تسمّرت كاميلا في مكانها تراقب ذلك المشهد بصدمة. شعر أحشاؤها، التي كانت ممتلئة بالرضا منذ قليل، بتقلص شديد من الغثيان. في تلك اللحظة، احتضنها البارون بقوة.

“أحسنتِ يا كاميلا!”

همس البارون في أذن كاميلا التي كان الذهول يكسو وجهها:

“عائلتنا ذات سمعة مرموقة، لذا يظهر أحياناً أوغاد يحاولون استهداف أفراد الأسرة عبر الطعام. أوغاد مثل عائلة إيفرت.”

“…… عائلة إيفرت؟”

“أجل، أشرار يستحقون لعنة السماء. حسناً، يمكننا الآن البدء في مأدبة العائلة. يمكنكِ الانصراف الآن يا كاميلا.”

ومع تلك الكلمات، صفق البارون بيديه مرة واحدة، فسحب الخدم الطاهي الملقى أرضاً إلى الخارج، بينما أخرجت الخادمة كاميلا من القاعة.

“سأرشدكِ إلى غرفتكِ.”

‘مأدبة العائلة؟’

بينما كانت تتبع الخادمة بخطوات متثاقلة، كان عقلها في حالة من التخبط.

أرادت أن تسأل لماذا تتناول طعامها بمعزل عن والدها وعائلتها، وماذا كان يوجد بالضبط في “النيوكي” الذي أكلته، لكن الجو المشحون منعها من نبس حرف واحد.

وعندما وصلت كاميلا إلى باب غرفتها.

“أأنتِ الكلبة الجديدة؟”

“سيدي آريس.”

كان هناك فتى يقف أمام الباب بوضعية مائلة توحي بالاستهتار. انحنت الخادمة التي كانت ترافق كاميلا للفتى تحيةً له.

امتلك الفتى وجهاً وسيماً، لكن عينيه الخضراوين اللتين كانتا تلمعان ببريق غريب جعلتا كاميلا تشعر بنفور فطري.

“من أنت؟”

“آريس.”

كانت ابتسامته ملتوية، لكن عند سماع كلمة “سيدي”، برقت عينا كاميلا بالأمل.

“سيدي؟ هل أنت أخي إذاً؟ أنا…!”

فجأة، توقفت كاميلا عن الكلام بسبب ألم حاد وكأن فكها سيُحطم.

كان آريس يمسك بفكها بقوة وهو يبتسم بوحشية.

“أعرف من أنتِ. الابنة غير الشرعية للعائلة. الكلبة الجديدة التي جاءت لتعيش عالة على هذا البيت.”

حاولت كاميلا دفع آريس بعيداً بقبضتيها الصغيرتين، لكنه لم يتزحزح من مكانه.

“لستُ كلبة! أنا ابنة السيد البارون!”

“حقاً؟ أنا ابن أخ زوجة البارون. لكن يبدو أنكِ تسيئين الفهم… ألا ترين أن الخادمات لا يحاولن منعي؟”

توقفت كاميلا عن المقاومة فجأة. كما قال تماماً، كانت الخادمة تكتفي بالمراقبة ببرود دون أن تحرك ساكناً.

همس آريس بصوت خفيض:

“في هذا المنزل، لا توجد ابنة للبارون سوى ‘نينا’ ذات الرأس الممتلئ بالأوهام.”

ثم أمسك بمعصم كاميلا فجأة وبدأ بجرها خلفه.

قاومت كاميلا في البداية، لكنها عندما وصلت إلى الحديقة ووقفت أمام نافذة كبيرة تطل على مأدبة الطعام، حبست أنفاسها.

“انظري، ألم أقل لكِ الحقيقة؟”

من خلف الزجاج، رأت البارون جالساً في المنتصف، وبجانبه سيدة ذات ملامح باردة ووقار مهيب. وفي الجهة المقابلة لهما، جلست فتاة صغيرة لطيفة ذات شعر أشقر خطفت أنظار كاميلا.

كانت الطفلة قد انتهت من أكل البودينغ وهي تضحك بمرح، ثم مدت يدها نحو طبق آخر دون أن يمنعها أحد. مسح البارون على رأس ابنته بنظرة دافئة، بينما ارتسمت على وجه السيدة النبيلة ابتسامة خفيفة.

“لقد سمعتُ كل شيء. مذهل أنكِ بخير بعد تناول السم.”

ارتجفت أكتاف كاميلا.

“أولئك الأقارب والأبناء غير الشرعيين الذين جاؤوا قبلكِ، ماتوا ببساطة وهم يأكلون.”

‘ماذا؟’

ضحك آريس بخبث وهو يغرز كلماته كالنصال في قلبها:

“أنتِ كلبة. كلبة صيد وظيفتها الكشف عما إذا كان هناك سم أم لا. إذا لم تثبتي قيمتكِ، فستصبحين جثة وتُطردين من هذا المنزل يوماً ما.”

واستطرد آريس وصوته يزداد حدة:

“لكن الكلاب تختلف في قدراتها. راقبي فقط، سأنهش عائلة إيفرت وأصبح الابن المتبنى لهذه العائلة حتماً!”

أحدقت كاميلا بذهول في آريس الذي كان ينظر إليها من الأعلى بعيون تملؤها الضغينة.

♡♡♡

‘الأقارب والأبناء غير الشرعيين لا يحملون اسم العائلة حتى يثبتوا نفعهم. وحتى ذلك الحين، لا يحق لهم الانضمام لمأدبة العائلة.’

هذا ما قاله آريس، موضحاً أن على كاميلا أيضاً أن تمنع أوغاد إيفرت وتثبت قيمتها إذا أرادت الاعتراف بها.

‘عائلة إيفرت… من هم هؤلاء أيضاً؟’

‘الأعداء اللدودون. لقد تبارز أرباب العائلات السابقون على قطعة أرض وقتلوا بعضهم البعض جميعاً!’

ضحك آريس بهستيريا.

كانت عائلة إيفرت المعادية عائلة فرسان مرموقة تضاهي عائلة موين. قبل نحو خمسين عاماً، عندما مُنحت عائلة إيفرت أرضاً، خاضت عائلة موين مبارزة لانتزاعها، مما أدى لموت قادة العائلتين في آن واحد.

ومنذ ذلك الحين، صار العداء دموياً بينهما.

‘إرسال الجواسيس ودس السموم أصبح أمراً مألوفاً الآن. ومهمتكِ هي فحص الطعام للتأكد من خلوه من السم.’

‘أنا أتصرف بلطف بالفعل، أليس هذا كافياً لأكون نافعة؟’

لكن من علّم كاميلا “قيمتها” الحقيقية كانت رئيسة الخادمات. جرتها إلى القبو.

وأمرتها أن تنظر من خلف القضبان التي تفوح منها رائحة العفن.

‘هيك!’

كان المنظر داخل السجن فظيعاً لدرجة لا تُحتمل. خلف القضبان، كان هناك رجل مكبل بالسلاسل ومغطى بالدماء يدمدم بطلب الموت.

“هذا الشخص… انحاز للأعداء، أو بالأحرى لـ ‘إيفرت’، وتناول ترياقاً مسبقاً ليتظاهر بأن الطعام خالٍ من السم.”

أمسكت الخادمة بوجنتي كاميلا التي كانت تحاول إشاحة بنظرها، وأرغمتها على النظر داخل الزنزانة.

“لقد أحضرنا أشخاصاً نافعين من قبل، لكن باستثناء السيد آريس، ابن أخ سيدتي، لم يثبت أحد قيمته وتم التخلص منهم جميعاً.”

أكملت الخادمة كلماتها القاسية نحو كاميلا المرتجفة:

“خيانة العائلة لا تعني سوى الموت. لذا، يجب أن تكوني نافعة ومطيعة، أليس كذلك يا آنسة؟”

منذ ذلك الحين، تلقت كاميلا “تربية نفسية” حول “تذوق الطعام”، فكبر بداخلها الخوف من القصر.

وباتت وجباتها تقتصر على فحص الطعام للتأكد من خلوه من السم.

وفي أحد الأيام، تمتم البارون وهو ينظر إلى ما تفعله كاميلا:

‘إنها تبلي بلاءً حسناً، لكن هؤلاء الأوغاد لم يدسوا السم مؤخراً، مما يجعلها تبدو عديمة الفائدة.’

منذ تلك اللحظة، بدأ الجحيم. بدأ الخدم الذين كانوا يؤدون عملهم ببرود بتجاهل كاميلا عمداً.

‘ألا يمكنكِ الأكل بسرعة؟’

‘…… أنا آسفة.’

حتى “يولي”، الخادمة الخاصة بكاميلا، كانت تعاملها بالمثل، وتتذمر قائلة إنها تتأخر بعد انتهاء “فحص الطعام”.

وباستثناء أوقات الوجبات، كانت كاميلا تُترك وحيدة ومنبوذة في غرفتها.

‘هيا، انبحي!’

وكان آريس يأتي بين الحين والآخر ليتحرش بها ويفتعل المشاكل.

أرادت كاميلا أن تعيش بلطف في هذا “المكان الثمين”، لكنها بدأت تشعر بالحيرة حول المدة التي يجب أن تتحمل فيها هذا الوضع.

‘أمي.’

رغم أنها تخلت عنها، إلا أن العيش معها كان أفضل بكثير من هذا المكان.

وفي يوم لم تعد قادرة فيه على الصبر، ذهبت إلى والدها، وأطلت برأسها وسألت:

“آسفة لإزعاجك أثناء العمل يا أبي. أمي، متى…”

أرادت فقط أن تسأل متى يمكنها رؤية والدتها لأنها كانت مطيعة.

لكن خطأها كان في تسرعها وعدم انتباهها لمن كان يقف بجانبه.

حبست كاميلا أنفاسها أمام النظرة الجليدية للسيدة النبيلة التي لم تلتقِ بها قط، “البارونة موين”.

“هل تسمح لي يا سيادة البارون بأن أتولى أنا تربية تلك الطفلة؟”

“…… طبعاً، سأترك تربيتها لكِ يا زوجتي.”

أخذت البارونة موين كاميلا فوراً إلى حيث اصطفت الخادمات.

“من ترك هذا الشيء على حاله؟ حتى الخادمات غير المتعلمات يعرفن لقب ‘سيدي البارون’.”

خفق قلب كاميلا بسرعة أمام هذه الكلمات الباردة.

“من هي الخادمة المسؤولة عنها؟”

بمجرد انتهاء البارونة من كلامها، سُحبت يولي إلى الأمام. وفي ذلك اليوم، تعرضت يولي لضرب مبرح وقاسٍ.

بعد انتهاء العقاب، سألت البارونة كاميلا:

“كيف يجب أن تنادي الشخص الذي رأيته منذ قليل؟”

أجابت كاميلا وهي ترتجف:

“البارون……. سيادة البارون.”

“أجل. وعليكِ أن تعيشي هكذا، وكأنكِ موجودة وغير موجودة في آن واحد.”

ليس والداً، بل “البارون”.

ليست أماً، بل “البارونة”.

سقطت كاميلا على الأرض بينما كانت البارونة تبتعد بخطواتها الواثقة. لم تتقدم أي خادمة لمساعدتها، بل لم تجد سوى نظرات يولي الحاقدة والمسمومة الموجهة نحوها.

♡♡♡

‘ماذا عليّ أن أفعل؟’

أخبرها آريس أن تثبت قيمتها، وأمرتها البارونة بأن تعيش وكأنها غير موجودة.

اختبأت كاميلا المرتبكة خلف عمود، وراحت تراقب الحديقة بشرود. كان هناك فتاة صغيرة ذات شعر بلون زهور الربيع تقفز وتمرح في الحديقة.

‘نينا.’

الآنسة الثمينة في هذا القصر.

كان وجه الابنة الوحيدة للبارون مشرقاً ويفيض بالنبالة. كانت تلك الطفلة جميلة جداً لدرجة أن كاميلا شعرت برغبة في البكاء.

في تلك اللحظة، تلاقت أعينهما، واتسعت عينا الطفلة بذهول.

‘آه!’

جفلت كاميلا وأنزلت رأسها بسرعة.

‘لقد أمرتني البارونة بأن أعيش وكأنني غير موجودة!’

“يا آنسة!”

لم ينفعها خفض رأسها في شيء. فقد اقتربت نينا منها بسرعة، وتطايرت أطراف فستانها الأخضر الفاتح، ووقفت أمام كاميلا.

“من أنتِ يا أختي؟ أنتِ بيضاء وسوداء كبياض الثلج! جميلة جداً!”

كانت تلك المرة الأولى التي تسمع فيها كاميلا كلمات كهذه. شعرت باحمرار وجهها خجلاً.

“أنتِ الأجمل……”

بمجرد أن همست بذلك بصعوبة، ضحكت نينا بصفاء كبرعم يتفتح.

ثم أمسكت بيد كاميلا فجأة.

“أنا نينا. لنلعب معاً!”