حدقت به أنيس، ممسكة بحاشية تنورتها بكلتا يديها. هددت الدموع بالسقوط من عينيها الكبيرتين في أي لحظة. عند رؤية وجهها، انطلق ألم حاد في إيميليان، مثل مشرط يقطع لحمه.

‘لا تقلقى، أنا بخير…!’ فرق شفتيه كما لو كان يتحدث، لكن الألم جعل من الصعب حتى التنفس. ومع ذلك، كان من المؤلم رؤية وجهها هكذا. أراد إيميليان طمأنتها فزم شفتيه.

“لا تبكي…”

ومع ذلك، لسبب غير معروف، رفرفت عيون أنيس مثل الأمواج في الرياح العاتية. ضمت شفتيها معًا، وانزلقت دمعة من عينيها الثاقبتين.

* * *

انفجرت الدموع التي كنت أحتفظ بها. حاولت ألا أبكي، لكن لم أستطع منع نفسي عندما رأيت حالة إيميليان.

‘أنا متأخرة جدا. أنا آسفة…’

أنا آسفة لأنني لم آتي عاجلا.

ابتلعت الكلمات التي لم أستطع قولها. مسحت الدموع من عيني بكمّي، لكنني لم أستطع ابتلاع بكاءي. في الواقع، الجدال بين المدير وفرانز حجب تنهداتي.

“هل صحيح أنك حقنت الموضوع 175 بعقار متجدد؟”

“…نعم انه صحيح.”

“ولماذا قمت بالتجربة وتخطيت الخطوات السابقة؟”

“إن قدرة الفرد على التكيف مع الدواء عالية بشكل خاص؛ لدرجة أنه يمكننا المضي قدمًا في التجربة دون أي مشاكل.”

“هذا الموضوع خاص، ألم أوضح أنه لا ينبغي التعامل معه بقسوة؟”

“لكن انظر من فضلك! علينا أن نمر بأربع خطوات على الأقل، لكنه يتفاعل بالفعل!”

“بالتأكيد، نتيجة رائعة.”

“ثم-!”

“أنت لم تنسَ قضية الموضوع 117، أليس كذلك؟”

مضغ فرانز شفته دون أن يجيب.

الموضوع 117. لقد أظهر هذا الشخص، تمامًا مثل إيميليان، قدرة كبيرة على التكيف. وكان الباحثون متفائلين في ذلك الوقت؛ كانوا يأملون في إكمال التجربة بنجاح وإنتاج متعالي. لكن عشية الاختبار النهائي أصيب الطفل بنوبة شديدة وتوفي. 

كان الباحثون متعطشين للنتائج لذلك تخطوا عدة خطوات.

“علينا أن نكون حذرين هذه المرة، لا يمكننا أن نرتكب نفس الخطأ.”

ربت المدير بلطف على كتف فرانز. “تابع التجربة على الموضوع 175 وفقًا للدليل.”

صمت فرانز للحظة، لكنه صر على أسنانه وأجاب:

“… مفهوم.”

طلب المدير من الباحثين إزالة أصفاد إميليان. أشار إليّ وأمرني أن أعيده إلى غرفته. وبينما كنت أساعده على النهوض، سألته بلطف: 

“هل يمكنك المشي؟”

“…أمم.”

على الرغم من الصفير من الألم، ظل إيميليان واقفاً على قدميه. وبعد إذن المدير، أحضرته إلى غرفته باستخدام مصعد يعمل بالحجر السحري.

اتكأ إيميليان على السرير وأغلق عينيه وهو يتنفس بصعوبة. وكان تنفسه خشن. تخبطت في جيوبي وأخرجت قارورة. لقد كانت آخر مسكنات الألم لدى.

“اشرب هذا. سوف يجعل الألم أقل.”

أومأ إيميليان وأخذ الدواء.

‘أتمنى أن يجعلك تشعر بتحسن بطريقة سحرية على الفور، ولكن…’ سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يعمل الدواء.

‘كان يجب أن أحضر المدير عاجلاً…’

بقلب مثقل، جلست على السرير وتفقدت حالة إيميليان. مررت يدي على شعره، الذي كان فوضويًا بالعرق والدم.

“هل هناك أي شيء آخر تحتاجه؟ إذا كنت عطشانًا، هل تريد مني أن أحضر لك بعض الماء؟ أو…”

هز إيميليان رأسه بهدوء. فضغط على يدي وقال:

“فقط… ابقى معي.”

لم أستطع هز قبضته. لقد رأيت بأم عيني ما حدث تقريبًا لإميليان. كانت التجربة أقسى بكثير مما كنت أتخيله. لم يكن هذا شيئًا يمكن أن يتحمله طفل يبلغ من العمر 13 عامًا. ومع ذلك إيميليان..

[لا بأس. سأعود قريبًا.]

ابتسم لي بقصد محاولة طمأنتي. لو كنت مكانه، لم أكن لأمتلك الشجاعة الكافية لقول شيء كهذا. 

‘كيف تكون قويا جدا؟ بعد كل ما مررت به، كيف يمكنك أن تريح الآخرين؟ حتى في هذا الجحيم، ألا يمكن أن تنكسر؟

“أنا… لا أستطيع تحمل ذلك.” لم أرغب في رؤية المزيد من الأطفال يتألمون أو يموتون. في الواقع، أردت الهرب. كانت الكلمات التي لا توصف تدور في فمي. والغريب أن الدموع لم تتوقف. 

عادة، كانوا سيتوقفون بالفعل… في البداية، لم أتمكن من تحمل التجربة ووجدت صعوبة في حبس دموعي كلما غادر الأطفال. ولكن بعد ذلك اعتدت على ذلك، وأصبحت بخير. على الأقل، اعتقدت أنني… ربما كنت أخدع نفسي بالاعتقاد بأنني أستطيع التعامل مع الحزن الذي كنت أقمعه، لكنه فاض أخيرًا. ربما وصلت إلى حدى الأقصى..

‘ربما أنا ضعيفة فقط.’

أدرت رأسي، ومسحت الدموع التي كانت تنهمر على خدي دون علم إيميليان، وقلت محاولة ألا ينكسر صوتي.

“سأبقى معك… فقط… احصل على قسط من الراحة.”

“أمم…”

ابتسم إيميليان بصوت خافت، مرتاحًا لوجود شخص ما هناك. وبعد فترة قصيرة، رفرفت جفونه مغلقة. وبقيت بجانبه في صمت. أصبح تنفسه ببطء متساويًا.

‘هل نام؟’ استدرت لأغادر، لكن قبضته كانت ثابتة. لم أتمكن من الابتعاد، قمت بتمشيط خصلة شعر طائشة من جبهته.

‘أنا آسفة، لا أستطيع البقاء معك حتى النهاية. لكن…

أنا لا أريد أن أهرب منك أيضا.’

أفكار متناقضة تزاحمت في داخلي بدوار. كنت أعرف أنني يجب أن أختار في مرحلة ما، لكن عقلي الضعيف لم يتمكن من اتخاذ القرار، وازداد ترددي فقط.

* * *

مرت بضعة أيام. استيقظت على شمس الصباح الرائعة. في العادة، كنت سأستيقظ مع بزوغ الفجر، لكن اليوم تحركت لفترة أطول قليلاً تحت الأغطية. 

اليوم كان أول يوم إجازة لي منذ فترة طويلة. أحصل على ثلاث مرات فقط في الشهر. فمن الصعب أن تستمر بدونهم.

أعطانا الباحثون الحد الأدنى من الإجازة لسبب واحد فقط. كانوا يشعرون بالقلق من أنهم إذا دفعوا الأطفال بشدة، فقد لا يتمكن بعضهم من التعامل مع الحياة هنا ويحاولوا الهروب. وبينما كنت اغتسل وأرتدي ملابسي، نظرت إلى الساعة. كان ذلك الوقت من اليوم الذي أحضر فيه وجبة الإفطار إلى الأشخاص الخاضعين للاختبار.

‘بالتفكير في الأمر، اليوم هو يوم إجازة إيميليان أيضًا.’ تم إعفاء إيميليان من التجارب لمدة أسبوع بأمر خاص من المدير. بالطبع، لم يكن ذلك لأن المدير كان شخصًا بالغًا طيب القلب. بعد أن دفعه فرانز بعيدًا جدًا، أصبح جسد إيميليان فجأة في حالة فوضى. بمجرد أن يتعافى بدرجة كافية، سيعيدونه إلى المختبر. كان الأمر محبطًا، لكنه على الأقل يمكنه أن يستريح لفترة من الوقت.

‘ربما لو كان أي طفل آخر، فلن يهتموا، وسيواصلون التجربة.’ كان من الواضح أن المدير قد أعطى إيميليان معاملة تفضيلية. 

‘أتساءل ماذا يفعل الآن.’

لم يكن لديه من يتحدث معه، لا أصدقاء، ولم يُسمح حتى للأشخاص الخاضعين للاختبار بمغادرة الغرفة.

‘لابد أنه يشعر بالملل طوال اليوم.’ بالتفكير في الأمر، كان هناك شيء يمكنني إحضاره لإيميليان، وبينما كنت مشغولة جدًا في العمل لدرجة أنني لم أتمكن من الذهاب إلى هناك، كان اليوم مختلفًا. ربطت حذائي وغادرت الغرفة.

‘أنا حرة اليوم على أي حال، لذلك…’

وتقع المكتبة الثانية في ملحق بعيد عن مبنى الأبحاث. كانت رائحة الكتب القديمة تملأ الهواء عندما دخلت، ونظر إليّ أمين المكتبة، الذي كان يسند ذقنه على يده ونظرة ضجر على وجهه. وبعد أن سألني ماذا أفعل هناك، أجبته أنني كنت في مهمة عند أحد الباحثين. كان من الشائع أن يأتي أطفال المهام بحثًا عن الكتب، لذلك لم يشك أمين المكتبة في كلامي.

مررت بعدة أرفف بها كتب سميكة. الكتاب الذي كنت أبحث عنه كان على الرف السفلي، رقم التصنيف. 800. جلست القرفصاء وتفحصت ظهور الرفوف.

‘آه، ها هو هنا.’

ربطت أصابعي حول زاوية الكتاب وسحبته بقوة، فانزلق منه كتاب صغير ورفيع. لقد كان كتابًا للأطفال عثرت عليه ذات يوم أثناء قيامي بمهمة ما. لم أكن أعرف لماذا أو كيف انتهى كتاب القصص الخيالية على رف الكتب هذا، ولكن…

‘أنا سعيدة لأنني تذكرت المكان.’

وضعت كتاب الأطفال في الأسفل والتقطت عدة كتب أكاديمية سميكة. 

‘هذا يجب أن يعمل، أليس كذلك؟’ بعد لحظات قليلة عدت إلى مبنى الأبحاث وذراعاي مملوءتان بالكتب.

‘هل يحب القراءة؟’

عندما وصلت إلى غرفة إيميليان، دسست رأسي فيها. كان يجلس على سريره كالعادة، لكن ركبتيه كانتا محتضنتين بإحكام ورأسه مدفون بين يديه.

‘هل هو بسبب التجربة؟’ شعرت بالأسف عليه لأنه بدا مكتئبًا بشكل غريب. تحدثت وابتسمت ابتسامة كبيرة.

“إميليان، ماذا تفعل هناك؟”

التقط رأس إيميليان نبرة صوتي.

“أنيس؟” اتسعت عيناه.

‘هل ينبغي أن يكون متفاجئًا جدًا لوجودي هنا؟’ وبينما كنت أميل رأسي غير مصدقة، اقترب هو من القضبان. رمش بعينيه الحمراء، حدق إيميليان في وجهي.

“أنت… اعتقدت أنك لن تأتي بعد الآن.”

“…؟”

‘لماذا فكرت فجأة في ذلك…؟’

للحظة، أذهلتني هذه الملاحظة الخارجة عن السياق. وسرعان ما جاءنى إدراك صغير – لم أكن الشخص الذي أحضر إفطار إيميليان اليوم.

‘هل تعتقد أنه تم استبدالي بشخص ما؟’ حاولت أن أشرح له ما حدث وأن الأمر ليس كذلك، لكن إيميليان قطع كلامي، وبدا كئيبًا تمامًا.

“هل لأنني أسبب لك الكثير من المتاعب؟”

“ها؟ ماذا تقصد؟”

توقف قبل أن يجيب وهو يعض على شفته بقوة. 

“من قبل… كنت أزعجكِ، متمسكًا بيدك لكى لا تذهبى.”

                                ****

ترجمة:Sally