما يكفي لكسر الأسنان. لكننا لم نكن في وضع يسمح لنا بالانتقائية، لذلك التقطت الملعقة وأكلت في صمت.

 

وبعد أن انتهيت من وجبتي البسيطة، اتكأت على الحائط البارد للزنزانة.

 

“إيفلين،” ناديت بهدوء.

 

“همم؟”

 

“لديّ صديقٌ مُقرّب”، بدأتُ. “وهذا الصديق قويٌّ لدرجة أنه يستطيع مُواجهة عشرة رجالٍ بالغين دفعةً واحدة”.

 

لم ترد إيفلين، ولكن كان بإمكاني أن أقول أنها كانت تستمع.

 

“ربما… ربما فقط، سيأتى للبحث عني،” تابعت.

 

“…”

 

“وإذا فعل ذلك، فسوف تتمكنين من الخروج من هنا أيضًا.”

 

لذلك لا تفقدى الأمل.

 

أضفت تلك الكلمات بكل ما أوتيت من شجاعة.

 

صمتت إيفلين للحظة طويلة. ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة وقالت بصوت خافت: “شكرًا لكِ”.

 

في تلك الليلة، انزويتُ في زاوية الزنزانة وحاولتُ النوم. لكن الراحة لم تاتي بسهوله.

 

هل لاحظ إميل أنني مفقودة؟

 

كلمات الأمل التي قلتها لإيفلين سابقًا كانت تهدف إلى مواساتها، لكن في أعماقي، كان الشك يملأني. لم يكن بإمكان إميليان أن يعرف مكاني أو ما حدث لي.

 

لقد كان الفكر ثقيلاً على قلبي، مما جعلني أشعر باليأس.

 

‘يجب أن أتخلص من هذه الأفكار المظلمة’

 

 قلت لنفسي وأنا أهز رأسي بقوة.

 

في الوقت الحالي، كان عليّ أن أبقى قوية. لم أستطع فقط الانتظار على أمل أن ينقذني إميليان.

 

بطريقة أو بأخرى، أحتاج إلى إيجاد طريقة للهروب بمفردي.

 

قررت أن أبقى عازمه، فأغمضت عيني وأجبرت نفسي على الراحة.

 

 

 

***

 

 

 

بحلول الوقت الذي انتهى فيه إيميليان من إكمال مهامه اليومية، كانت الشمس قد غربت بالفعل.

 

كان يخطط لزيارة متجر الكعك الجديد مع أنيس، لكن العمل استغرق وقتًا أطول من المتوقع. لو لم يُسرع، لربما يغلق المتجر قبل وصولهما.

 

دون تأخير، توجه إميليان مباشرةً إلى معهد الأبحاث الإمبراطوري. فتح باب مختبر الدكتور هيرمان، فأذهل الطبيب ومساعده ثيو، اللذين كانا منهمكين في بحثهما.

 

“أوه، إيميليان، أنت هنا،” قال الدكتور هيرمان بحرارة.

 

استقبلاه كلاهما بحفاوة، لكن إميليان لم يُبدِ ترحيبًا يُذكر. كان ذهنه منصبًّا على شيء واحد.

 

“أين أنيس؟”

 

“أنيس؟ لم تكن تشعر بأنها على ما يرام ، فعادت إلى المنزل مبكرًا”، أجاب الدكتور هيرمان.

 

لم تبدُ مريضة من قبل ذلك عندما كانا معًا. ازداد صوت إميليان حدةً مع إلحاحه.

 

“ليست على ما يرام؟ ما مدى سوء الأمر؟”

 

“لا نعرف الكثير،” اعترف ثيو. “جاء خادم وقال إنها مجرد نزلة برد خفيفة.”

 

وأضاف الدكتور هيرمان “كنت أخطط للتحقق منها بنفسي بعد أن أنتهي من العمل هنا”، على الرغم من ذلك كان إيميليان يتجه بالفعل نحو الباب.

 

لم يصدق أنه لم يلاحظ مرض أنيس عندما كانا معًا. كيف له أن يكون غافلًا إلى هذا الحد؟

 

وصل إيميليان إلى غرفة أنيس وطرق الباب.

 

لم يكن هناك أي رد.

 

عبس، وحاول فتح مقبض الباب. انفتح الباب مع صرير، كاشفًا عن غرفة فارغة.

 

‘ربما خرجت للحظة؟’

 

لمس السرير – كان باردًا، ولا يوجد به أي أثر للدفء المتبقي.

 

تسلل إليه شعور بعدم الارتياح.

 

دون أن يُضيّع ثانيةً أخرى، بدأ إميليان يفتش القصر. تفحّص المستوصف، والمكتبة، ودفيئة الأعشاب، وكلّ مكانٍ خطر بباله.

 

ولكن لم يتم العثور على أنيس في أي مكان.

 

سيطر عليه شعورٌ مُريب، وخفق قلبه بإيقاعٍ ثقيلٍ مُقلق. شد إميليان قبضتيه بقوة، وعضّ شفتيه بقوة كافيه لإساله الدم.

 

‘أنيس… أين أنتِ؟’

 

 

         ╺──────╸⋆╺──────╸

 

ترجمة: Sally