لذا، لا داعي للقلق.

لكن على الأقل، لا أريد أن أرى مثل هذا المشهد.

مهما كانت لديها قدرة عالية على البقاء، ومهما كانت تُجيد الهروب، فالطفلة تظلّ طفلة.

لا أريد أن أجعلها تعيش كحيوان عاشب يخاف كل يوم من أن يُفترس.

‘سأحميها.’

لم يدم التفكير طويلًا.

أمسكتُ بيد لاريز وقمتُ من الأريكة فجأة.

“هل جاءت الكاهنة ميلوديا؟ أين هي؟”

“هناك عربة هناك.”

“أريد أن أرى.”

في الحقيقة، كانت هناك عربة تقف أمام دار الأيتام.

ربما لإظهار ذلك للآخرين، كان هناك رجال يرتدون دروعًا بيضاء يقفون بثبات.

ركضتُ بسرعة إلى النافذة لأرى العربة، بينما ظلّت مديرة الدار جالسة، تُقدّم الطعام.

“ألن تأكلي شيئًا قبل الذهاب؟ كُلي واحدة على الأقل.”

لكن لاريز، وهي تنظر إلى المديرة التي تبتسم بتصنّع وتمدّ لها الساندويتش، أبدت شعورًا بالانزعاج أكثر.

“…لا أريد. لن آكل.”

“حسنًا، إذن لا مفر.

هيّا، يجب أن تركبي الآن.

أنتِ فتاة مطيعة، أليس كذلك؟”

بعد أن أعلنت لاريز بنفسها أنها لن تأكل، نهضت المديرة من مكانها وسارت في المقدمة.

“يا أختي، إذن هل يجب على لاريز أن تذهب؟”

“يبدو الأمر كذلك.”

“لكنني لا أريد…”

على أي حال، لا فائدة من مقاومة الأطفال.

لكن إذا قاومنا أمام الآخرين، فلن تستطيع المديرة فعل شيء.

مهما كانت مديرة هذا المكان وقادرة على التحكم بالجميع، فإن أكثر شيء مخيف في العالم هو الإشاعات.

وكذلك أنظار الأطفال الآخرين.

الأطفال الذين يتحدثون عن كل شيء بصدق لا يمكن للكبار إيقافهم حتى لو أرادوا.

بل إن قول “لا تتحدث عن هذا” يجعلهم يتحدثون عنه أكثر، لأن هذهِ طباع الأطفال.

لذلك، ربما أعدّت المديرة عربة المعبد عمدًا.

في النهاية، لم نستطع مقاومة إلحاح المديرة، فخرجنا من الغرفة وسِرنا ببطء نحو العربة.

فجأة، وجدنا أنفسنا أمام عربة بيضاء ناصعة.

بسبب الإشاعة عن قدوم عربة من المعبد، كان المعلمون والأطفال يحيطون بالعربة.

عند رؤية ذلك، ألحّت المديرة علينا مرة أخرى، كما لو كانت تُريد التخلّص منا بسرعة.

“هيّا، اركبا.

آيشا، إذا أردتِ الذهاب أيضًا، يمكنكِ ذلك.”

“أنا أيضًا؟”

“نعم، ألم تكونا ترغبان دائمًا في البقاء معًا؟”

عند كلامي، نظرت لاريز إليّ بصمت.

كانت دائمًا تستمع إليّ، لكنها بدت وكأنها تُظهر أنها لا تستطيع الذهاب أبعد من هذا.

بالطبع، لم يكن لدي نية للركوب في تلك العربة منذ البداية.

‘يبدو أن المديرة أحضرت هذه العربة لتُرسلني أنا ولاريز بعيدًا بسرعة، ولتُبرّر للآخرين أن اختفاءنا كان بسبب المعبد أو شيء من هذا القبيل.

لكنني سأستغل الأمر عكسيًا.’

سأجعل الجميع يعتقدون أنها حاولت إرسالنا إلى مكان غريب، حتى يظن الأطفال والمعلمون أن المديرة شخص مشبوه.

“لكن يا مديرة.”

“نعم؟”

نظرتُ إلى العربة بتمعّن، ثم أشرت بيدي إلى مكان ما عليها.

“ليس هناك النقش الذي يكون دائمًا على عربات المعبد.”

“ماذا؟”

“العربة التي تأتي بها الكاهنة ميلوديا دائمًا تحمل نقشًا، أليس كذلك؟

وأيضًا، الدروع التي يرتديها الفرسان المقدّسون تبدو غريبة بعض الشيء.

دائمًا ما تكون بيضاء ناصعة بلا أي أوساخ، لكنها الآن…

آه!

عندما دقّقتُ، وجدتُ أن كل شيء غريب.

عربات المعبد دائمًا تُجرّها خيول بيضاء، لكن هذه الخيول بنية.”

بينما كنتُ أتحدث بتفصيل، ضحكت المديرة باستسلام.

“ما الذي تقولينه؟

لا أعرف ما الفرق.

آيشا، لا تُزعجي الأشخاص المشغولين هنا واركبي بسرعة.”

“لا، لن أركب. إنها مشبوهة.

لاريز، هذه العربة غريبة، لا تركبي.”

عند كلامي، بدا الأطفال والمعلمون الذين جاؤوا ظنًّا أنها عربة المعبد مرتبكين.

“ماذا تقصدين؟ إنها عربة المعبد بالتأكيد.”

“الكاهنة ليست موجودة هنا.”

“ربما كانت مشغولة ولم تستطع القدوم.

لا يمكنها أن تأتي دائمًا، أليس كذلك؟

أما النقش، فلا أعرف عنه، والدروع ربما تغيّر لونها فجأة.

وأما الخيول…

ربما كانت الخيول مريضة فاستُبدلت.”

“لكن الأمر غريب حقًا.

في المرة الماضية، قال أحد الفرسان إن الفرسان المقدّسين التابعين للمعبد يُنظّفون دروعهم كل صباح بجسدٍ نظيفٍ، لكن دروع هؤلاء تبدو غير نظيفة.”

الأطفال، الذين لا يعرفون ما في قلب المديرة، بدأوا يركضون نحوي ويؤيدون كلامي.

“واو، يبدو أنها مزيّفة حقًا.”

“العربة تبدو رديئة.”

“صحيح، صحيح.

حتى الفرسان يبدون غريبين.

لم أرهم من قبل.”

حتى أن أحد الأطفال الذي دخل بسرعة من الباب المفتوح خرج مسرعًا وهو يسدّ أنفه.

“رائحة غريبة بداخلها. أوه.”

في مثل هذه اللحظات، أشعر بالامتنان لأطفال الدار المشاغبين.

هؤلاء الذين يظهرون أولًا عند حدوث أي شيء في الدار، ظهروا هذه المرة أيضًا وألقوا نظرة داخل العربة.

كما هو متوقّع، غضبت المديرة وصاحت بالأطفال الذين تجمّعوا.

“أنتم، ألا تتراجعون؟!”

عند صراخ المديرة، هرب الأطفال بسرعة، لكنهم لم يبتعدوا كثيرًا.

“انظروا، الجميع يقول إنها غريبة.

أليس كذلك، أيها المعلمون؟

أنتم أيضًا ترونها غريبة، أليس كذلك؟”

المعلمون، الذين كانوا دائمًا ينتظرون عند قدوم عربة المعبد، بدأوا يميلون رؤوسهم بحيرة.

“حسنًا، لا أدري.”

“تبدو غريبةً بعض الشيء…”

“هل من الممكن أن تكون المديرة أحضرت شيئًا مزيّفًا؟”

كانت ردود فعلهم متشككة، لكنها كانت متشابهةٌ.

هناك شيء غريب.

“كفى عن هذه الأحاديث الغريبة وابتعدوا.

إذا قلتُ إنها صحيحة، فهي صحيحة.”

“لكنني لن أركب.

سأركب عندما تأتي الكاهنة.

عندما تأتي الكاهنة ميلوديا.”

“آيشا!”

“العربة غريبة، والفرسان غريبون، كل شيء غريب!”

“اركبي الآن!”

رغم أنني قلتُ إنني لا أريد، صرخت المديرة بغضب، فارتجفت شفتاي.

“هل… هل تحاولين اختطافنا؟

هل ستبيعيننا لأشخاص غريبين؟!”

في النهاية، بدأت المديرة تتصرّف بقوة، فصرختُ بصوت عالٍ وبنبرة باكية وأنا أنظر حولي.

عندها، اقترب إيل وبعض أطفال الدار منّا.

“لا تفعلي هذا، يا مديرة.”

“المديرة قد تضربنا، لكنها ليست من النوع الذي يبيعنا، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“أنتم، حقًا…!”

كان هناك ثمرة لرعايتي للأطفال الضعفاء في الدار طوال هذا الوقت.

الأطفال الذين لم يكونوا ليتدخّلوا أبدًا في كلام المديرة، وقفوا أمامي.

صحيح أنني صرختُ لاستفزاز المعلمين، لكنني حصلتُ على نتيجةٍ أخرى.

حتى المعلمون، الذين يعملون في الدار من أجل المال ويتعرّضون دائمًا لتوبيخ المديرة، أضافوا كلمة.

“يا مديرة، حتى نحن نرى الأمر مشبوهًا بعض الشيء.”

معظمهم كانوا أشخاصًا طيبين.

السبب الذي يمنعهم من المغادرة رغم معاملة المديرة السيئة هو أطفال الدار.

يعرفون أن الأمور ستسوء أكثر إذا غادروا.

“هل تشكّكون بي الآن؟”

“لا، لكن بما أن الأطفال يرون، من الأفضل أن نطلب من الكاهنة ميلوديا أن تأتي بنفسها.”

“…”

“صحيح. سأذهب إذا جاءت الكاهنة ميلوديا!

لكن إذا أخذتموني هكذا، سيعرف كل الناس في السوق.

لقد نشرتُ الإشاعة بالفعل.”

عندها، تنهّدت المديرة تنهيدة عميقة.

“مُزعجةٌ حقًا، يا آيشا.”

“لكن لا مفر من ذلك.”

“افعلي ما شئتِ.

لكن إذا لم تذهبي اليوم، ستندمين في النهاية.”

“نعم! أحب هذا المكان.

لذا، سأندم فقط!”

لا يهمّ إن كانت المديرة تُظهر وجهًا متجهّمًا، أمسكتُ بيد لاريز بقوة وتراجعتُ.

“هيّا، لنذهب!”

“حسنًا!”

“يا أطفال، شكرًا.

وشكرًا للمعلمين أيضًا!”

خشية أن تتغيّر نيتها وتُجبرنا على ركوب العربة، ألقيتُ التحية وركضتُ بسرعة.

بعد أن تراجعنا، تبعنا الأطفال مسرعين وهم يقتربون منّا.

“ههه، لا بأس.

دائمًا ما تساعدينا، يا آيشا.”

“لقد حميتِنا من الأطفال الأشرار كثيرًا.”

“صحيح، صحيح.

وأدّيتِ مهامنا أيضًا.”

وهم يبتسمون ببراءة وطيبة، عاهدتُ نفسي مرة أخرى.

سأحمي لاريز، وسأحمي أطفال هذه الدار أيضًا.

تركتُ الأطفال خلفي وعدتُ بسرعة إلى الغرفة.

ثم جمعتُ الوجبات الخفيفة المخبّأة والملابس القابلة للارتداء ولففتها في بطانية كبيرة.

وسحبتُ أسمكَ سترةٍ لديّ.

ما إن دخلتُ الغرفة وتركتُ يد لاريز وبدأتُ بجمع الأغراض، اقتربت مني بدهشة.

“ماذا تفعلين؟”

“لاريز.”

“نعم؟”

“يجب أن نكون حذرين لفترة.

ربما سيستمرون في محاولة إخراجكِ من هنا لبعض الوقت.”

ماذا نحتاج أيضًا؟

لو كنتُ أعرف، لاشتريتُ دميتين.

لو كنتُ أعلم أن لاريز ستُرسل دمية لأخيها بطيبةٍ.

“إذن، ماذا تفعلين الآن؟”

“أجمع البطانية والطعام لنخرج من هنا.”

“إلى أين سنذهب؟”

“إلى المخزن على الأقل.

سيكون أكثر أمانًا من هنا.”

هذه المرة مرّت بسلام، لكن إذا جاؤوا إلى غرفتنا ونحن نائمون، ستكون كارثة.

“إذن، تقولين لي أن أذهب إلى هناك؟”

“نعم.

قد يكون مخيفًا أن تكوني وحدك…

لكنني سأذهب إليكِ كل ليلة.

لذا، فقط لفترة مؤقتة…”

قلبي ينبض بقوةٍ.

أشعر بالأسف والقلق لأنني سأتركها وحدها.

“ماذا يجب أن نأخذ أيضًا…

لو كنتُ أعرف، لكنتُ جهّزتُ مكانًا للاختباء.

هذا وأيضًا…”

في تلك اللحظة، وضعت لاريز يدها الصغيرة على رأسي وأنا جالسةٌ على الأرض ألفّ الأغراض في البطانية.

“أيتها الغبيةُ”